Payer pour consulter les documents publics? Non, dis la Caroline du Nord Waterkeepers

James Madison a écrit un jour: «Un gouvernement populaire, sans informations populaires, ni les moyens de les acquérir, n'est qu'un prologue à une farce ou à une tragédie; ou peut-être les deux. Les défenseurs de l'environnement connaissent bien les problèmes qui découlent du secret gouvernemental. Heureusement, en Caroline du Nord, Waterkeeper Alliance a récemment obtenu une victoire dans la lutte continue pour la transparence gouvernementale.

L'année dernière, l'ouragan Matthew a provoqué des pluies records dans l'est de la Caroline du Nord qui ont inondé de nombreuses exploitations d'élevage industriel à proximité des cours d'eau, rejetant des polluants dans toute la plaine côtière. Pour en savoir plus sur la manière dont le gouvernement de l'État se préparait et réagissait aux effets des ouragans sur les opérations d'élevage d'animaux, nous avons déposé une demande d'enregistrement public auprès du ministère de l'Agriculture et des Services aux consommateurs (DA&CS) de l'État. Mais cette agence nous a ordonné de payer plus de 4000 $ pour nous laisser examiner les dossiers. En revanche, le département NC de la qualité environnementale a répondu à une demande similaire en permettant rapidement notre inspection.

En vertu de la loi de la Caroline du Nord, les archives publiques sont la propriété du peuple et les tribunaux ont reconnu le droit d'un citoyen d'inspecter les archives publiques gratuitement. Ériger une barrière salariale pour accéder aux documents gouvernementaux est clairement contraire à l'objectif de la loi de transparence gouvernementale. Nous avons donc sollicité l'aide du Southern Environmental Law Center et poursuivi le commissaire Steve Troxler, le gardien légal des documents détenus par DA&CS.  

Waterkeeper AllianceL 'interprétation de la loi par l' agence a été confirmée lorsque l 'agence a accepté, en échange du rejet de la poursuite, de: (1) fournir gratuitement les dossiers demandés; (2) modifier leur politique pour cesser de facturer des frais pour l'inspection des documents publics; (3) payer les frais de litige; et (4) faire un don de 2,000 XNUMX $ au Sunshine Center de la North Carolina Open Government Coalition, un groupe non partisan qui se consacre à assurer et à améliorer l'accès du public aux activités, aux archives et aux réunions du gouvernement. Heureux d'avoir orienté l'agence vers un nouvel engagement en faveur de la transparence, l'Alliance, aux côtés de la Caroline du Nord  Waterkeepers, continuera à se battre pour un accès libéral aux documents nécessaires à la poursuite de notre plaidoyer.  

Comme l'a observé le président Harry Truman plus d'un siècle après James Madison, «le secret et un gouvernement libre et démocratique ne font pas bon ménage.»