Quand le gouvernement n'arrêtera pas la pollution illégale, nous, le peuple, pouvons (pour l'instant)

10 mars 2017

Au cours des 45 dernières années, la Clean Water Act et d'autres lois fédérales sur l'environnement ont considérablement réduit la pollution et amélioré les conditions de vie à travers l'Amérique. Avant d'avoir la Clean Water Act, la Clean Air Act et d'autres protections vitales pour notre santé et nos ressources naturelles, les rivières étaient tellement polluées qu'elles éclaté en flammes et les villes ont disparu en linceuls opaques de smog mortel. Un public indigné a exigé une action de son gouvernement, qui a poussé les élus à adopter une série de lois fédérales innovantes et ambitieuses.

Aujourd'hui, un grand nombre de nos élus, alimentés par les contributions électorales des plus grands pollueurs de la planète, se sont attaqués aux lois mêmes que nous devons remercier pour notre air respirable et notre eau potable. Au cours du mois dernier, il y a eu une vague de propositions radicales visant à éliminer bon nombre des caractéristiques qui ont rendu ces importantes garanties si efficaces. Cherchant l'affection de leurs sales donateurs, certains membres du Congrès se sont particulièrement intéressés à un élément particulièrement important de notre protection de l'environnement: la disposition relative à la poursuite des citoyens.

Comme pour toute loi, l'efficacité de nos lois sur la pollution dépend d'une application efficace. Les agences gouvernementales telles que l'EPA fédérale et ses homologues étatiques ont la responsabilité principale de mettre en œuvre ces lois et d'assurer le respect des limites de pollution. Souvent, cependant, ces agences ne s'acquittent pas de leurs tâches de mise en application, soit parce que ils sont sous-financés et en sous-effectif, ou parce que les pollueurs politiquement puissants «Capturé» les agences mêmes qui sont censés les contrôler.

Anticipant qu'un manque de ressources gouvernementales ou de volonté politique pourrait gravement nuire à l'application des lois environnementales, le Congrès des années 1970 a inclus des dispositions innovantes autorisant les citoyens privés à poursuivre les violations dans les cas où le gouvernement n'a pas rempli ses responsabilités en matière d'application. Contrairement aux recours juridiques précédemment existants disponibles uniquement pour les personnes qui ont subi des blessures corporelles ou des dommages matériels, les lois environnementales modernes autorisent tout citoyen dont l'utilisation et la jouissance d'une voie navigable ou d'une autre ressource est diminuée par la pollution illégale à intenter une action pour arrêter la pollution. Alors que les plaignants dans des poursuites pour dommages corporels demandent généralement une compensation monétaire pour leurs blessures, les plaignants dans des poursuites citoyennes cherchent à mettre les contrevenants en conformité avec la loi, en nettoyant la pollution et en profitant à toute notre société.

Waterkeeper Alliance a une longue tradition d'utilisation du pouvoir de la loi pour arrêter la pollution de l'eau. le Waterkeeper mouvement a commencé il y a 50 ans dans la vallée de la rivière Hudson, à New York, lorsqu'un groupe de pêcheurs cols bleus s'est réuni dans une salle de la Légion américaine pour comprendre comment ils pourraient arrêter la pollution rampante qui détruit la rivière Hudson et ses pêcheries. Se faisant appeler l'Association des pêcheurs de la rivière Hudson (le précurseur de Hudson Riverkeeper, la première Waterkeeper organisation), le groupe a conçu un nouveau plan pour utiliser deux lois peu connues du XIXe siècle - la Rivers and Harbours Act de 19 et la Refuse Act de 1888 - pour s'attaquer aux industries qui souillaient l'Hudson.

Six ans seulement après que les pêcheurs ont commencé à utiliser ces lois désuètes pour arrêter la pollution, le Congrès a adopté la Clean Water Act. La disposition relative aux poursuites citoyennes dans la loi historique de 1972 a fourni un nouvel outil précieux pour protéger les voies navigables américaines. Depuis, Waterkeeper Alliance et ses membres ont utilisé les poursuites des citoyens du Clean Water Act pour mettre des centaines de pollueurs en conformité. De toutes les actions citoyennes d'application de la Clean Water Act engagées contre les pollueurs entre 2005 et 2014, près d'un quart concernait Waterkeeper Alliance ou ses membres.

Voici quelques exemples:

• Après que les régulateurs de l'État n'aient pas remarqué que trois sociétés d'extraction de charbon au sommet de la montagne masquaient de graves rejets de pollution de l'eau en soumettant les mêmes fausses données sur la qualité de l'eau mois après mois, Waterkeeper Alliance, Kentucky Riverkeeper, et nos partenaires a poursuivi les entreprises en utilisant la disposition relative aux poursuites des citoyens du Clean Water Act. Ce n'est qu'après avoir révélé les dizaines de milliers de violations de la Clean Water Act que les régulateurs gouvernementaux embarrassés ont pris leurs propres mesures d'application. L'ensemble du scandale a conduit à l'adoption d'une loi de certification des laboratoires d'eaux usées dans le Kentucky, ainsi qu'à des amendes et autres sanctions pour les entreprises impliquées.
• Gardien du son Puget a intenté une action citoyenne du Clean Water Act contre la ville de Bremerton, WA, qui déversait des centaines de millions de gallons d'eaux usées brutes dans le Puget Sound. Grâce à l'action de Soundkeeper, Bremerton a réduit ses rejets d'eaux usées de 96%.
• Pendant des décennies, Duke Energy a stocké des cendres de charbon toxiques dans d'énormes fosses qui fuyaient qui ont contaminé les eaux souterraines et les rivières de toutes ses centrales au charbon en Caroline du Nord, tandis que les régulateurs de l'État ont fermé les yeux. Puis, Waterkeeper Alliance et par Catawba, Cape Fear, Yadkine, Français largeet Waccamaw Riverkeepers regroupés pour exposer la pollution et classer poursuites citoyennes contre Duke. Non seulement les poursuites ont incité l'État à prendre des mesures d'application de la loi, mais Duke Energy doit maintenant retirer toutes les cendres de charbon de plus de la moitié des sites et fournir de l'eau propre à des centaines de familles dont l'eau potable est menacée par la contamination.
• En 2004, Hudson Riverkeeper a déposé une plainte citoyenne contre ExxonMobil pour nettoyer jusqu'à 30 millions de gallons de pétrole qui se sont déversés d'une raffinerie de New York au cours d'un siècle, contaminant les eaux souterraines dans une zone de 50 acres à Brooklyn. La poursuite a finalement conduit à un règlement obligeant Exxon à entreprendre un projet d'assainissement massif et à contribuer près de 20 millions de dollars à des projets visant à réduire la pollution de l'air et de l'eau dans la communauté environnante.

Dans chacun de ces cas, une pollution dangereuse se serait poursuivie indéfiniment sans l'application de la loi par les citoyens. La démocratisation de l'application de nos lois environnementales fournit un soutien important lorsque les régulateurs gouvernementaux ne respectent pas la loi, favorise une mise en œuvre plus complète de la loi et améliore les protections importantes pour notre santé et nos ressources naturelles.

D'autres pays ont pris note de l'efficacité des poursuites citoyennes aux États-Unis alors qu'ils élaborent leurs propres lois environnementales. Reconnaissant qu'un manque d'application au niveau local contribuait à une crise environnementale nationale, le gouvernement chinois a modifié sa loi sur la protection de l'environnement en 2014 pour permettre aux citoyens d'engager des poursuites contre les actes qui polluent l'environnement et… présentent le risque majeur de nuire aux intérêts publics sociaux. Les communautés et les groupes d'intérêt public ont commencé à utiliser la nouvelle autorité pour s'attaquer aux terribles problèmes de pollution qui sévissaient dans les communautés pendant de nombreuses années sans intervention du gouvernement.

Nouvelles menaces

En 1985, le Comité sénatorial américain de l'environnement et des travaux publics a constaté que «les poursuites des citoyens sont un outil d'application éprouvé. Ils fonctionnent comme le Congrès a l'intention à la fois d'encourager et de compléter… les mesures d'application de la loi du gouvernement. Ils ont dissuadé les contrevenants et obtenu des gains de conformité significatifs. » De nos jours, cependant, certains législateurs (dont beaucoup reçoivent d'importantes contributions à la campagne de la part des entreprises polluantes) chantent un air très différent, cherchant à affaiblir l'autorité d'application des citoyens, voire même à l'éliminer complètement.

Parce que les poursuites citoyennes se sont avérées être un mécanisme si puissant et efficace pour arrêter la pollution illégale, il n'est peut-être pas étonnant que les lobbyistes des pollueurs les plus puissants du pays se soient attaqués aux lois qui les autorisent. À une époque où les lobbyistes de l'industrie remettre en main propre les listes de souhaits de leurs clients aux responsables gouvernementaux, des projets de loi visant à réprimer la participation des citoyens à l'application de la loi environnementale ont déjà commencé à faire surface au Congrès. Par exemple:

• HR1179, la soi-disant «Loi sur la découragement des poursuites frivoles», introduite par le représentant Tom Rice (R-SC), découragerait en fait les citoyens de non-poursuites frivoles d'application de la Clean Water Act. Malgré ce que suggère le titre trompeur, les poursuites vraiment frivoles sont déjà découragées par la menace de sanctions judiciaires et la responsabilité des frais juridiques de la partie adverse. Ce projet de loi créerait une nouvelle obligation pour le citoyen de payer les frais d'avocat du défendeur si le citoyen ne l'emportait pas finalement devant le tribunal, forçant les demandeurs potentiels à risquer la ruine financière en intentant de bonne foi des poursuites citoyennes en vertu de la Clean Water Act.
• HB 848, introduit par le représentant Dan Newhouse (R-WA), entraverait gravement la capacité des citoyens à poursuivre les fermes industrielles qui contaminent les eaux souterraines avec des agents pathogènes dangereux. Le projet de loi modifierait la loi sur la conservation et la récupération des ressources pour interdire une action citoyenne contre une exploitation agricole qui créait illégalement une «mise en danger imminente et substantielle» pour la santé humaine ou l'environnement, à condition que les régulateurs de l'État aient élaboré une vague et illimitée, et un «plan non contraignant pour se conformer» à la loi. Cela pourrait être très problématique dans les nombreux États où Big Ag entretient une relation très chaleureuse avec les régulateurs d'État qui ont une expérience de laxécution laxiste, c'est-à-dire les États où les poursuites des citoyens sont le plus nécessaires.  

Les partisans de ces efforts pour éroder la démocratie et les droits du public à participer à la protection de l'environnement évoquent souvent le fait que les dispositions relatives aux poursuites des citoyens autorisent des «litiges fugitifs» par des groupes environnementaux aux poches profondes qui obstruent les tribunaux avec des poursuites frivoles, harcèlent les entreprises respectueuses de la loi et interfèrent. sous la surveillance du gouvernement. Ces craintes alléguées n'ont aucun fondement en fait. Au contraire, les poursuites citoyennes jouent un rôle essentiel dans la protection des vies et le nettoyage de la pollution, et elles ne représentent aucune menace pour les entreprises qui obéissent aux lois sur la pollution.

La série de lois fédérales sur l'environnement des États-Unis a profondément amélioré les conditions de vie de chaque Américain, sauvé des vies et a servi de modèle pour la réglementation environnementale dans d'autres pays du monde. Les combinaisons citoyennes sont un élément majeur de ce succès. En démocratisant l'application de la loi, notre gouvernement travaille de manière plus efficace et efficiente, et nous bénéficions tous d'un air, de terres et d'une eau plus propres. Les récentes tentatives de nos élus pour voler ce droit important profiteraient à quelques puissants pollueurs, tout en laissant les personnes et les communautés sans défense face à une pollution dangereuse.