By Rica Fulton avec Upper Green River Network, un Colorado Riverkeeper Affilié, republié avec l'autorisation de Expéditions de vacances sur la rivière.
Le premier d'une série en quatre parties sur la loi et la répartition de l'eau dans le bassin du Colorado.
L'eau dans l'ouest aride
Rappelez-vous avoir été un enfant sur le berges sablonneuses d'une rivière - ramper sur les mains et les genoux. En utilisant une main, puis l'autre, pour creuser dans le sable juste au point où les grains secs se transforment en boue; là où la rivière coule sur la rive. Une fois que votre trou est suffisamment profond - à votre grande satisfaction, l'eau coule lentement hors du chenal de la rivière et dans la tranchée de fortune. La plupart du temps, l'eau ne met pas longtemps à s'infiltrer lentement dans le sol non saturé - mais parfois - elle reste en masse suffisamment longtemps pour ne pas cesser de remplir votre tranchée. Une explosion d'énergie exaltée suit la rare et réussie diversion, et vous vous précipitez comme un bernard-l'ermite avec vos deux mains en coupe maintenant; creuser frénétiquement le fossé plus profondément et plus loin pour voir jusqu'où vous pouvez amener l'eau à s'écouler.
Les humains sont enthousiasmés par la modification des systèmes fluviaux depuis des millénaires. Ce ne sont pas seulement les enfants aventureux qui s'efforcent de tester les limites hydrologiques; les peuples Hohokam, qui faisaient partie des le premier à irriguer les cultures à grande échelle, creusé des systèmes de fossés impressionnants dans ce qui est maintenant le sud de l'Arizona; Les colons mormons de l'Utah ont également compté sur l'eau supplémentaire à travers les systèmes de canaux, et ont développé certains des premières techniques d'irrigation modernes dans les années 1800; et plus récemment, le Federal Bureau of Reclamation a construit des barrages et des réservoirs colossaux comme Hoover Dam et Lake Mead dans les années 1960 et 1970, pour réguler le tempérament du fleuve Colorado.
Le développement et la distribution de l'eau dans l'Ouest se sont normalisés. Dans l'ensemble, la provenance de l'eau au niveau régional n'est pas une chose à laquelle les gens ordinaires pensent dans leur vie quotidienne. Un canal transportant de l'eau vers les champs agricoles, ou un réservoir massif soutenu par un barrage, peut ne pas être différent d'un petit ruisseau ou d'un lac naturel à l'œil non averti. Ouvrir le robinet et s'attendre à ce que de l'eau sorte, c'est tout ce que la plupart des gens savent, ce qui a créé un énorme décalage dans la façon dont l'eau est perçue dans de nombreuses communautés. La réalité est cependant que des lois complexes, des accords juridiquement contraignants et des prouesses techniques impressionnantes en sont venus à dicter où va l'eau, qui peut l'utiliser et à quoi elle peut servir.
Crédits préalables
La loi occidentale de l'eau peut être divisée en plusieurs échelles et concepts. L'une des doctrines les plus fondamentales qui attribue l'eau aux individus est «l'appropriation préalable». La doctrine peut être divisée en deux locataires: Au départ, «premier arrivé, premier arrivé», ce qui signifie simplement que la toute première personne à utiliser une quantité spécifique d'eau, pour une «utilisation bénéfique» spécifique a le droit d'utiliser la totalité de son montant avant tout le monde. «Utilisation bénéfique» signifie traditionnellement les utilisations municipales, agricoles ou hydroélectriques - mais ces dernières années (depuis la fin des années 1960), elles ont été élargies pour inclure certains besoins environnementaux.
Le deuxième locataire est: "Si vous ne l'utilisez pas, vous le perdez." Cela signifie que si un détenteur de droits d'eau n'utilise pas son lot, il le perdra au profit d'un utilisateur junior qui est censé en faire un usage bénéfique. Dans l'ensemble, ce système est quelque peu prévisible, mais encourage le gaspillage et exclut ceux qui n'ont pas de droits d'eau supérieurs.
L'appropriation antérieure a d'abord été développée par des mineurs d'or dans les montagnes de la Sierra Nevada en Californie, qui avaient besoin d'utiliser d'énormes quantités d'eau pour trouver et traiter l'or. Dans un environnement pauvre en eau, la folie de la ruée vers l'or a constitué une loi qui a profité à ceux qui utilisaient d'abord l'eau pour faire des profits et assurer la stabilité économique. Au fur et à mesure que de plus en plus d'Euro-Américains commençaient à exploiter et à coloniser l'Occident, la petite irrigation sur des parcelles de terrain personnelles est devenue le noyau du rêve américain. La doctrine a été appliquée à toutes les utilisations de l'eau dans la plupart des États occidentaux. Dans une région aussi aride, les petites exploitations agricoles ne sont pas très rentables et l’agriculture industrielle a fini par devenir le moyen le plus efficace et économiquement viable de gagner de l’argent en cultivant des produits alimentaires dans les années 1960.
Selon le gourou occidental du droit de l’eau, Dan Tarlock, les droits d’appropriation préalable sur l’eau ont évolué pour englober trois utilisateurs principaux: agriculture (86%), villes urbaines (5%) et hydroélectricité (qui est une utilisation non consommatrice). Malgré une légère réduction de l'irrigation et une augmentation de l'utilisation urbaine, la stabilité parmi les utilisateurs a permis à la doctrine de rester réalisable et stable à l'ère de la construction de barrages des années 1960 aux États-Unis. De plus, comme l'appropriation préalable n'exige pas que l'eau soit utilisée dans le bassin versant d'origine (comme le font les formes de riparisme de common law utilisées sur la côte Est), elle permet la croissance de villes comme Los Angeles et Denver qui se situent en dehors de la Bassin du fleuve Colorado.
Dans le bassin du fleuve Colorado à sept États, la Californie utilisait et développait des quantités massives d'eau avant que les États du bassin supérieur (Wyoming, Colorado et Utah) en aient la chance au début des années 1900. Quand est venu le temps de décider qui méritait de gagner du puissant Colorado, le gouvernement fédéral s'est engagé. En 1922, le Colorado River Compact a été créé, ouvrant la voie à des décennies de statuts ultérieurs, de pactes interétatiques, d'accords et d'un traité international. Restez à l'écoute pour la deuxième partie de cette série pour en savoir plus sur le «droit de la rivière».
Qu'en est-il du changement climatique?
Comme l'atmosphère Les niveaux de CO2 dépassent 415 ppm, il est clair qu'il n'y a aucun moyen d'arrêter le changement climatique causé par l'homme. Le manteau neigeux diminue dans le bassin du Colorado - jusqu'à 20% de plus d'ici le milieu du siècle - ce qui signifie que nous devons nous adapter à l'utilisation de moins d'eau dès que possible. Fondamentalement, la part du lion de l'eau soutenant l'agriculture fournit de la nourriture aux masses, et par conséquent, les pénuries d'eau ont un impact non seulement sur l'économie agricole, mais aussi sur la sécurité alimentaire. Dan Tarlock suggère que le manque de reconnaissance des impacts sur l'agriculture du changement climatique et des politiques de sécurité alimentaire qui en découlent dans ce pays fait cruellement défaut, en particulier par rapport à la plupart des autres pays développés.
Dans l’Ouest aride, il est facile d’admettre que l’eau ne peut pas être une fatalité ; nous avons donc besoin d'un système de règles. Cependant, les droits d’appropriation préalable de l’eau posent une série de problèmes qui devront être résolus à mesure que le monde s’enfonce dans la nouvelle normalité du changement climatique. Premièrement, la doctrine a été élaborée avant qu’une compréhension des écosystèmes ne soit développée, de sorte qu’il n’existe que des approches fragmentaires pour retenir l’eau dans les rivières (plus d’informations à venir dans la troisième partie de cette série).
Deuxièmement, il est presque impossible de surveiller avec précision où l'eau circule dans des canaux vieux de 150 ans, des systèmes de fossés désuets et de vieilles canalisations. L'installation de jauges supplémentaires et de barrières modernes serait une entreprise extrêmement coûteuse, mais pourrait être nécessaire pour suivre où va l'eau. Un manque de confiance inhérent découle du système individualisé, car les gouvernements ou d'autres entités prélèvent de l'eau à ceux qui y ont des droits.
Un tel manque de confiance peut être observé à plusieurs échelles, mais de manière plus tangible à l'égard de toute mesure de réglementation des bassins versants locaux de la part du gouvernement fédéral. Lorsque les gouvernements des États et fédéraux cherchent à réglementer l'eau, en particulier pendant les années de sécheresse, ils s'appuient sur des mesures et des registres détaillés des titulaires de droits sur l'eau. Cependant, de nombreux agriculteurs ne tiennent pas de registres détaillés et doivent donc se fier aux registres de détournement de l'État, ce qui peut ne pas toujours être correct.
Enfin, il y a très peu d'incitations à conserver l'eau, car toute eau économisée irait à un utilisateur junior, plutôt que d'être utilisée pour des superficies supplémentaires, par exemple. L'utilisation de l'eau par peur de perdre son droit à celle-ci entraîne du gaspillage et des utilisations inefficaces de l'eau.
La nature statique de l'appropriation préalable de l'eau en tant que droit individuel n'offre pas effectivement la flexibilité nécessaire pour s'adapter aux pénuries d'eau et à la sécurité alimentaire. Nous devons considérer les besoins humains dans leur ensemble face au changement climatique, plutôt que l'individualisme qui régit actuellement la répartition de l'eau en Occident. Comprendre les processus qui déterminent où va l'eau est un élément fondamental pour participer à la conversation sur l'avenir de l'eau en Occident, puisque nous en dépendons tous.
Rica Fulton est originaire du magnifique sud-ouest du Colorado et a été élevée dans les parois du canyon du bassin du fleuve Colorado. Elle aime ramer des bateaux, rire, lire des livres, se perdre dehors et écrire sur les rivières et les terres publiques de l'Ouest. Elle est aussi l'Upper Green Riverkeeper! Revenez ici pour plus de réflexions de Rica.
Lisez la deuxième partie ici et revenez plus tard ce mois-ci pour le reste de la série sur la loi et la répartition de l'eau dans le bassin du fleuve Colorado.