Nous sommes en novembre 2015 et je marche dans les rues de la vieille ville de Carthagène, en Colombie, à quelques pâtés de maisons de la mer des Caraïbes. C'est censé être la saison des pluies ici où il pleut presque tous les jours, mais il n'a pas plu depuis deux mois. Pourtant, il y a une petite quantité d'eau qui coule dans les gouttières dans beaucoup de ces rues de Carthagène. Je continue de regarder autour de moi pour voir d'où vient l'eau - des gens qui lavent des voitures? Vendeurs lavant des légumes? D'où vient-il? C'est dans presque toutes les gouttières de chaque rue.
«Changement climatique», dit ma collègue et guide pendant deux jours, Elizabeth Ramirez, qui est professeur de droit de l'environnement et de la Cartagena Baykeeper représentant l'Internationale Waterkeeper Alliance dans cette ville portuaire.
"Quoi?" Je réponds.
Elizabeth parle dans un anglais cassé, et je lui réponds dans un espagnol encore pire, mais elle explique finalement: «L'élévation du niveau de la mer. Il ne pleut plus, mais la mer monte dans le sol.
Quand vous pensez à l'élévation du niveau de la mer, vous pensez à la mer qui monte et qui vient sur les plages et les rochers lors des ondes de tempête, mais ici à Carthagène, la montée de la mer a également augmenté la hauteur des eaux souterraines sous la ville et l'eau monte à travers les gouttières dans les rues. Ce fait fournit une ironie cruelle dans la vieille ville de Carthagène - la zone est entourée d'un mur de pierre de près de 400 ans de 15 pieds de haut qui est une immense forteresse conçue pour empêcher les armées d'invasion. Désormais, la menace vient du dessous de la ville, un envahisseur que les coloniaux espagnols n'auraient jamais pu imaginer et dont le mur ne fait pas grand-chose pour protéger la ville.
Le niveau de la mer a augmenté dans les Caraïbes et à Carthagène à un rythme d'environ 1 pouce tous les 10 ans. Les ondes de tempête ont occasionnellement déjà submergé petites sections de la ville qui sont très proches du niveau de la mer. Plus préoccupant, les scientifiques prévoient que l'élévation du niveau de la mer pire dans la région équatoriale de la planète, mettant en danger une grande partie des Caraïbes, y compris Carthagène et tout autour du golfe du Mexique.
La ville de Carthagène est aux prises avec le problème de l'élévation du niveau de la mer depuis au moins une décennie. Dans la partie touristique fastueuse de la ville - qui s'appelle Boca Grande, juste au sud de la vieille ville - la ville construit un mur de soutènement de 3 pieds de haut pour empêcher la montée de la mer et la baie de Carthagène. Tandis qu'Elizabeth et moi circulons dans la zone touristique, nous nous arrêtons pour regarder le mur de soutènement en construction - il me semble trop petit, plus comme un «espoir sous-financé» plutôt qu'un projet de travaux publics à grande échelle que cette ville et d'autres villes des Caraïbes devront réellement se protéger du changement climatique. Encore une fois, on craint que le mur ne résout qu'une partie du problème lié aux ondes de tempête, car l'augmentation du niveau des eaux souterraines rend également les rues et les gouttières humides à Boca Grande. En parcourant les hôtels, de l'eau a éclaboussé sous nos pneus bien qu'une goutte de pluie ne soit pas tombée depuis des semaines.
La baie de Carthagène est grande, près de 40 miles carrés, et pendant que nous naviguons autour d'elle le jour suivant, l'immensité de la baie et les problèmes environnementaux qui y affluent et qui l'entourent sont vraiment accablants. Carthagène est une ville portuaire d'Amérique latine en pleine croissance et animée avec une myriade de problèmes de pollution - pollution due à l'industrie touristique, au grand port industriel et à la population croissante (dont une grande partie vit dans l'extrême pauvreté) - en plus du problème majeur du changement climatique. Ces problèmes sont clairement visibles dans la baie de Carthagène qui était auparavant claire mais qui est maintenant une sorte de couleur vert-brun trouble avec une visibilité de seulement un pied ou deux.
Au cours des dernières décennies, une économie touristique internationale animée s'est développée le long de la côte caraïbe à Carthagène. Des dizaines d'hôtels de grande hauteur, des vols internationaux et des restaurants fastueux s'adressent à l'industrie du tourisme. Avec les touristes, il y a aussi la pollution, principalement sous forme de pollution de l'eau des hôtels et de leurs installations de traitement des eaux usées qui ne parviennent pas à suivre la croissance. À l'instar de nombreuses villes d'Amérique latine en croissance, Carthagène dispose d'assez bonnes lois environnementales, mais la surveillance et l'application des pollueurs sont à la traîne et la corruption est courante. Il y a plus de 15 ans, le La Banque mondiale a ciblé Carthagène avec une subvention pour résoudre le problème des eaux usées, et la ville de Carthagène continue de faire face à la croissance de l'industrie touristique, mais les problèmes d'égouts persistent dans la baie, dans la Cienega de la Virgin, à proximité, et dans la mer des Caraïbes le long de la plage.
Le grand port industriel en pleine croissance est également un pollueur important de la baie de Carthagène. Le pétrole, le gaz, les bananes et les grains de café (vous vous souvenez de Juan Valdez?) Sont les principaux produits exportés. D'énormes usines chimiques, des centrales électriques à combustibles fossiles et des terminaux porte-conteneurs bordent une grande partie de la baie. La ville de Carthagène et les autorités colombiennes peinent à réglementer ces pollueurs, dont certains sont immensément riches et puissants, y compris ExxonMobil. Tout au long de la baie alors que nous naviguons - et que nous traversions la section industrielle la veille - je vois de nombreux fossés menant à la baie qui sont remplis d'ordures et de boue coulant souvent à quelques pieds d'énormes réservoirs de pétrole, d'installations chimiques et autres. carnage industriel.
Au milieu de l'activité touristique et industrielle animée vit une vaste bande de personnes dans l'extrême pauvreté, dont beaucoup vivent à un niveau de subsistance et se nourrissent du poisson dans la baie de Carthagène. UNE Rapport NPR 2009 identifié des disparités de richesse massives dans la ville, «la misère, la malnutrition et la maladie» et «les eaux usées brutes coulant dans les rues non pavées». Un autre rapport de 2009 dans le Seattle Times, a appelé cela «la honte cachée de Carthagène», où plus de 600,000 1 des XNUMX million d'habitants de la ville vivent dans la pauvreté, la plupart dans des bidonvilles complets. Alors que je parcourais la ville et que nous roulions le long de la baie, je suis frappé par la pauvreté - un grand nombre de personnes vivant dans des cabanes en tôle, sous des ponts ou complètement sans abri. Les ordures sont absolument partout - les sacs en plastique et les bouteilles en plastique en constituent l'essentiel - et quand il pleut à Carthagène, les ordures qui coulent dans la baie la rendent inhospitalière.
La pauvreté de centaines de milliers de personnes et la pollution sont stupéfiantes. La juxtaposition d'une riche activité touristique et d'un port industriel contre cette pauvreté est partout visible. Des pêcheurs de subsistance pagaient sur des canoës délabrés avec des pagaies de fortune juste en face d'un immense port à conteneurs d'entreprises multinationales. Des pétroliers massifs traversent la baie en faisant des vagues qui se heurtent à des cabanes en tôle remplies d'enfants et de familles. Juste en face de la baie des hôtels touristiques fastueux se trouvent des milliers de bidonvilles et de bidonvilles, des ordures suspendues dans les mangroves et des gens qui vivent et se nourrissent de l'eau de la baie qui est remplie de pollution.
Elizabeth Ramirez - la Carthagène Baykeeper - est une petite femme solide. Elle est sérieuse et elle a besoin de l'être. Si vous pensez que les chances contre vous sont d'un million contre un, vous savez peut-être ce qu'elle ressent. Il n'y a pas beaucoup de soutien pour les écologistes en Colombie ou à Carthagène, les problèmes sont immenses et croissants, et comme les défenseurs de l'environnement partout, elle manque de personnel et est surchargée. Mais avec toutes les chances contre elle, elle rassemble résolument une équipe de collègues pour l'aider à faire avancer sa mission de protection de la baie.
Elizabeth enseigne et fait des recherches dans trois universités différentes de Carthagène, que nous avons toutes les trois visitées pour rencontrer ses collègues. Avec un diplôme en droit, un doctorat et d'autres diplômes de spécialiste accrochés à son mur dans son bureau à domicile de Carthagène Baykeeper, Elizabeth travaille à mettre sur pied une coalition de scientifiques, de décideurs et d'étudiants pour créer une campagne qui surveille la pollution, applique les lois environnementales de la Colombie et organise la communauté locale pour célébrer leur patrimoine aquatique qui entoure Carthagène.
Plus précisément en 2016, Elizabeth organise une série d'événements d'une semaine qui rassembleront Waterkeeper activistes de toute l'Amérique latine, consacrez quelques jours au problème du changement climatique, puis terminez par un «Festival culturel de l'eau» de plusieurs jours le long de la baie et de la Cienega pour aider à galvaniser la communauté locale - riches et pauvres - à apprécier et protéger l'eau de Carthagène. Elle a même contacté des sociétés pétrolières et chimiques et est optimiste qu'elles s'engageront dans l'effort, car elles aussi sont vulnérables au changement climatique car leurs ports sont menacés par l'élévation du niveau de la mer.
Après notre excursion en bateau autour de la baie de Carthagène, Elizabeth et son neveu me reconduisent à mon hôtel à Boca Grande. Nous communiquons mal à cause de nos difficultés linguistiques, mais je sens que je comprends exactement ce qu'elle m'a dit ces deux derniers jours. «Pour protéger la baie et la cienega, les gens devront s'organiser pour les aider à célébrer leur culture de l'eau», me dit-elle. Elizabeth sait bien que les problèmes de dégradation de l'environnement et de justice sociale sont complètement liés à Carthagène, et que la solution doit s'engager avec la culture des gens.
Mesurant moins de cinq pieds de haut, Elizabeth Ramirez est à peine plus haute que le mur de ciment que la ville est en train de construire pour protéger la baie de Carthagène du changement climatique. Elle aussi semble être un «espoir sous-financé» plutôt que le projet à grande échelle nécessaire pour résoudre les problèmes environnementaux locaux. Mais Elizabeth est déterminée à protéger la baie et à organiser sa communauté pour célébrer le monde aquatique qui l'entoure.
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Gary Wockner, PhD, est la Poudre Waterkeeper à Fort Collins, CO. Il écrit, voyage et milite au niveau international pour protéger l'environnement. [email protected]