Après 20 ans, les menaces perdurent, tout comme le mobile Baykeeper

Par Hanlon Walsh, directeur des communications, Breeze Mobile Baykeeper

Il pleut depuis deux jours et les égouts de la ville de Mobile, en Alabama, ont commencé à déborder des torrents, envoyant des milliers de gallons d'eaux usées non traitées dans les ruisseaux et les rivières.

Casi Callaway, maintenant dans sa 20e année en tant que mobile Baykeeper, a déjà été en ligne avec un journaliste de la chaîne de télévision locale. «Les eaux usées dans nos cours d'eau sont clairement un problème», lui dit-elle. Elle sait exactement où pointer son doigt - le service d'eau municipal et son infrastructure vieillissante.

«Depuis janvier 2017», poursuit-elle, «la zone de Mobile a eu plus de 26 millions de gallons d'eaux usées brutes rejetées dans les cours d'eau locaux - le plus souvent en raison de lignes vieillissantes incapables de gérer les précipitations. Il doit y avoir une solution pour arrêter ces débordements. »

En tant que chef de la plus grande organisation de défense de l'environnement de Mobile, Casi sait très bien qu'elle doit continuer à faire pression pour améliorer l'infrastructure des eaux usées. Mais pour le moment, elle doit porter son attention sur une question encore plus urgente - un étang de cendres de charbon de 600 acres sur les rives de la rivière Mobile à la centrale électrique James M. Barry de l'Alabama Power Company, à environ 25 miles au nord du centre-ville de Mobile. . Cet étang, sans revêtement et sans barrière de protection contre les eaux souterraines, a reçu plus de 21 millions de tonnes de cendres hautement toxiques des unités au charbon de la centrale depuis 1965.

L'emplacement de l'installation rend la situation encore plus dangereuse, selon Casi. «L'étang est entouré par la rivière Mobile et des zones humides sensibles dans une zone basse sujette aux inondations. Il est maintenu ensemble par un barrage fait de terre, d'argile et de cendre de charbon - ce qui le rend susceptible de s'effondrer sous les effets d'un ouragan, de fortes pluies ou d'une défaillance structurelle.

Breeze Mobile Baykeeper a récemment publié un rapport de 232 pages décrivant les menaces posées par l'étang. Alabama Power vient d'annoncer sa décision de fermer l'étang en place. Et le téléphone de Casi sonne décroché avec les demandes de journalistes locaux de planifier des interviews pour discuter des dernières nouvelles.

«Nous enquêtons sur ce problème depuis près de trois ans maintenant», a-t-elle déclaré à un journaliste. «Nos résultats démontrent que les cendres de charbon d'Alabama Power polluent nos eaux souterraines avec des niveaux dangereux d'arsenic, de sélénium, de plomb et d'autres métaux lourds.

«Le pire des cas serait une rupture du barrage. Imaginez une autre catastrophe de BP Oil, mais avec 20 fois la quantité de toxines qui ont été déversées dans le golfe au lieu de se déverser dans le delta de Mobile-Tensaw et finalement en aval à travers le port de Mobile et Mobile Bay. Alabama Power doit être un chef de file sur cette question et déterrer les cendres de charbon et les déplacer de la rivière vers une décharge bordée de hautes terres. »

Casi prépare également le témoignage qu'elle livrera devant l'US EPA à Washington, concernant sa proposition d'affaiblir les normes mêmes d'élimination des cendres de charbon qui protègent Mobile et de nombreuses autres communautés d'une éventuelle catastrophe.

Plus tard, elle rencontre des décideurs locaux - d'abord avec l'Army Corps of Engineers pour s'assurer que tous les impacts environnementaux sont pesés avant d'approfondir et d'élargir le Mobile Ship Channel, et ensuite avec la Chambre de Commerce pour plaider en faveur de projets de restauration suite à l'huile BP. catastrophe.

Pour beaucoup, jongler avec tant de choses serait écrasant, mais pour Casi, c'est une autre journée de travail. Demandez-lui la clé de sa longévité et de son succès et elle vous dira que c'est sa volonté de collaborer. Des élus et chefs de file de l'industrie aux propriétaires d'entreprises et aux pêcheurs locaux, il n'y a personne avec qui elle ne travaillera pas pour protéger le bassin versant de Mobile. Mais son approche peut être testée comme jamais auparavant dans sa confrontation avec Alabama Power. Elle devra convaincre les citoyens locaux d'envoyer des lettres exprimant leurs inquiétudes; travailler avec des dirigeants des secteurs de la navigation, des produits de la mer, du tourisme et de l'immobilier, dont les moyens de subsistance seraient gravement endommagés par la rupture d'un barrage de cendres de charbon; et informer les pêcheurs, les chasseurs et les plaisanciers des menaces potentielles pour leur mode de vie.

Casi dit qu'au cours de ses 20 ans de mandat, elle a appris que, par-dessus tout, «il faut rester positif et concentré. Concentrez-vous sur ce prix, peu importe sa distance ou sa distance. Ce que nous faisons n'est pas facile, et être capable de gagner est rare - vraiment gagner, arrêter quelque chose ou construire quelque chose ou ne pas construire quelque chose, c'est rare. Mais vous ne pouvez pas laisser cela vous arrêter. L'enjeu est tout simplement trop important.