Ce article a été initialement publié dans 'The Water issue' de Journal GreenMoney
La protection de notre environnement partagé fait depuis longtemps partie des responsabilités les plus fondamentales du gouvernement. Le Code de Justinien de la Rome antique, l'un des premiers efforts de gouvernance constitutionnelle, a garanti à tous les citoyens l'utilisation de la «confiance publique» ou des «biens communs» - ces ressources partagées qui ne peuvent être réduites à la propriété privée, y compris l'air, l'eau et les forêts et la pêche. Tout au long de l'histoire occidentale, les premiers actes de tyrans ont invariablement inclus des efforts pour remettre des actifs de confiance publique entre des mains privées. Pendant l'âge sombre, lorsque la loi romaine est tombée en panne en Angleterre, le roi Jean a tenté de vendre les pêcheries du pays, d'imposer des droits de navigation sur les rivières anglaises et de s'emparer de ses forêts et de son gibier. Enragé par ce vol de biens publics, le peuple anglais confronta John à Runnymede en 1215, le forçant à signer la Magna Carta. Ce document démocratique fondateur comprenait une articulation puissante du principe selon lequel les biens communs de l'eau, de la pêche et des terres boisées n'étaient pas des marchandises à échanger par un prince, mais la propriété légitime de tous les citoyens.
Ces droits de confiance publique sont passés au peuple des États-Unis après la Révolution américaine. Chaque constitution de l'État reconnaissait le droit de chaque citoyen d'utiliser les biens communs, mais jamais de manière à nuire à son utilisation et à sa jouissance par autrui.
Le premier mouvement de conservation a promulgué des lois pour protéger les poissons, la faune, les rives, les lacs et les rivières, et a créé nos premiers parcs nationaux et protégé de vastes étendues de terre contre l'exploitation et les abus. Pas plus tard qu'en 1913, la Cour suprême des États-Unis a déclaré qu'il était «inconcevable que des actifs de confiance publique puissent tomber entre des mains privées». En effet, la meilleure mesure du succès d'une démocratie est de savoir comment elle protège les actifs partagés en tant que fiduciaire pour tous les citoyens, riches et pauvres. Maintient-il les biens communs entre les mains du peuple ou permet-il de privatiser les actifs de la fiducie publique entre les mains des riches et des puissants? Pendant l'ère dorée de la féodalité des entreprises, le courtage au pouvoir nu par des barons voleurs industriels a persuadé les tribunaux et les législatures d'affaiblir les droits de confiance du public et d'autoriser le vol d'air et d'eau propres et de terres publiques au peuple américain.
Alors que la révolution industrielle a cédé la place au boom industriel de l'après-Seconde Guerre mondiale, les Américains se sont retrouvés à payer un prix élevé pour la pollution qui en résultait. Le réveil est venu à la fin des années 1960, lorsque les scientifiques ont déclaré le lac Érié mort, la rivière Cuyahoga de Cleveland a pris feu et du strontium 90 radioactif est apparu dans le lait maternel des mères à travers l'Amérique du Nord et dans les coins les plus reculés du globe. Lors du premier Jour de la Terre en 1970, l'accumulation de telles insultes a conduit 20 millions d'Américains dans la rue lors de la plus grande manifestation publique de l'histoire des États-Unis.
Motivés par cette étonnante démonstration de pouvoir populaire, républicains et démocrates travaillant ensemble ont créé l'Agence de protection de l'environnement et adopté 28 lois majeures au cours de la prochaine décennie pour protéger notre air, notre eau, les espèces en voie de disparition, les zones humides, la nourriture et les terres publiques. Ces lois comprenaient la Clean Air Act, la Clean Water Act et la Endangered Species Act, qui étaient toutes conçues pour réaffirmer les anciens droits de confiance du public qui s'étaient érodés depuis la révolution industrielle.
En rendant le gouvernement et l'industrie plus transparents au niveau local et en donnant au public une voix dans l'attribution des biens communs, ces lois ont renforcé notre démocratie. Les grandes entreprises polluantes seraient finalement tenues pour responsables de la privatisation du Commonwealth - ceux qui prévoient d'utiliser les biens communs devraient divulguer les impacts environnementaux de leur projet et se soumettre à des audiences publiques; de nouvelles lois ont donné aux citoyens le pouvoir de poursuivre les délits environnementaux. Même les Américains les plus vulnérables pourraient participer aux décisions qui déterminent l'avenir de leurs communautés. L'adoption de ces statuts a marqué le retour de ces droits séculaires des biens communs à tous les Américains.
La victoire fut cependant de courte durée. Le Jour de la Terre 1970 et le mouvement populaire citoyen qu'il a contribué à déclencher ont peut-être pris au dépourvu les pollueurs et leurs serviteurs sous contrat dans notre système politique, mais au cours des 30 années suivantes, ils ont monté une contre-attaque de plus en plus sophistiquée et agressive pour saper les nouvelles lois. Aujourd'hui, les entreprises polluantes et leur argent se sont infiltrées à tous les niveaux de notre système politique. Les lobbyistes des pollueurs dirigent désormais la plupart des agences de régulation chargées de protéger les Américains de la pollution. Entre autres choses, les politiques de la Maison Blanche ont considérablement diminué les contrôles fédéraux sur le mercure, qui contamine désormais la plupart des poissons américains, affaibli les contrôles sur la pollution des eaux pluviales et des eaux usées, les déchets agricoles et l'exploitation minière en montagne, et subverti la protection des zones humides.
Ces reculs ont encouragé la destruction et la pollution de milliers de kilomètres de rivières et de ruisseaux, de plages et d’autres voies navigables. Les atteintes à l'environnement menacent toutes nos valeurs nationales. Il sape la primauté du droit, menace notre santé publique et notre sécurité nationale, favorise le contrôle des entreprises plutôt que local et brise le concept démocratique de gestion de nos ressources partagées. Il montre du mépris pour les liens historiques de l'Amérique avec la nature sauvage et les traditions américaines de responsabilité, de débrouillardise et d'engagement envers la communauté. Cette même pollution est à la fois immorale et anti-américaine. Notre bataille est une bataille pour la source de nos valeurs nationales, pour l'idée de communauté et pour tout ce qui nous rend fiers de notre pays. L'application de la loi ne punit pas seulement les contrevenants ou oblige les pollueurs à cesser de polluer. Il déplace les jalons de la moralité publique, stigmatise les contrevenants comme de mauvais citoyens et aide à restaurer l'ordre moral.
Mothers Against Drunk Driving (MADD), un autre groupe de défense de la base, a démontré avec succès ces fonctions essentielles de l'application de la loi au cours des années 1980. À l'époque, la conduite en état d'ébriété était illégale dans tous les États, mais la loi était rarement appliquée avec vigueur et les policiers n'arrêtaient qu'occasionnellement le conducteur en état d'ébriété. Souvent, ils disaient simplement à l'ivrogne de «s'arrêter et de dormir». La société a fait un clin d'œil à la pratique. Les magasins en bordure de route vendaient des porte-gobelets pour permettre au conducteur de boire de la bière et de conduire plus facilement. Parce que la loi n'a pas été prise au sérieux, des dizaines de milliers d'Américains sont morts dans des accidents de conduite avec facultés affaiblies. Un effort local d'application de la loi par MADD a tout changé. MADD a contribué à établir la tolérance zéro de la conduite en état d'ébriété en tant que norme nationale d'application de la loi et a renforcé les lois déjà en vigueur. Une application stricte a rapidement changé la tolérance du public à l'égard de la conduite en état d'ébriété. La plupart des jeunes Américains n'envisagent plus de conduire en état d'ébriété pour faire un clin d'œil ou pour plaisanter. Ils vous diront, en tant de mots, que les gens qui boivent et conduisent ne font pas que violer la loi - ce sont des sociopathes. Cette stigmatisation morale a rendu nos rues plus sûres pour tous les Américains.
Aux États-Unis, les chefs d'entreprise dont les entreprises polluent sont rarement stigmatisés socialement. Ils sont fêtés lors de banquets et continuent d'apparaître sur les listes sociales et les podiums avec les politiciens. Les amendes anémiques imposées aux pollueurs sont considérées comme un coût pour faire des affaires. Des entreprises comme Exxon, la Southern Company, Massey Coal, Doe Run et Smithfield Foods violent régulièrement les lois fédérales et étatiques.
Et pourtant, dans presque tous les cas, non seulement ils échappent à des punitions graves, mais leurs collègues les applaudissent pour leur ruse en affaires. En dehors des États-Unis, une attitude différente prévaut. Dans les pays européens, où les lois environnementales sont strictement appliquées, les propriétaires d'entreprises pris au piège de la pollution deviennent des parias sociaux. À l'heure actuelle, nous avons besoin de dirigeants à Washington qui cesseront de se plier aux criminels et obligeront à nouveau le gouvernement à défendre la primauté du droit. Nous devons forcer nos politiciens et chefs d'entreprise à placer le bien public sur le gain privé, le principe sur la politique, la conscience sur l'opportunisme.
Nous devons mettre fin à cette ère d'anarchie et commencer la tâche complexe et difficile de restaurer les règles qui préservent la confiance du public et nos trésors nationaux dévastés par le pillage.