La rivière Karnali - la plus grande et la dernière rivière à écoulement libre du Népal, et les sources sacrées du Gange - est menacée par un barrage massif
Megh Ale (prononcer «Ah-lay») est un homme patient. Ses yeux scintillent, dont les coins se transforment en un doux sourire presque tout le temps. Il était moine avant de commencer ses activités de rafting, d'aventure et de conservation des rivières. La patience est une vertu au Népal si vous êtes un défenseur des rivières, mais un sentiment d'alarme est également présent dans le visage et la voix de Megh. Le pays compte environ 6,000 XNUMX rivières et ruisseaux, et chaque fleuve est barré sauf un.
C'est vrai - un.
Megh Ale essaie de le sauver.
La rivière Karnali commence dans les montagnes de l'Himalaya, du côté népalais de la frontière tibétaine, en face du mont sacré Kailash. Le centre spirituel de quatre religions orientales - l'hindouisme, le bouddhisme, le jaïnisme et le bon - Mt. On pense que Kailash est l'endroit où vit le seigneur hindou Shiva et se trouve dans un état de méditation perpétuelle. Mais la rivière Karnali elle-même semble ne jamais méditer. Il fait rage et coule dans les canyons de l'ouest du Népal dans un état de mouvement constant, ses eaux bleu-vert alimentées par les glaciers scintillant au soleil.
Nous avons visité la première semaine de novembre 2016, qui est la saison sèche au Népal. Dirigés par Megh et son équipe de sa société de rafting, Ultimate Descents, vingt et un aventuriers internationaux - venus de dix pays différents - ont lancé un voyage en radeau de huit jours sur le Karnali en tant que premier «Karnali River Waterkeeper Expédition." Megh a aidé à diriger le mouvement de conservation des rivières au Népal pendant plusieurs années au «Nepal River Conservation Trust» qu'il a cofondé. En 2016, Megh a rejoint l'international Waterkeeper Alliance pour créer plusieurs locaux Waterkeeper organisations au Népal, avec Megh à la tête de l'effort de protection du Karnali.
Lors de notre premier jour à la mise en place, cinq d'entre nous se sont réveillés très tôt et ont conduit le bus à 18 milles en amont du site de barrage proposé du «barrage de la rivière Karnali supérieur» dans le village de Daab. Une firme d'ingénierie privée indienne, GMR, qui propose de construire le barrage a construit un petit siège à Daab, leurs six nouveaux bâtiments modernes contrastant radicalement avec les maisons traditionnelles de boue et de toit ouvrant des villageois.
Après notre arrivée à Daab, nous nous sommes faufilés rapidement et tranquillement à travers le village jusqu'à la rive de la rivière Karnali et avons dévoilé la bannière «SAVE THE KARNALI» pour une séance photo. «Le dernier meilleur endroit du Népal et la seule rivière à écoulement libre du pays» dit la bannière, mais GMR propose de changer radicalement cela en construisant un barrage de 520 pieds de haut près de l'endroit où nous nous trouvons. Le projet est l'une des nombreuses propositions sur le Karnali - y compris une proposition concurrente de construire un barrage de 1,345 pieds de haut, qui serait le plus haut du monde. Les propositions ont déclenché une controverse massive au Népal et ont de plus en plus attiré l'attention des militants internationaux et des médias.
Après notre séance de photos, nous sommes retournés au lieu de stationnement du village de Sauli, qui serait le dernier grand village et la dernière route que nous verrions pendant huit jours. La majeure partie du canyon en aval de Sauli n'est accessible que par la circulation piétonnière et est habitée de petits villages agricoles. L'équipage a emballé tous les bateaux pendant que nous étions sur le site du barrage le matin, nous avons donc rapidement facilité notre expédition dans l'eau et laissé le bus et le village derrière nous.
Alors que notre armada de trois grands radeaux et de trois kayaks commençait le voyage, je pouvais voir la lame de ma pagaie descendre à travers l'eau laiteuse du Karnali. L'eau bleu-vert du Karnali est claire jusqu'à environ six pieds - en dessous, elle n'est ni sale ni polluée, mais assombrie par les minéraux dissous qui descendent des glaciers himalayens.
La saison des pluies au Népal - lorsque les moussons inondent tout le pays - se situe en juin, juillet et août. Le climat est sec presque tout le reste de l'année, les mois de septembre, octobre et novembre étant les plus secs et les plus ensoleillés.
Lors de la mise en place, nous avons estimé le débit du Karnali à 20,000 XNUMX pieds cubes par seconde, ce qui représente probablement un cinquième du débit de la saison des pluies. La ligne des hautes eaux de la rivière était à dix pieds au-dessus de nous et avait nettoyé les rives de la rivière de la végétation et de la plupart des débris. C'est cette crue que les sociétés de barrage hydroélectrique espèrent détourner et exploiter pour produire de l'électricité. Pour le moment au moins, les détails financiers, politiques et écologiques de la proposition restent totalement inconnus, tout comme le Karnali sauvage lui-même.
La proposition du «barrage supérieur de la rivière Karnali» consiste à construire ce qu'on appelle un projet hydroélectrique «au fil de l'eau» qui détournerait presque toute l'eau de la rivière, creuserait un énorme tunnel de deux kilomètres de long en descente à travers une montagne, placer un centrale électrique au bas du tunnel pour produire de l'électricité, et faire couler l'eau à travers le tunnel et la centrale électrique, puis de nouveau dans la rivière. Environ 44 miles de la rivière Karnali seraient drainés à presque 100%. Étant donné que la rivière Karnali effectue un long virage circulaire dans cette zone, le projet proposé maximiserait la puissance créée par la chute de la rivière, tout en minimisant la longueur du tunnel, créant ainsi une source d'électricité relativement bon marché. En effet, le projet a été observé pendant plus de deux décennies, mais des propositions de duel et des politiques générant beaucoup de controverses ont stoppé le projet.
Une proposition sur la rivière Karnali est que le gouvernement népalais devienne propriétaire du projet et de l'électricité et construise le plus haut barrage du monde. Une autre proposition - qui a fait un grand pas en avant - a obtenu un accord entre le gouvernement népalais et la société d'ingénierie indienne GMR et expédierait 75% de l'électricité en Inde. Jusqu'à présent, cette deuxième proposition a été bloquée par manque de financement et de soutien politique - cela coûterait près d'un milliard de dollars (US), et les bailleurs de fonds veulent un financement de la Banque mondiale et d'autres agences internationales de prêt qui ne s'est pas encore concrétisé. .
Ce vidéo se trouve à proximité du site de la centrale hydroélectrique proposée. En aval se trouve le rapide appelé «Douceur et Lumière». En amont se trouve la section du Karnali qui serait drainée.
Enfin, une troisième proposition - que nous avons représentée au cours de notre expédition - est de maintenir le Karnali à écoulement libre en tant que seul fleuve protégé du Népal et source de conservation, de fierté et d'écotourisme pour le peuple népalais. Le mouvement naissant de protection des rivières au Népal - dirigé en partie par Megh Ale et ses collègues - a une voix unique dans cette controverse. Ils sont un exemple vibrant de la diversité et du caractère unique des nombreux groupes religieux et ethniques du Népal, tout autant un joyau que la rivière elle-même. Notre expédition a rapidement appris que la rivière Karnali n'était pas seulement une belle rivière à écoulement libre, mais une communauté écologique qui comprenait un élément humain diversifié et vivant.
Nous avons pagayé et flotté à travers plusieurs petits villages les premiers jours de l'expédition. Une scène mémorable est survenue alors que nous nous approchions d'un rapide de taille moyenne autour d'un grand coude de la rivière - nous avons vu un bûcher funéraire brûler brillamment sur la rive avec environ 50 personnes qui l'entouraient tenant des bougies. Le rapide venant en sens inverse nous obligeait tous à pagayer et personne n'a donc pris de photo. Bien que cette image ne reste que dans notre esprit, de nombreuses autres scènes culturelles éclectiques ont été capturées.
Au début du voyage, Megh nous a dit que nous pourrions voir le peuple «Raute», qui est la dernière tribu nomade du Népal. On sait que de petits groupes de cette tribu vivent dans la jungle entourant le Karnali, bien qu'on ne sache pas où ils vivent à un moment donné. Le quatrième jour de notre expédition alors que nous installions nos tentes sur Scorpion Beach, nous avons été accueillis par deux Raute qui sont sortis de la jungle pour nous rendre visite. Leur dialecte chevauchait d'environ cinquante pour cent la langue népalaise, de sorte que Megh et les Népalais qui étaient avec nous ont pu parler avec eux.
Au cours des vingt quatre heures suivantes, quelques dizaines de Raute sont entrés dans notre camp, puis nous sommes allés dans leur petit village nomade après une randonnée de trente minutes en amont. La bande de Raute vivait dans de petites structures impermanentes faites de branches recouvertes de bâches. Ils ont survécu en abattant de grands tunis dont ils sculptaient le riche bois sombre dans des bols, des boîtes et des tabourets, puis échangeaient avec des villageois népalais et des touristes occasionnels. Le gouvernement népalais a accordé au Raute des privilèges spécifiques pour abattre les grands et beaux arbres de la jungle, un privilège qui n'a pas été sans controverse car si des villageois népalais ordinaires coupaient les mêmes arbres, ils seraient condamnés à d'énormes sommes d'argent. Notre échange culturel nous a inclus l'achat des bols sculptés à la main pour de petites sommes d'argent, et le chef Raute a fait un tour dans l'un de nos radeaux, sa toute première expérience de ce genre.
Alors que le Raute a fourni le plus unique de nos échanges culturels, nous avons également eu une interaction significative avec des villageois népalais ordinaires qui vivaient le long de la rivière. Le Karnali est une rivière sauvage et immaculée - avec d'énormes plages magnifiques bordées de forêts de la jungle - mais tous les quelques kilomètres, un village a été creusé dans la jungle. La population locale vivait de la culture du riz et des légumes, de la pêche dans la rivière et de la vente et du commerce d'autres marchandises en marchant hors du canyon jusqu'aux routes. Plusieurs fois lors de notre expédition, nous avons acheté du poisson et des légumes aux habitants. À un moment donné, nous avons également acheté une chèvre qui a été abattue et mangée au cours des deux jours suivants. Les villageois étaient tous sympathiques et nous les avons souvent rencontrés en train de pagayer le long des bords de la rivière dans de longues pirogues qu'ils utilisaient pour déplacer les personnes et les produits de l'autre côté de la rivière dans des sections d'eau plus lentes.
Notre expédition aux couleurs vives contrastait avec les villages locaux à la fois dans le style et dans la substance. La plupart des villages cultivaient du riz et disposaient de rizières en terrasses descendant vers la rivière. Les tiges du riz étaient stockées dans les branches d'arbres qui ressemblaient un peu à des truffules chez le Dr Seuss. The Lorax. Nous avons regardé la vue le long de la rivière, mais en même temps, je me sentais toujours un peu comme nous étions également admiratifs. En fait, alors que nous pagayions dans la rivière et que nous campions le matin et le soir, j'avais l'impression qu'il y avait cent yeux sur nous à la fois. Nous avons parfois vu des gens glisser à travers la jungle au-dessus de nous, marchant parfois vers la plage pour dire bonjour, d'autres fois non. Notre expédition a pagayé avec la rivière rapide alors que nous traversions également une communauté écologique humaine qui prospérait dans cette jungle de canyons depuis des centaines d'années.
Alors que la culture humaine le long du Karnali peut être vieille de quelques centaines d'années, la géologie du fleuve et du canyon est à l'œuvre depuis des millions d'années. Un tronçon de deux jours de la rivière traverse un canyon aux parois escarpées de roche dure et crée de fabuleux rapides. Nous avons repéré puis parcouru des rapides de classe III et IV nommés «Sweetness and Light», «Jailhouse Rock», «God's House», «Juicer», «Flip and Strip» et «Totali Ghat». Bien que le barrage, le tunnel et la centrale électrique proposés soient en amont de cette section sauvage de la rivière, les rapides seraient encore réduits par le projet hydroélectrique. Ce qui serait encore plus réduit, ce serait les magnifiques plages - le barrage emprisonnerait tout le sable et les sédiments et, au fil du temps, volerait et détruirait les plages du bas de la rivière de leur sable, tout comme les barrages le font partout sur la planète.
Megh Ale a réuni un groupe d'activistes au Népal pour lutter contre la menace du barrage supérieur de Karnali et d'autres menaces pesant sur les rivières à travers le pays. Ce projet de barrage, ainsi que d'autres, non seulement drainerait complètement de longues étendues de rivières et bloquerait le sable et les sédiments, mais bloquerait également le passage des poissons en voie de disparition en migration. Le Karnali a déjà au moins deux poissons en voie de disparition, y compris le mahseer, qui peut atteindre cinq pieds de long et peser plus de cent livres, ainsi que le poisson-chat géant qui peut devenir encore plus gros.
Le barrage supérieur de Karnali mettrait davantage en danger ces poissons, la culture humaine qui survit sur les poissons, ainsi que l'économie écotouristique en plein essor sur la rivière. Trois compagnies de radeau organisent actuellement quelques expéditions de plusieurs jours sur la rivière chaque année et il y a du potentiel pour bien d'autres. Les militants fluviaux estiment que le fleuve devrait être protégé pour tous ses avantages économiques, y compris le commerce écotouristique. L'un de nos coéquipiers, Ramesh Bhusal, qui est journaliste et travaille également avec le Waterkeeper Alliance sur une rivière différente au Népal, estime que l'économie écotouristique a un grand potentiel pour créer des emplois plus durables que le projet hydroélectrique.
«La rivière Karnali est la rivière la plus vierge de tout l'Himalaya et est considérée comme l'une des cinq meilleures rivières au monde pour le rafting et l'aventure.» - Megh Ale
Megh Ale porte l'idée de protéger la rivière à une échelle encore plus grande. Il prévoit un «parc national de la rivière Karnali» qui protège non seulement la rivière, mais aussi un couloir d'un kilomètre de large tout le long de la rivière depuis le mont. Kailish à la frontière tibétaine, dans le parc national de Bardia au Népal, et à travers le Népal jusqu'en Inde jusqu'aux sources du Gange. L'idée visionnaire de Megh serait une première pour le pays qui possède de nombreux parcs nationaux et dépense chaque année d'énormes sommes d'argent pour protéger ces parcs et leur faune en voie de disparition, mais n'a aucune rivière protégée et rien de tel que le programme américain «Wild and Scenic River».
À la fin de notre expédition, nous avons flotté sur les plaines de la ville de Chisapani. La rivière s'élargit et se tresse plus en aval, et bien qu'elle reste sans barrage, de grandes structures de dérivation aspirent une partie de son eau pour les immenses rizières des plaines.
Pour l'instant, la rivière Karnali est sans barrage, et les plans pour la maintenir ainsi gagnent également du terrain. Les efforts visant à atteindre les agences de financement internationales, les médias et les dirigeants politiques se poursuivent, tout comme les efforts visant à développer davantage l'économie écotouristique du rafting et de la pêche. Les montagnes massives du Népal sont connues dans le monde entier - ce que l'on ne sait pas, c'est que ces montagnes massives et leurs glaciers produisent également certaines des plus belles rivières du monde.
La rivière Karnali vaut la peine d'être sauvée, et Megh et son équipe se sont lancés dans l'aventure politique et sauvage.
Pour apprendre plus:
- Rivière Karnali Waterkeeper
- Détails de l'expédition chez Ultimate Descents
- Waterkeeper Alliance
- Népal River Conservation Trust
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Gary Wockner, PhD, est un militant environnemental international primé, un écrivain et un consultant qui se concentre sur la protection de l'eau et des rivières. Il est l'auteur du livre 2016, River Warrior: se battre pour protéger les rivières du monde. Web: GaryWockner.com