Milwaukee Riverkeeper renverse le cours des années de pollution industrielle
Par: Thomas Hynes
Le bassin de la rivière Milwaukee couvre près de 900 miles carrés à travers sept comtés du Wisconsin. Ses trois principaux fleuves - le Milwaukee, le Menomonee et le Kinnickinnic - convergent tous vers le centre-ville de Milwaukee avant de rejoindre le lac Michigan. Le bassin versant comprend environ 80 autres municipalités, totalisant environ 1.3 million de personnes.
Milwaukee Riverkeeper a commencé en 1995 en tant qu'amis de la rivière Menomonee. Trois ans plus tard, le groupe devient membre fondateur de Waterkeeper Alliance. Leurs premiers efforts de bénévolat comprenaient l'organisation de nettoyages de rivières. Selon Cheryl Nenn, le courant Riverkeeper à Milwaukee, ces événements ont initialement attiré une cinquantaine de personnes. Ces dernières années, cependant, des milliers de personnes ont assisté à ces nettoyages, ce qui en fait l'un des plus grands événements de bénévolat dans l'état du Wisconsin.
Malheureusement, il y a beaucoup plus à nettoyer que de simples déchets. L'héritage de Milwaukee en matière de pollution industrielle est similaire à celui de nombreuses autres villes américaines. Même s'il n'a pas attiré autant d'attention nationale que le tristement célèbre incendie de la rivière Cuyahoga à Cleveland en 1969, Les rivières de Milwaukee prenaient parfois aussi feu.
Le réveil de la qualité de l'eau de Milwaukee a eu lieu en 1993, lorsque la bactérie cryptosporidium a été trouvée dans l'approvisionnement en eau potable de la ville. Tragiquement, des dizaines de personnes sont mortes de cette épidémie, et des dizaines de milliers d'autres sont tombées malades. La source de la bactérie est encore controversée à ce jour, certains affirmant qu'elle provenait de débordements d'eaux usées et d'autres de ruissellement agricole.
«Il est toujours horrible et impardonnable de rejeter de la pollution dans n'importe quelle voie navigable», dit Nenn. «Notre différence est que cela a été déversé dans notre approvisionnement en eau potable.»
Sans surprise, la vie maritime a également souffert. Nenn dit que le centre-ville de Milwaukee n'avait que 4 ou 5 espèces de poissons à cette époque, qu'elle qualifiait de «plutôt pathétique». Aujourd'hui, cependant, le centre-ville de Milwaukee abrite plus de 40 espèces de poissons, en grande partie grâce au travail effectué par Milwaukee Riverkeeper et plein d'autres. Plus précisément, l'enlèvement des barrages, la modernisation du traitement des eaux usées et le nettoyage des sédiments toxiques, où les contaminants industriels hérités ont été ciblés, ont aidé la rivière à se rétablir et à redevenir plus habitable pour la vie aquatique. Un projet récent qu'il a fallu environ dix ans pour cibler les contaminants hérités et pour un coût de 50 millions de dollars.
Incidemment, ce projet était en amont d'un barrage, qui n'a pu être enlevé que parce que le nettoyage a eu lieu en premier. Milwaukee Riverkeeper était en grande partie responsable de cet enlèvement du barrage, intentant plusieurs poursuites pour le classer comme nuisance, ralliant le soutien du public et obligeant le propriétaire du barrage à prendre des mesures. En fait, au cours des 15 dernières années, ils ont aidé à plaider en faveur du retrait de près d'une douzaine de barrages dans tout le bassin versant en travaillant avec les gouvernements des États et locaux, les propriétaires fonciers et d'autres groupes.
«Dès le début de l'enlèvement du barrage, la qualité de l'eau s'est considérablement améliorée. Vous voyez vraiment des changements presque instantanément », dit Nenn. «C'est une journée assez formidable quand un barrage est retiré. J'aimerais avoir une équipe officielle de marteaux-piqueurs pour enlever personnellement le béton et les barrages de nos rivières, mais ce travail est sous-traité.
Comme c'est le cas dans de nombreuses autres villes, les débordements d'égouts unitaires étaient également un gros problème pour Milwaukee. Mais au cours des vingt dernières années, la zone est passée d'environ 50 événements de débordement par an à seulement deux ou trois par an. Comme Nenn l'admet volontiers, «ce n'est pas parfait. Nous avons encore des problèmes et les effets du changement climatique se profilent. Mais c'est une énorme amélioration dont nous sommes fiers grâce aux années de plaidoyer et de litige qui ont contribué à influencer ce changement. »
Milwaukee Riverkeeper cherche également à améliorer la gestion des inondations, la qualité de l'eau, l'habitat faunique, et hydrologie globale par défaire la concrétisation de leurs cours d'eau. Selon Nenn, c'est une combinaison de développement urbain croissant et d'une série de mauvaises inondations qui ont conduit à la concrétisation de plus de 20 miles de rivières. Non seulement cela a tué de nombreuses rivières urbaines, mais cela a également causé des problèmes de sécurité majeurs, dans la rivière Kinnickinnic en particulier.
«Ainsi, le district d'assainissement et le Corps des ingénieurs de l'armée, que Dieu les bénisse, sont venus ici et ont tout bombardé avec du béton et l'idée était que cela enverrait cette eau plus rapidement loin de ces maisons. Mais cela a simplement conduit à davantage d'inondations et de bombardements en aval », explique Nenn. «Ils ont créé un réel danger en replaçant ces rivières en béton à l'époque. Certains cours d'eau peuvent passer d'un ruisseau à un ruisseau des montagnes Rocheuses en quelques minutes. »
À l'instar de l'enlèvement des barrages, le remplacement des canaux en béton par des cours d'eau plus naturels prend du temps et coûte cher. Mais les avantages commencent déjà à se manifester. La qualité de l'eau s'améliore et les poissons se déplacent plus en amont à la recherche de frayères. Un autre signe encourageant est le nombre de personnes sur l'eau au centre-ville de Milwaukee. En 2006, Nenn a créé le Sentier aquatique urbain de Milwaukee afin que les gens puissent accéder et profiter plus facilement des cours d'eau dans leur propre arrière-cour. Et ça a marché. Le sentier aquatique urbain de Milwaukee a été désigné sentier récréatif national et l'un des meilleurs sentiers de l'American Canoe Association.
«Les gens emballeront leurs pagaies dans la voiture, puis conduiront 5 heures de route vers un endroit intact. Mais nous avons vraiment ces incroyables rivières dans notre ville », dit Nenn. «Nous encourageons les gens à accéder et à tomber amoureux de la rivière ici. S'ils sont là-bas à pagayer ou à pêcher, ils seront probablement plus intéressés à nous aider à protéger les rivières à l'avenir.
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