Quoi de neuf avec WOTUS ?

23 mai 2023

Quoi de neuf avec WOTUS ?
Ces dernières semaines, vous avez peut-être vu des reportages sur "WOTUS" ou "Les eaux des États-Unis.” L'argument sur ce qui constitue et ne constitue pas WOTUS existe depuis près de 50 ans - aussi longtemps que la Clean Water Act est dans les livres. Dans ce blog, nous fournirons un aperçu de la règle WOTUS et de ce qu'elle signifie pour les voies navigables de notre
communautés.

Malheurs de WOTUS
La Clean Water Act (CWA) a été adoptée en 1972 dans le but de restaurer et de maintenir l'intégrité chimique, physique et biologique des eaux de la nation. La CWA cherche à atteindre cet objectif par le biais de plusieurs programmes, notamment en exigeant des permis pour le rejet de pollution dans les cours d'eau, en assurant la protection des zones humides et en demandant aux États d'établir des normes de qualité de l'eau et de créer des plans de restauration pour répondre à ces normes.

Cependant, depuis que la CWA est dans les livres, il y a eu un désaccord sur les voies navigables qui bénéficient ou non des protections offertes par la loi. La CWA s'applique aux « eaux navigables », qui sont définies comme les « eaux des États-Unis » (WOTUS). En d'autres termes, les protections offertes par la CWA ne s'appliquent qu'aux « eaux des États-Unis ».

Pendant des décennies, les industries réglementées ont plaidé pour une définition étroite de WOTUS - afin de limiter la portée de la CWA, tandis que les groupes environnementaux ont plaidé pour une définition large de WOTUS - afin d'étendre les protections offertes par la CWA. Après des décennies de confusion et de litiges, en 2015, l'administration Obama a adopté la « règle de l'eau propre » dans une tentative de
définir WOTUS, mais cette règle a été contestée devant les tribunaux et abrogée en 2019. En 2020, l'administration Trump a adopté la règle de protection des eaux navigables, une définition considérablement plus étroite de WOTUS, mais cette règle a également été contestée devant les tribunaux et abrogée en 2021. Dans un tenter de créer une règle WOTUS durable, au début de cette année, l'administration Biden a adopté
la règle « Définition révisée des « eaux des États-Unis » », qui est généralement considérée comme plus protectrice que la règle de protection des eaux navigables, mais moins protectrice que la règle de 2015 sur la qualité de l'eau. Peu de temps après sa mise en œuvre, cette règle a été bloquée dans 24 États (dont la Floride) par un tribunal de district fédéral du Dakota du Nord, prolongeant la confusion sur la portée de
la CWA.

Les différences entre les règles portent souvent sur les zones humides couvertes par la CWA et sur la question de savoir si les voies navigables éphémères - les cours d'eau dépendant de la pluie dont le débit ne s'écoule qu'après les précipitations - sont protégées par la loi.

Zones humides 101
Les zones humides sont un écosystème sous-estimé. Ils remplissent des fonctions de filtration de la qualité de l'eau, rechargent les aquifères et fournissent un habitat ainsi que la rétention des eaux de crue, ce qui est évidemment d'une importance cruciale avec l'augmentation des inondations et des problèmes de qualité de l'eau. La santé des zones humides a également un impact sur les plans d'eau plus vastes auxquels elles sont hydrologiquement connectées.

La Floride, par exemple, contient plus de zones humides que tout autre État des États-Unis continentaux, mais on estime que la Floride a perdu 9.3 millions d'acres de ses zones humides, soit environ la moitié de sa couverture historique.

Lorsque les zones humides sont incluses dans la définition de WOTUS et protégées par la CWA, les promoteurs sont tenus d'obtenir un permis avant de remplir les zones humides et sont soumis aux réglementations qui protègent les zones humides. Si une zone humide n'est pas couverte par la définition de WOTUS, alors elle ne sera pas protégée par la CWA et peut être légalement endommagée ou détruite, quel que soit le
impacts plus larges sur la qualité de l'eau.

SCOTUS sur WOTUS
Comme si les allers-retours sur la définition de WOTUS n'étaient pas assez déroutants, la décision imminente de la Cour suprême des États-Unis (SCOTUS) en Sackett contre EPA, menace de brouiller encore plus les eaux (jeu de mots totalement intentionnel). Les propriétaires fonciers de Sacketts, dans l'Idaho, ont intenté ce procès soutenu par des industries polluantes dans le but de limiter la portée de la CWA. En 2007, le couple a acheté une propriété près de Priest Lake, l'un des plus grands lacs de l'Idaho. L'EPA leur a dit qu'ils étaient tenus d'obtenir un permis de zone humide avant de la développer. Au lieu d'obtenir le permis, les Sacketts ont intenté une action en justice affirmant que l'EPA n'a pas compétence pour réglementer la zone humide sur leur propriété, déclenchant une bataille juridique qui a duré plus d'une décennie. Bien qu'à première vue, cela puisse sembler être un argument sur un seul terrain, cette affaire pourrait en fait avoir d'énormes répercussions sur les voies navigables à travers le pays. Cette action en justice a été conçue par des pollueurs de l'industrie spécifiquement pour saper les protections CWA. La décision de la Cour suprême est attendue d'un jour à l'autre et pourrait changer radicalement le pouvoir de l'EPA d'appliquer la CWA.

Les sections locales en tête
En raison de l'immense confusion concernant la protection des zones humides aux niveaux étatique et fédéral, de nombreux gouvernements locaux ont intensifié et adopté des réglementations locales pour protéger leurs zones humides. Certaines administrations locales exigent de grandes zones tampons végétalisées autour des zones humides. Certains visent « aucune perte nette » dans les zones humides, en exigeant que les zones humides détruites à l'intérieur de leurs limites soient remplacées à l'intérieur de leurs limites. En adoptant ces protections, les gouvernements locaux s'efforcent de garantir que les précieux services écosystémiques fournis par les zones humides restent dans leurs communautés. Cependant, de nouvelles lois soutenues par les pollueurs industriels menacent de limiter le pouvoir des gouvernements locaux de protéger leurs zones humides et autres ressources naturelles.

Quelle est la prochaine étape pour WOTUS ?
Alors que nous attendons la décision dans l'affaire Sackett, nous prévoyons que la lutte pour les eaux des États-Unis est loin d'être terminée. Comme Waterkeepers, nous continuerons à travailler pour défendre l'intégrité de la CWA et des voies navigables et des communautés qu'elle protège.

Jen Lomberk est la Matanzas Riverkeeper en Floride.