L'hippopotame: ce que cet animal fait pour le lac Victoria en Afrique et pourquoi c'est important

Le 18 juin 2019

Par Georgia Lambrakis, Waterkeeper Alliance interne

Le lac Victoria est l'un des neuf Grands Lacs africains. Avec une faune animée et des espèces uniques, c'est l'un des endroits les plus écologiquement diversifiés de la planète. Les espèces des zones humides comprennent l'antilope Sitatunga, le singe vervet, la loutre à cou tacheté et l'hippopotame, qui résident tous dans ou autour des eaux. Malgré sa beauté naturelle et l'abondance des espèces, ce grand lac africain, qui dessert une population d'environ 30 millions et couvre 26,828 miles carrés, est de plus en plus menacée par l'industrie du braconnage qui exploite ces animaux à des fins économiques.

Leonard Akwany, le Kenya Lac Victoria Waterkeeper, a expérimenté de première main les ravages que le braconnage peut avoir sur la communauté ainsi que les services écosystémiques que ces espèces essentielles offrent aux citoyens. Leonard reconnaît l'importance de la conservation des espèces et sa corrélation directe avec la qualité de l'eau et le réseau trophique d'un écosystème. Entre autres efforts pour s'assurer que le lac Victoria n'est pas envahi par l'industrialisation et les quantités massives de pollution, Leonard a fait de grands progrès dans la protection des espèces critiques du lac Victoria.

Se concentrant principalement sur le marais de Dunga et la zone humide de Yala, Leonard inspire les habitants et forge des liens solides avec des entreprises importantes pour développer des moyens de subsistance alternatifs durables au braconnage. Il a également créé ce qu'il appelle les scouts des zones humides. Ces défenseurs, composés de pêcheurs et d'agriculteurs des zones humides, contribuent aux efforts du Kenya Lake Victoria Waterkeeper pour protéger la qualité de l'eau et prévenir les conflits homme-faune. Leonard travaille en étroite collaboration avec eux pour restaurer les zones humides, surveiller et signaler le braconnage et aider à sauver les animaux.

Une autre des réalisations d'Akwany consiste à travailler en étroite collaboration avec le gouvernement local pour corriger les problèmes. «La faune au Kenya est sous la garde du Kenya Wildlife Service», a déclaré Akwany. «Nous sommes donc en partenariat avec eux. Nos éclaireurs sont constamment en liaison avec le Kenya Wildlife Service. Ils ont des agents dans les zones tout autour et sont ceux que nous appelons pour nous aider à relâcher les animaux dans la nature.

Les liens de Leonard avec Kenya Wildlife Services se concentrent sur un animal, en particulier, l'hippopotame, qui a subi un déclin rapide en Afrique en raison de ses précieuses dents en ivoire. «Pour les hippopotames, l'autre problème majeur est le conflit entre l'homme et la faune», a déclaré Akwany. «Les gens ont empiété sur les habitats des hippopotames, nous constatons donc que de nombreux conflits et meurtres découlent de ce problème.»

Le braconnage des hippopotames est fortement lié à l'hypoxie, c'est-à-dire à des niveaux d'oxygène insuffisants, dans certaines parties de la rivière Mara, un affluent du lac Victoria, ce qui entraîne des impacts importants sur l'ensemble de la chaîne alimentaire. Malgré la grande variété d'espèces sur Terre, un lien commun entre beaucoup d'entre elles est leur interconnexion avec le réseau alimentaire moderne, ce qui rend chaque animal vital pour la survie d'un autre. Étonnamment, pour les hippopotames, leur interaction avec le réseau trophique vient d’une aide improbable, leurs crottes, ce qui rend l’hippopotame très important !

Bien qu'étrange et légèrement difficile à imaginer, le caca d'hippopotame aide à maintenir la chaîne alimentaire du lac Victoria ensemble. Lorsque les hippopotames mangent les herbes qui entourent la rivière Mara, ils ingèrent environ 55 livres de silice composée par jour. Environ la moitié de leurs selles se retrouvent dans l'eau. Cette eau riche en silice finit par se retrouver en aval du lac Victoria où elle permet aux diatomées de s'épanouir. Les diatomées sont responsables de l'aspiration du dioxyde de carbone de l'air et de la formation de la base de la chaîne alimentaire. Si les hippopotames sont braconnés et tués, tout le le réseau trophique serait altéré. Les niveaux d'azote et de phosphore seraient déséquilibrés par rapport à la silice, ce qui pourrait rendre les proliférations suffocantes de cyanobactéries plus fréquentes. Ces fleurs de bactéries utilisent la lumière du soleil et l'oxygène dans le lac, ce qui le rend hypoxique, étouffant les plantes vivantes juste sous l'eau et menant à la mort de la faune. Bien que, dans certaines conditions environnementales, les déchets d'hippopotames puissent causer la mort de poissons nets, il est généralement admis que la silice des hippopotames est un facteur important de la qualité de l'eau du lac Victoria.

Ce qui peut sembler être uniquement un problème de braconnage a un effet sur tout un réseau alimentaire que Leonard et d'autres s'efforcent de protéger. Pour résoudre ce problème, Kenya Lake Victoria Waterkeeper est engagé dans la sensibilisation et l'éducation à la conservation. «Nous faisons cela de plusieurs manières. Nous le faisons à travers des vidéos. Nous le faisons à travers la marionnette et le théâtre. Mais nous le faisons aussi en donnant des conférences. Nous avons formé les communautés sur les alternatives et avons fait participer ces braconniers à nos réunions, les avons formés et sensibilisé », déclare fièrement Akwany.

Le travail de Leonard avec les Kenya Wildlife Services pour protéger les hippopotames va bien au-delà d'une seule espèce. Son travail affecte l'ensemble du réseau alimentaire et a un impact sur la conservation non seulement de la faune, mais aussi de la qualité de l'eau du lac Victoria.