Demain, c'est aujourd'hui | Hao Xin, rivière Qiantang Waterkeeper

Hao Xin utilise l'activisme de la base pour forger des solutions innovantes pour garantir l'avenir des ressources en eau de la Chine.

Par Eugene K. Chow.

Photos de © Marc Ressang, gracieuseté de Culture Trip.

Bien que les eaux de la majestueuse rivière Qiantang coulent maintenant plus claires qu'elles ne l'ont fait depuis des décennies, chaque fois que Hao Xin les regarde, il ne peut s'empêcher de se souvenir lorsque certains des affluents de la rivière étaient fétides, stagnants et remplis de déchets industriels toxiques. Il n'a jamais oublié la dévastation qu'il a vue et les émotions brutes qu'il a ressenties lors de sa première visite du Qiantang et de ses nombreux affluents à l'adolescence il y a près de 20 ans. Il avait organisé une randonnée à vélo de 36 jours et 2,000 kilomètres à travers la province du Zhejiang cet été après sa première année à l'Université du Zhejiang à Hangzhou, la capitale de la province. Il n'avait pas l'intention de devenir un défenseur de l'environnement, mais cette vocation l'a trouvé.

Il a rencontré de nombreux endroits où la pollution avait atteint des niveaux stupéfiants. «Il y avait beaucoup de déchets et d'eaux usées rejetées des usines directement dans la rivière», se souvient Hao. Certaines rivières avaient «des tas d'ordures flottant visiblement dans une eau noire et nauséabonde». Dans d'autres endroits, les produits chimiques ont teint l'eau dans une variété de teintes artificielles.

C'était un réveil brutal. "J'étais choqué. C'était nauséabond; Je voulais faire quelque chose à ce sujet. J'avais 18 ans et je voulais sauver la terre. »

Il n'a pas tout à fait accompli cela, mais au cours des deux décennies qui ont suivi, il a beaucoup contribué à économiser. Avec l'un de ses professeurs d'université, Junhua Ruan, il a fondé Zhejiang vert à Hangzhou, la première et la plus grande ONG environnementale du Zhejiang (et l'organisation mère de Rivière Qiantang Waterkeeper), et il est devenu un puissant défenseur de l'eau, reconnu internationalement. Mais son chemin n'a pas été facile.

LES COÛTS ENVIRONNEMENTAUX D'UNE BOOM ÉCONOMIQUE

Le Qiantang est la «rivière mère» de la province du Zhejiang sur la côte est de la Chine, fournissant de l'eau potable à plus de 20 millions de personnes. Au cours des quatre dernières décennies, le Zhejiang a contribué à la croissance économique impressionnante de la Chine. Depuis 1978, le PIB de la province a été multiplié par plus de 100 pour atteindre 7.6 milliards de dollars. Mais, comme dans une grande partie de la Chine, le développement économique rapide a fait des ravages.

La province abrite plusieurs zones industrielles prospères, notamment Fuyang, l'un des principaux centres de fabrication de papier de Chine, avec plus de 200 usines; Pujiang, réputé pour le traitement du cristal; et Zhuji City, le plus grand producteur mondial de chaussettes, situé au cœur du bassin de la rivière Qiantang. À son apogée, «Socks City», comme on l'appelait, produisait 17 milliards de paires par an, soit plus de 35% de la production mondiale.

Le succès économique du Zhejiang a aidé à sortir des millions de personnes de la pauvreté et a apporté la prospérité à la nation, mais ses voies navigables étaient parmi les plus polluées de Chine, les usines bordant ses rivières y déversant régulièrement un déluge d'eaux usées non traitées et de déchets solides. En 2014, le déversement illégal a rendu une rivière rouge sang. Dans toute la Chine, environ un tiers de toutes les eaux de surface sont impropres à l'usage humain.

L'EAU PROPRE FONCTIONNE EN PROFONDEUR

L'état des voies navigables du Zhejiang a été un choc particulier pour le jeune Hao parce qu'il avait grandi sur la rive nord du pittoresque lac Dongqian, la plus grande étendue d'eau douce de la province.

«Mon enfance était essentiellement la vie du lac», se souvient-il. «Je nageais dans le lac presque tous les jours en été et nous avions l'habitude de pêcher des crevettes. J'avais un lien fort avec l'eau depuis que j'étais très jeune.

Mais même après être revenu de ce voyage à vélo et avoir aidé à fonder Green Zhejiang, il considérait que la défense de l'environnement n'était pas une profession, mais une activité bénévole, un travail d'amour.

«Mon opinion était: 'Je travaillerai toujours pour Green Zhejiang et je travaillerai toujours pour l'environnement, mais je ne veux pas en tirer de l'argent, donc je ne penserais jamais à le faire à plein temps.'» Son avis était en grande partie façonnée par le manque d'organisations non gouvernementales (ONG) opérant en Chine à l'époque. «En 2003, personne n'avait même entendu parler des ONG», dit-il.

Mais en 2008, ses horizons se sont considérablement élargis. Après l'université, il a été sélectionné comme membre du programme de bourses internationales de la Fondation Ford et a fréquenté l'Université Clark dans le Massachusetts, où il a obtenu une double maîtrise en sciences et politiques environnementales et en sciences de l'information géographique. Pendant son séjour à Clark, il a suivi plusieurs cours qui lui ont ouvert les yeux sur la façon dont les ONG pouvaient être des agents de changement puissants et efficaces. Il a également eu la chance de rencontrer le personnel du Conseil de défense des ressources naturelles, de Greenpeace et d'autres groupes environnementaux et est venu voir l'importance d'avoir du personnel à plein temps.

«J'ai également appris des idées importantes, comme les parties prenantes et le lobbying», dit Hao. «Lorsque vous êtes une organisation de base et assez faible, vous feriez mieux de ne pas choisir de vous battre directement. Vous devriez essayer de trouver d'autres personnes qui partagent vos intérêts et vos objectifs, qui estiment qu'elles ont également un intérêt dans ce que vous essayez d'accomplir, afin qu'elles se battent avec vous. Ensuite, vous devez apprendre comment aborder les personnes en position de pouvoir, les personnes qui élaborent la politique gouvernementale et comment leur faire valoir votre point de vue. Ces concepts m'ont vraiment donné du pouvoir. C'est à ce moment-là que j'ai commencé à réfléchir, si nous voulions vraiment jouer un rôle important et avoir une voix [en Chine], nous devions devenir professionnels et avoir du personnel à plein temps.

En 2009, il a été invité par la rivière Middle Han en Chine Waterkeeper Yun Jianli sera présent Waterkeeper Alliancela conférence annuelle, qui se tenait à New York cette année-là. Là, il a pu parler à des femmes et des hommes de différentes parties du monde qui étaient Waterkeepers et qui travaillaient sur bon nombre des mêmes problèmes que lui. Il a également rencontré le président Bill Clinton, qui était un orateur à la conférence.

«Il a dit à quel point il était impressionné par ce que le Waterkeeper le mouvement s'accomplissait », se souvient Hao. «Et il m'a même serré la main et m'a dit: 'Bon travail!' Pouvez-vous imaginer, une personne comme moi? En Chine, je n'avais jamais rencontré personne d'un rang aussi élevé.

Son expérience à la conférence l'a convaincu de rejoindre Waterkeeper Alliance et pour établir la rivière Qiantang Waterkeeper.

Après avoir obtenu son diplôme de Clark, il est retourné en Chine avec de nouvelles compétences, une vision élargie et un plan encore plus ambitieux. Il essaierait non seulement de travailler localement, mais aussi internationalement - et Waterkeeper Alliance serait au cœur de la vision de Hao.

Rejoindre l'Alliance lui a permis de maintenir des liens avec des organisations aux États-Unis et de travailler à l'international. «C'était très différent des autres ONG environnementales en Chine», dit-il.

À la maison, Hao a joué un rôle de plus en plus crucial dans la sensibilisation des résidents locaux aux rôles qu'ils peuvent jouer dans la lutte contre la pollution et le changement climatique. Au cours des 10 dernières années, les températures moyennes de Hangzhou ont augmenté de plus d'un quart de degré Celsius, et des typhons et de violentes tempêtes de pluie balayent la ville avec une fréquence beaucoup plus grande, menaçant ses six millions d'habitants.

Hao a réussi à convaincre la chaîne de télévision locale de présenter un forum sur les questions de changement climatique à Hangzhou. L'émission a présenté des météorologues, des écologistes et des fonctionnaires du bureau de protection de l'environnement de l'État, ainsi que des représentants de la communauté et des entreprises locales dans une discussion ouverte sur la lutte contre la pollution de l'air dans la ville. «Sur le plan international, je transmets le message de ce que nous faisons dans le Zhejiang à des conférences et des forums à travers le monde», dit-il. «En réponse au changement climatique, demain est aujourd'hui.»

Plus récemment, il a aidé à créer et à organiser le tout premier Sommet mondial des villes fluviales H20 à Hangzhou en novembre dernier. S'appuyant sur le sommet du G20, que Hangzhou a accueilli en 2016, la conférence a réuni des représentants de 20 villes du monde situées sur des rivières pour partager leurs connaissances et promouvoir la collaboration.

«L'eau ne nous sépare pas, l'eau nous relie», a déclaré Hao. «Je voulais que plus de gens se préoccupent de l'eau et utiliser l'eau pour nous connecter tous - différents politiciens et personnes de cultures et d'horizons différents - afin que nous puissions travailler ensemble.»

Parmi les nombreuses autres initiatives majeures menées par Hao, les deux dont il est peut-être le plus fier sont la mise en œuvre de la première application de signalement de la pollution en temps réel sur l'ensemble de la rivière Qiantang et le lobbying réussi du gouvernement provincial pour donner la priorité à l'environnement émet et établit le projet de traitement des cinq eaux, un plan de 50 milliards de dollars pour traiter l'eau contaminée, prévenir les inondations, conserver l'eau et fournir de l'eau potable. En 2018, son travail a aidé la province du Zhejiang à remporter la plus haute distinction environnementale de l'ONU, le prix Champions of Earth.

«Lorsque vous devenez un leader, vous assumez la responsabilité d'aider de plus en plus de gens. Vous ne les persuadez pas, mais vous les dirigez doucement, en les aidant à changer naturellement de la manière dont ils souhaitent déjà changer. »

Hao est également devenu le directeur exécutif de la China River Watch Alliance, qui est composée de 36 groupes de défense de l'eau qu'il a aidé à rassembler. Son travail est particulièrement remarquable en ce qu'il a réussi à former de larges coalitions pour lutter contre les abus environnementaux à une période délicate de l'histoire du pays. Au milieu des troubles sociaux croissants et des protestations croissantes contre la pollution de l'environnement, le Parti communiste au pouvoir en Chine a cherché à maintenir un ordre strict, en freinant les tentatives d'organisation en ligne et en emprisonnant des militants.

Dans cet environnement politique tendu, Hao a trouvé des moyens de forger des relations étroites avec les représentants du gouvernement et d'avoir une influence positive sur la politique gouvernementale. «J'en suis venu à comprendre que si vous travaillez avec des représentants du gouvernement plutôt que de les défier directement», dit-il, «vous avez de bien meilleures chances de succès.»

Il compare son approche du travail environnemental à l'arrêt d'une voiture sous une pluie battante: vous ne pouvez pas freiner fort ou vous déraperez, vous devez donc appliquer lentement une pression sur les freins. «Nous devons apprendre cette compétence lorsque nous abordons un problème», explique-t-il. «Nous devons reculer jusqu'à ce que nous soyons plus forts. Nous ne voulons pas échouer la première fois que nous sommes confrontés à un défi. »

Hao a associé cette approche stratégique à une compréhension nuancée du fonctionnement du gouvernement chinois.

«Le gouvernement n'est pas une organisation», dit-il. «Il est composé de nombreux bureaux, et les bureaux sont composés de nombreux départements, et les départements sont composés de nombreuses personnes qui ont toutes des opinions différentes. En considérant le gouvernement comme composé de nombreuses personnes, nous pouvons trouver des alliés et des partisans et utiliser les divergences d’opinions. »

Si cela échoue, Hao reconnaît que le temps est de son côté: «Si un officiel actuel ne comprend pas notre point de vue, alors il y a toujours le suivant. En tant qu'ONG, nous pouvons continuer à travailler pendant 15 à 20 ans, tandis que les représentants du gouvernement vont et viennent beaucoup plus vite. »

Réfléchissant à ses près de deux décennies de plaidoyer environnemental, Hao considère que sa plus grande réussite est la construction d'une relation entre le gouvernement et les ONG. Plus que n'importe quel programme ou victoire légale, dit Hao, «la plus grande victoire a été de gagner la confiance de notre gouvernement, et pour le gouvernement de voir les ONG non pas comme des ennemis, mais comme des partenaires. Il y a dix-huit ans, de l'avis de nombreuses personnes, les ONG étaient considérées comme agissant contre le gouvernement. Et c'était aussi un problème pour de nombreuses ONG, où les ONG voulaient agir comme l'ennemi du gouvernement. »

Alors qu'il regarde vers l'avenir, Hao espère engager encore plus de gens et élargir leur compréhension du monde qui les entoure. «Il y a vingt ans, lorsque j'ai organisé la randonnée à vélo, c'était simplement parce que j'aimais le cyclisme», dit Hao. «Mais depuis, j'ai réalisé que je ne vis pas que pour moi-même. Je travaille avec un groupe de personnes avec une vision unifiée, pour rendre possible un changement profond pour le monde. Je me sens actualisé à travers ce travail. Et consciemment, ou inconsciemment, je suis devenu un leader pour ces gens. Lorsque vous devenez un leader, vous assumez la responsabilité d'aider de plus en plus de gens. Vous ne les persuadez pas, mais vous les dirigez doucement, en les aidant à changer naturellement de la manière dont ils souhaitent déjà changer. »

Eugene K. Chow écrit sur la politique étrangère et les affaires militaires. Son travail a été publié dans Foreign Policy, The Week et The Diplomat.