L'hydroélectricité n'est PAS une énergie propre: les barrages et les réservoirs sont les principaux moteurs du changement climatique
Par: Kate Hudson
Le 8 novembre 2017, la Chambre des représentants a approuvé un projet de loi, HR 3043, qui définit l'hydroélectricité comme une source d'énergie renouvelable et accélère l'octroi de licences de grands projets hydroélectriques financés par les contribuables, affirmant que la concentration du pouvoir d'octroi de licences entre les mains d'une agence fédérale - la Federal Energy Regulatory Commission (FERC) - va stimuler une source d'énergie propre.
Alors, l’hydroélectricité est-elle renouvelable ? Les réservoirs et l'hydroélectricité sont souvent considérés comme une « énergie propre » car ils ne brûlent pas de combustibles fossiles pour produire de l'électricité. Et si les réservoirs qui stockent l’eau et produisent de l’électricité figuraient parmi les plus grands contributeurs d’émissions de gaz à effet de serre au monde ?
Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles l’hydroélectricité n’est pas une énergie propre. Des recherches publiées au cours de l’année dernière ont confirmé que les barrages et les réservoirs sont une source majeure d’émissions de gaz à effet de serre à l’origine du changement climatique. Jusqu'à récemment, on estimait qu'environ 20 pour cent de tous émissions de méthane d'origine humaine provenait de la surface des réservoirs. UNE étude publiée dans BioScience à la fin de 2016, les barrages et les réservoirs contribuent au réchauffement climatique 25% de plus que ce que l'on estimait auparavant. Les auteurs de l'étude, issus d'universités et d'institutions américaines, canadiennes, chinoises, brésiliennes et néerlandaises, ont calculé que les milliards de tonnes - de dioxyde de carbone dans l'atmosphère chaque année. C'est plus la production de gaz à effet de serre que l'ensemble de la nation canadienne et un peu moins que la quantité d'émissions de gaz à effet de serre attribuables au Brésil, numéro 7 sur la liste des 10 premiers émetteurs de gaz à effet de serre, derrière la Chine, l'UE et les États-Unis.
Plus inquiétant encore du point de vue du changement climatique, 79% des émissions de gaz à effet de serre des réservoirs sont du méthane - un gaz à effet de serre ayant une durée de vie relativement courte dans l'atmosphère mais un très fort effet de réchauffement à court terme. Le méthane concerne 35 fois plus puissant un gaz à effet de serre que le dioxyde de carbone sur un siècle, mais 86 fois plus puissant pour accélérer le changement climatique sur une décennie ou deux - une période critique dans l'effort de ralentir les effets du changement climatique avant qu'il ne soit trop tard.
Et ce ne sont pas seulement les installations hydroélectriques qui contribuent à ces grandes émissions de gaz à effet de serre jusqu'alors non comptabilisées - ce sont tous les barrages et réservoirs artificiels, que leur objectif soit la production d'électricité, l'irrigation, la lutte contre les inondations ou d'autres besoins humains. Un boom mondial de la construction de nouveaux projets hydroélectriques et de réservoirs au cours des 15 prochaines années pourrait doubler la couverture actuelle des barrages dans le monde, entraînant la fragmentation de plus de 90% des rivières mondiales par au moins un barrage et une augmentation significative des émissions de gaz à effet de serre il est maintenant entendu que des barrages et des réservoirs se produisent.
Et comment cette source de gaz à effet de serre, jusque-là sous-estimée, est-elle le moteur du changement climatique? Les réservoirs sont un exemple classique de la façon dont les modifications humaines majeures du paysage terrestre peuvent avoir des effets inattendus. Le barrage des rivières crée les conditions idéales pour que les micro-organismes génèrent des gaz à effet de serre qui remontent à la surface du réservoir et sont libérés dans l'atmosphère par trois mécanismes distincts.
Premièrement, la construction de barrages et de réservoirs massifs entraîne l'inondation de vastes étendues de terres en même temps qui contiennent de grandes quantités de vie organique. Dans l'environnement pauvre en oxygène qui en résulte, les microbes générateurs de méthane se nourrissent d'algues en décomposition. Deuxièmement, les rivières continuent de s'écouler dans des réservoirs fournissant non seulement des quantités importantes de matière organique et de sédiments en amont, mais également des nutriments comme l'azote et le phosphore provenant des activités agricoles, des engrais et des déchets humains, stimulant la croissance des algues et fournissant encore plus de matière pour que les microbes se brisent. vers le bas et se convertir en méthane. Et troisièmement, les réservoirs connaissent une plus grande fluctuation des niveaux d'eau que les lacs naturels. Les baisses des niveaux d'eau augmentent la quantité de bulles de méthane rejetées dans l'atmosphère. Le résultat? Comme décrit par la publication Science Alert: «… Si nous avons délibérément inondé des zones de terres pour produire de l'énergie, irriguer nos cultures ou contrôler les inondations, nous contribuons au réchauffement accéléré de la planète.»
Avant que l'ampleur des émissions de gaz à effet de serre résultant de la construction de barrages et de réservoirs ne soit mieux comprise, l'accent a été mis sur les énormes effets néfastes des barrages sur les poissons, la quantité d'eau, la charge en éléments nutritifs et la dynamique des écosystèmes fluviaux. Mais de nouvelles informations sur le rôle des barrages hydroélectriques et des réservoirs en tant que source d'émissions importantes de gaz à effet de serre ont montré clairement qu'ils ne sont pas non plus les sources d'énergie «vertes» et neutres en carbone que nous pensions - et espérions - qu'elles étaient. Pour citer Philippe Van Cappellen, co-auteur d'un Étude canadienne 2017 sur les impacts des réservoirs sur le cycle mondial du carbone et le système climatique, «Les barrages n'ont pas seulement des impacts environnementaux locaux. . . . ils jouent un rôle clé dans le cycle mondial du carbone et donc dans le climat de la planète. »
Face à ces informations nouvelles et convaincantes sur l'impact des barrages sur le changement climatique, pourquoi voudrions-nous faciliter et accélérer la construction de projets hydroélectriques encore plus massifs aux frais des contribuables importants? C'est l'objectif de HR 3034 et de son compagnon au Sénat, les dispositions hydroélectriques de S.1460. Les seuls gagnants, si le projet de loi du Sénat est adopté et que ces dispositions accélérées sur l'énergie hydroélectrique deviennent loi, sont les entreprises dont le désir d'exploiter nos rivières à des fins lucratives est élevé au-dessus de l'intérêt public. Au lieu d'un cadeau massif aux intérêts de l'industrie qui accéléreront le changement climatique, nous devons exhortons nos sénateurs à rejeter l'article 1460 et concentrer leur soutien sur des solutions énergétiques véritablement propres et sans carbone face à la menace existentielle toujours croissante du changement climatique mondial.
* Photo du lac Mead, un réservoir créé par le barrage du fleuve Colorado, par Guillaume Klos