La victoire! La Cour statue en faveur de Blue Water Baltimore et oblige l'EPA à agir sur la pollution des eaux pluviales

Un tribunal de district fédéral dans le Maryland a statué la semaine dernière que l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a rejeté à tort notre pétition visant à réglementer le ruissellement des eaux pluviales des sites commerciaux, industriels et institutionnels du bassin hydrographique de la rivière Back. Blue Water Baltimore et ses alliés ont porté devant les tribunaux cette lutte contre les déversements dangereux d'eaux pluviales afin que les pollueurs qui contribuent au ruissellement de contaminants dans nos cours d'eau soient obligés de nettoyer leur propre gâchis. Avec les codemandeurs Conseil de défense des ressources naturelles (NRDC) et American Rivers, Blue Water Baltimore a intenté cette action en justice contre l'EPA pour ne pas avoir exigé des pollueurs industriels et commerciaux du bassin hydrographique de la rivière Back de payer pour le nettoyage des eaux de ruissellement nocives de leurs propriétés.

Les gouvernements municipaux assument actuellement la part du lion de la responsabilité du nettoyage de la pollution des eaux pluviales, mais une part importante de cette pollution provient de sites privés commerciaux, industriels et institutionnels. Parce que ces sites contiennent de vastes zones imperméables, comme les parkings et les toits, ils rejettent constamment de grandes quantités de contaminants dans les rivières et les ruisseaux locaux. En vertu de la loi fédérale sur l'assainissement de l'eau, si l'EPA détermine qu'une catégorie de rejets d'eaux pluviales contribue à des violations de la qualité de l'eau, l'agence doit exiger de ces déchargeurs qu'ils demandent des permis. Ces permis exigeraient alors que des mesures soient prises pour limiter la quantité de ruissellement pollué.

En 2015, Blue Water Baltimore et ses partenaires ont demandé à l'EPA d'exercer cette soi-disant «autorité de désignation résiduelle» pour les sites privés commerciaux, industriels et institutionnels qui contribuent à la pollution des eaux pluviales dans le bassin versant de la rivière Back, qui se jette dans la baie de Chesapeake et comprend la course de Chinquapin, la course de Moores, la course de hareng et le ruisseau Redhouse. Nous avons fourni à l'agence des preuves sans équivoque que les rejets d'eaux pluviales de ces sites contribuent aux violations des normes de qualité de l'eau dans notre bassin versant, et avons demandé à l'agence d'exiger des permis de la Clean Water Act pour ces rejets. L'EPA a rejeté notre pétition, sans prendre aucune décision quant à savoir si ces sites contribuent aux violations des normes de qualité de l'eau dans notre bassin versant. Au lieu de cela, l'agence a décidé qu'elle préférerait ne pas décider.

Nous avons intenté une action en justice contre l'EPA et le tribunal a statué que l'agence avait enfreint la loi en esquivant la question présentée dans notre pétition. Le tribunal a ordonné à l'EPA d'évaluer les preuves que nous avons soumises et de faire les conclusions en réponse à notre requête exigée par la Clean Water Act.

La rivière Back est considérée comme «affaiblie» par la pollution à l'azote, au phosphore et aux sédiments dans le ruissellement des eaux pluviales provenant de l'utilisation des terres urbaines de la région. Parmi toutes les sources d'eaux pluviales, les sites industriels en question contribuent pour au moins 33% des charges totales de phosphore, 42% des charges totales d'azote et 46% des charges sédimentaires dans le bassin versant. En fait, des études suggèrent que ces sites contribuent au triple de la quantité de polluants que l'ensemble de la rivière Back recevrait du bassin versant dans des conditions naturelles. Des quantités excessives d'azote et de phosphore peuvent causer des dommages directs à nos cours d'eau et aux personnes qui les utilisent. Agissant comme un engrais involontaire, ces produits chimiques nourrissent les proliférations d'algues, y compris la souche Karlodinium qui est toxique pour les poissons et les humains. Et, qu'elles soient toxiques ou non, lorsque tout type de prolifération d'algues commence à mourir, les bactéries qui se nourrissent des algues en décomposition peuvent épuiser les niveaux d'oxygène dans l'eau et provoquer la mort des poissons.

À l'heure actuelle, ces installations n'ont actuellement aucune obligation de nettoyer ou de minimiser leur ruissellement des eaux pluviales. Au lieu de cela, les municipalités assument le fardeau de la réduction de la pollution des eaux pluviales en vertu du programme de réglementation du réseau d'égouts pluviaux séparés (MS4) de la Clean Water Act. Exiger de ces propriétaires privés qu'ils prennent des mesures pour réduire leurs propres rejets d'eaux pluviales est une approche plus équitable et augmenterait les chances d'atteindre les objectifs en matière d'eau propre compte tenu des contraintes de ressources auxquelles sont confrontées nos gouvernements locaux. Nous avons besoin de grands propriétaires fonciers pour nettoyer leur propre pollution et payer leur juste part au lieu de placer le fardeau financier sur les gouvernements locaux et, par extension, sur les contribuables.

* Pour en savoir plus, vous pouvez consulter ce post connexe à partir de février 2017.