Journaliste pionnier, Path Breaking Waterkeeper | Yongchen Wang, Beiyun Waterkeeper

De Beiyun jonché de Pékin à Nu vierge et sauvage du sud-est de la Chine, Beiyun Waterkeeper Yongchen Wang est une voix puissante pour les rivières chinoises.

Par Eugene K. Chow.
Photos de © Giulia Marchi, gracieuseté de Culture Trip.

Sans les policiers chinois qui la suivaient, Yongchen Wang pourrait être confondue avec une touriste, la façon dont elle documente méticuleusement chaque instant de ses voyages avec son téléphone et sa caméra vidéo. Mais Yongchen n'est pas un touriste; elle est l'une des premières et des plus réussies militantes écologistes de Chine.

Cette distinction a attiré depuis longtemps l'attention des autorités chinoises, qui surveillent de près ses activités. Mais Yongchen est imperturbable par l'examen minutieux. Pendant plus de deux décennies, elle a constamment préservé les voies navigables de son pays et a travaillé avec les communautés qui ont été affectées par la pollution qui a accompagné le progrès économique du pays.

«[La police] nous suit simplement. Ils ne disent jamais non », dit-elle avec désinvolture. "Mais quand ils nous suivent, ils commencent à comprendre ce que nous essayons de faire - que nous sauvons la nature et leur ville natale."

Pourtant, étant donné la forte censure des médias par la Chine et la surveillance étroite d'Internet, Yongchen doit toujours être consciente de la façon dont elle effectue son travail. Alors qu'elle détaille régulièrement les coûts environnementaux du développement économique le long des rivières du pays sur WeChat, la plate-forme de médias sociaux la plus populaire de Chine, les autorités sont sur le point de supprimer tout contenu qu'elles jugent incendiaire et, dans certains cas, de détenir les responsables. Mais en tant qu'ancien journaliste, Yongchen a des années d'expérience abondante à naviguer habilement dans le paysage médiatique unique de la Chine.

«Je sais ce que c'est d'être prudent», dit-elle. «J'ai travaillé à National Radio pendant 30 ans, donc j'ai une bonne idée des articles que vous pouvez publier et de ce que vous ne pouvez pas.»

Ayant grandi à Pékin pendant la Révolution culturelle, le plein air avait une signification particulière pour elle. Chaque week-end, son père l'emmenait avec son frère au lac du parc voisin de Yuyuantang.

«C'était un moment important qui m'a influencé», se souvient-elle. «Je suis devenu très intéressé par les rivières, les arbres et les oiseaux.»

Et quand elle a grandi pour devenir journaliste, sa passion pour l'activisme environnemental s'est réveillée. Il s'est pleinement épanoui en 1988 lorsqu'elle a travaillé sur une histoire sur les arbres du parc Xiangshan de Pékin, où chaque automne les habitants se rassemblaient en grand nombre pour s'émerveiller des couleurs changeantes des feuilles. Mais, observa-t-elle, ce rituel annuel commençait à faire des ravages. Lorsqu'elle a visité le parc, elle a vu que les arbres avaient été gravement endommagés par des personnes qui piétinaient les racines, arrachaient des feuilles et même cassaient des branches entières. Cette vue a laissé une profonde impression sur elle.

«C'était la première fois que je voyais la nature détruite, et j'ai réalisé que ce n'était pas seulement pour les humains - que nous devons partager la nature avec les oiseaux et les arbres. C'est à ce moment-là que j'ai commencé à penser que je pouvais faire quelque chose pour protéger l'environnement grâce aux médias.

Pourtant, ce n'est que six ans plus tard, lors d'un voyage aux États-Unis pour rendre compte des organisations non gouvernementales et de leur place dans la société américaine, qu'elle a pris conscience du rôle important joué par les ONG dans la stimulation du changement.

«Je considère qu'il est de mon devoir d'être une voix pour les fleuves chinois et pour le monde naturel, car, malgré leur énorme importance pour l'avenir de la Chine et pour le bien-être de la population, ils ne peuvent pas parler d'eux-mêmes.

«De cette expérience, j'ai appris que la préservation de la nature exige non seulement une action gouvernementale, mais aussi la participation du public», dit-elle.

Ainsi, en 1996, Yongchen a fondé Green Earth Volunteers (GEV), l'une des premières ONG environnementales chinoises, avec pour mission d'utiliser le pouvoir des médias pour sensibiliser aux problèmes environnementaux et déclencher un mouvement plus large pour prendre soin de la nature en Chine.

Rappelant les premières années de GEV, Yongchen déclare: «Au début, nous voulions simplement encourager les gens à aimer la nature. Passer du temps dans la nature et la comprendre, en faisant des activités telles que l'observation des oiseaux et le nettoyage des ordures. »

Puis, en 2003, le travail de Yongchen avec les Volontaires de la Terre Verte et son parcours personnel en tant que militante ont atteint un tournant critique lorsqu'elle a appris les projets du gouvernement de construire la plus grande cascade de barrages du monde le long de l'un des derniers fleuves internationaux à écoulement libre de Chine, le Nu. Originaire du haut du plateau tibétain, le puissant fleuve Nu traverse le parc national des Trois rivières parallèles de Chine - une merveille écologique qui abrite un quart des espèces animales du monde, dont beaucoup sont en voie de disparition - jusqu'à son delta de la mer d'Andaman en Birmanie. La même année, l'UNESCO l'a déclaré site du patrimoine mondial, déclarant qu'il «pourrait être l'écosystème tempéré le plus biologiquement diversifié au monde». Mais juste un mois après que le Nu eut obtenu cette distinction, le gouvernement chinois a annoncé son intention de barrer le fleuve, le mettant ainsi en péril.

«C'est à ce moment-là que j'ai commencé à m'intéresser particulièrement aux rivières», se souvient Yongchen. «Le plus gros problème environnemental de la Chine est celui des barrages, car après leur construction, la biodiversité disparaît. Avec la pollution, vous pouvez fermer une usine, mais les barrages perturbent la nature elle-même et vous ne pouvez pas la ramener.

Laissant loin derrière le paysage urbain dense de Pékin, Yongchen s'est rendu à plusieurs reprises dans les tronçons reculés de la rivière Nu pour bloquer le projet de barrage en décrivant les impacts dévastateurs potentiels sur l'environnement - et sur les communautés locales; la gorge de la rivière Nu abrite non seulement un vaste éventail d'animaux sauvages, mais aussi un tiers des groupes ethniques minoritaires chinois, et les barrages menaçaient de déplacer plus de 50,000 XNUMX personnes.

La couverture de Yongchen a contribué à faire briller un projecteur international sur la question, attirant des journalistes du Japon, des États-Unis, de France et d'ailleurs dans la région. Et une percée encore plus importante a eu lieu en 2004, lorsque, à l'aide de contacts qu'elle avait développés en tant que journaliste, elle a remis au premier ministre de l'époque, Wen Jia Bao, une note détaillant l'importance écologique de la rivière Nu et la menace dévastatrice des barrages proposés. Il a répondu en interrompant le projet, en attendant une étude plus approfondie des impacts environnementaux.

Mais au cours des 15 années qui ont suivi l'annonce du premier ministre Wen, les entreprises hydroélectriques publiques se sont battues avec acharnement pour barrer le Nu, tandis que Yongchen et d'autres militants écologistes ont résolument défendu les eaux cristallines de la région. Elle revient régulièrement sur le fleuve pour documenter la beauté de sa région et la vie des groupes ethniques et leur relation unique avec le monde menacé par les barrages.

Mais la rivière Nu n'est pas la seule voie navigable en Chine menacée par des barrages, et Yongchen a gardé un œil vigilant sur d'autres rivières importantes qui sont également en péril. En 2006, elle a commencé à diriger une équipe de scientifiques, d'écrivains et de journalistes des principaux organes de presse lors d'un voyage annuel le long des plus grands affluents du Yangtsé, une entreprise baptisée «The Decade River Project». Son objectif a été de documenter les effets du développement hydroélectrique sur ces rivières à travers les yeux des personnes qui en dépendent pour leur subsistance. En 2010, Yongchen a lancé un deuxième projet Decade River le long des affluents du fleuve Jaune.

Ses expériences le long de la rivière Nu lui ont appris que les médias n'étaient qu'une des méthodes de défense de l'environnement. Ainsi, au-delà du reporting, elle a cherché à utiliser tous les outils à sa disposition pour protéger les rivières. Un moment crucial a été une visite aux États-Unis en 2006, peu de temps après avoir entendu parler du travail de Waterkeeper Alliance, pour assister à sa première Waterkeeper conférence. Là, elle a appris comment Waterkeeper ont mené leur travail et comment ils ont souvent utilisé le pouvoir de l'action en justice, qu'elle décrit comme «l'un des principaux piliers de Waterkeeper Alliancel'efficacité de. » C'était, dit-elle maintenant, une expérience décisive pour elle. «De nombreux membres de Green Earth Volunteers étaient des reporters et l'utilisation d'outils juridiques dépassait notre compétence.»

Tout aussi importante que toute nouvelle tactique qu'elle a apprise lors de la conférence était une prise de conscience profonde qu'elle n'était «pas seule sur cette planète», que «partout dans le monde, il y avait des gens comme moi qui ne vivaient pas pour de l'argent. Nous travaillions tous pour l'égalité et la justice. » Inspiré par ces militants partageant les mêmes idées, Yongchen a rejoint Waterkeeper Alliance et fondé Beiyun Waterkeeper, Le premier de la Chine Waterkeeper organisation, sous l'égide de Green Earth Volunteers.

Avec le soutien de l'Alliance, Beiyun Waterkeeper a commencé à surveiller le système d'eau très sollicité de Beiyun, qui dessert les 21.5 millions d'habitants de Pékin. Le programme Beiyun s'appuie sur les promenades hebdomadaires sur la rivière de Green Earth Volunteer, qui visaient à connecter les citadins à la nature - un peu comme le voyage hebdomadaire de Yongchen vers son lac local lorsqu'il était enfant. Mais le groupe a également incorporé bon nombre des tactiques que Yongchen a apprises grâce à l'Alliance, de sorte que maintenant les marches hebdomadaires comprennent des patrouilles dans les cours d'eau de la ville pour détecter la pollution et les décharges illégales et des tests pour la qualité de l'eau. Chaque fois que des activités illégales sont découvertes, le groupe les signale immédiatement aux responsables du gouvernement local, qui retrouvent les responsables.

Chaque matin, Yongchen publie un tour d'horizon quotidien de l'actualité environnementale nationale qui est largement diffusée sur les réseaux sociaux et est devenue une lecture incontournable pour ceux qui s'intéressent aux questions environnementales. Et, reconnaissant le pouvoir de la Waterkeeper modèle, Yongchen a joué un rôle central dans la construction d'un réseau similaire en Chine pour soutenir son mouvement naissant d'ONG environnementales. En 2010, Yongchen a réuni 13 de ces groupes, dont plusieurs Waterkeeper organisations, pour lancer le China River Watch Action Network, qui partage les connaissances, coordonne les actions et se soutient mutuellement. Il s'est rapidement développé pour inclure 66 organisations.

Désormais à la retraite en tant que journaliste et bien entamée dans sa deuxième carrière de militante écologiste, Yongchen ne montre aucun signe de ralentissement. Elle maintient un horaire de voyage exténuant, passant des semaines à la fois dans les régions les plus éloignées de Chine. Mais elle ne l'aurait pas autrement, car c'est un travail d'amour.

«En tant qu'écologiste», dit-elle, «je considère qu'il est de mon devoir d'être une voix pour les rivières chinoises et pour le monde naturel, car, malgré leur énorme importance pour l'avenir de la Chine et le bien-être de la population, ils ne peuvent pas parler. pour eux-mêmes."

Eugene K. Chow écrit sur la politique étrangère et les affaires militaires. Son travail a été publié dans Foreign Policy, The Week et The Diplomat.