Coastal Alabama sur leurs esprits

Par Hanlon Walsh, coordinateur des communications chez Breeze Mobile Baykeeper

Fondée par des biens, agrandie par une catastrophe, Mobile Baykeeper est une réussite improbable.

L'histoire fondatrice de Mobile Baykeeper contraste fortement avec celui de nombreux autres Waterkeepers à travers le monde. Il n'a pas été fondé par des pêcheurs commerciaux essayant de récupérer leur rivière et de restaurer leurs moyens de subsistance (comme ce fut le cas avec le premier Waterkeeper organisation, Hudson Riverkeeper) ou par de féroces défenseurs de l'environnement qui avaient des années d'expérience dans la lutte pour l'eau propre. Ou par des personnes qui se considéraient comme des écologistes.

«Je pense que ce qui nous distingue de la plupart des autres organisations environnementales, c'est que nous avons été fondés par un groupe de propriétaires fonciers politiquement conservateurs qui se soucient de leur santé, leurs enfants peuvent nager à Mobile Bay, la qualité de leurs fruits de mer, et leurs valeurs de propriété »dit Baykeeper et la directrice générale Casi Callaway, qui a dirigé l'organisation et son prédécesseur pendant 19 ans.

Au milieu des années 1990, Jack V. Greer, un homme d'affaires éminent et respecté, a dirigé la charge avec une maison sur une partie paisible de la rive ouest de Mobile Bay, loin des destinations les plus touristiques de la côte de l'Alabama telles que le golfe. Shores et Orange Beach. Aujourd'hui âgé de 90 ans, il y réside toujours avec sa femme Janice et se souvient avec éclat des débuts de ce qui était alors connu sous le nom de West Bay Watch. Greer et un petit groupe d'autres résidents concernés se sont mobilisés lorsque des plans ont été annoncés pour la construction d'une usine chimique près du domicile de sa famille.

«Les« pouvoirs en place »ont annoncé qu'ils allaient prendre le contrôle de toute la rive ouest de Mobile Bay pour le développement industriel, principalement pour les entreprises chimiques», dit Greer. «Ils voulaient que le côté est de la baie soit résidentiel et que ce côté de la baie soit uniquement industriel.»

Des plans ont été établis pour la construction d'un tuyau d'évacuation des eaux usées, 80 pieds de long et 40 pieds de large, à être construit à deux miles de l'embouchure de la rivière Fowl, une rivière saumâtre de 14.4 miles de long qui se déverse dans la baie Mobile et est bordée de maisons à temps plein et de vacances.

«Certaines personnes de Fowl River ont eu vent de cette annonce et ont commencé à se téléphoner pour répandre la nouvelle», dit Greer.

Ce groupe de base, connu sous le nom de Fowl River Protective Association, a commencé à tenir des réunions régulières dans une église voisine et s'est formé à West Bay Watch en 1997. En enquêtant sur les implications environnementales de ces usines chimiques, ils ont découvert que la politique économique du comté de Mobile avait encouragé l'industrie pendant des décennies, et que le Fonds de défense de l'environnement a classé le comté de Mobile au premier rang du pays pour la présence de produits chimiques liés aux troubles de la reproduction et du développement, et au cinquième rang parmi ceux connus pour être des risques cancéreux.

Logan Gewin, un autre membre fondateur de West Bay Watch, qui a ensuite succédé à Greer en tant que président, se souvient avoir conduit près du seul site industriel sur la rive ouest où des usines chimiques avaient déjà été construites, et «avoir vu toutes ces cheminées de fumée dans l'air, et vouloir savoir s'il était sécuritaire de respirer. À l'époque, ce sont quelques décideurs qui tentaient de décider de l'avenir de ce domaine. Un jour, nous avons convenu qu'il était temps de tracer la ligne et de leur dire que nous ne voulions plus que ces usines chimiques viennent ici.

En 1998, l'organisation en pleine croissance a changé son nom pour Mobile Bay Watch et a élargi sa mission pour résoudre les problèmes de qualité de l'air et de l'eau des côtés est et ouest de la baie. Mais les demandes étaient telles que de nombreux bénévoles ne pouvaient pas faire face à la charge de travail, car ils jonglaient entre leur engagement et ceux envers les familles et les carrières à plein temps. Jean Downing, un membre fondateur qui a travaillé sans relâche aux côtés de Gewin pour établir la crédibilité de l'organisation au cours des premières années, se souvient du moment où elle a réalisé qu'ils avaient besoin d'embaucher un membre du personnel: «J'en suis venu à l'essentiel et j'ai pensé - je ne peux pas faire cela plus », dit-elle. «Il y avait trop de choses qui se sont passées entre les mailles du filet, et nous savions qu'il était temps pour quelqu'un qui pourrait accepter ce poste à temps plein.»

Ils ont embauché Casi Callaway en tant que premier directeur à temps plein de West Bay Watch, et peu de temps après, ils ont demandé et obtenu le statut d'organisme à but non lucratif. Callaway, qui est aujourd'hui également président de Waterkeeper Alliance's Waterkeeper Conseil, était récemment revenu dans la zone mobile après avoir travaillé pour Clean Water Action à Washington, DC pendant huit ans. Elle savait qu'elle faisait face à un autre type de bataille dans sa ville natale politiquement conservatrice et axée sur l'industrie, où la plupart des habitants considéraient les écologistes comme des extrémistes de gauche.

«Les gens d'ici n'aimaient pas le mot« environnementaliste »», se souvient-elle, «mais beaucoup d'entre eux étaient de fiers défenseurs de l'environnement qui étaient des chasseurs et des pêcheurs avec des familles qui passaient leurs étés à Mobile Bay. Il s'agissait simplement de montrer aux gens que nous étions tous dans la même équipe, qu'ils le réalisent ou non à l'époque.

En septembre 1999, Mobile Bay Watch s'est affilié à Waterkeeper Alliance, puis a changé son nom en Mobile Baykeeper.

«Quand nous avons rejoint Waterkeeper Alliance», Déclare Callaway,« j'ai réalisé que j'avais une famille plus nombreuse et ils m'ont donné les outils dont j'avais besoin pour mieux comprendre nos problèmes et les traduire dans notre climat politiquement conservateur. »

Peu de temps après, Rick Dove, le fondateur de Neuse Riverkeeper, a voyagé depuis la Caroline du Nord pour effectuer une visite sur place. Mobile Baykeeper à l'époque, était dans une bataille féroce avec une entreprise chimique, et Callaway était vivement critiqué et accusé d'être opposé à la création d'emplois. Elle se souviendra toujours des conseils qu'elle a reçus de Dove.

«Rick a dit:« Casi, ton travail n'est pas de te battre pour des emplois. Votre travail consiste à vous battre pour Mobile Bay. Si vous n'intervenez pas et ne faites pas quelque chose, alors qui le fera? Près de 17 ans plus tard, Callaway évoque ces mots comme un mantra chaque fois qu'elle rencontre de l'opposition.

Cette inspiration et ces encouragements ont aidé à porter Mobile Baykeeper à travers quelques étapes importantes. En 1999, il a déposé sa première action en justice contre le système mobile d'eau et d'égouts de la zone mobile (MAWSS) pour des violations de la loi sur l'assainissement de l'eau, après avoir découvert que MAWSS déversait chaque année 2.5 millions de gallons d'eaux usées brutes dans la baie.

«L'une des toutes premières choses dont nous savions que nous allions devoir faire face était les eaux usées», explique Callaway. «Les déversements d'eaux usées ont continué à se produire parce que MAWSS installait des pansements sur le système et n'effectuait pas les types de mises à niveau qui étaient essentiels pour éviter d'autres déversements.»

Après près de deux ans de négociations, les parties sont parvenues à un règlement qui a considérablement amélioré le fonctionnement du MAWSS. Selon ses conditions, l'agence devait faire un investissement important pour moderniser les infrastructures, un montant qui atteint maintenant près de 200 millions de dollars. Et remarquablement, ce qui avait commencé comme un procès s'est finalement transformé en partenariat.

Peu de temps après le règlement, les deux organisations se sont jointes à une lutte contre le ministère des transports de l'Alabama (ALDOT), qui en 2004 avait proposé la construction d'une nouvelle autoroute qui traverserait neuf ruisseaux dans le réservoir Big Creek Lake, la principale source d'eau potable de Mobile. .

«Toute la situation était un gâchis géant», dit Callaway. «Ils n'avaient même pas effectué de déclaration d'impact environnemental et permettaient de déverser d'énormes quantités d'argile rouge dans notre approvisionnement en eau potable.»

Après des années de litige, le partenariat s'est établi avec ALDOT en 2007, exigeant des règles plus strictes concernant la quantité de saleté qui pourrait être découverte lors de la construction de nouvelles routes, ainsi que des réglementations plus strictes sur les eaux pluviales à l'échelle de l'État.  

«La collaboration a été à l'origine de chaque campagne réussie que nous avons gagnée», déclare Callaway. «C'était un scénario tellement unique que, malgré le fait que nous ayons déjà fait l'objet d'un procès avec MAWSS, nous avons pu travailler ensemble et gagner une énorme bataille qui a sauvé l'approvisionnement en eau potable de centaines de milliers de nos citoyens.»

Remarquable car ces victoires étaient, sans doute l'événement le plus important de Mobile BaykeeperL 'histoire de l' est survenue après l 'explosion à bord d' une plate - forme de forage pétrolier BP Deepwater Horizon le 20 avril 2010, qui a tué 11 travailleurs. Immédiatement après le déversement, Callaway n'était pas sûre de la façon dont cela affecterait la côte du golfe de l'Alabama jusqu'à ce qu'elle entende des nouvelles inquiétantes d'autres Waterkeeper groupes qui avaient de l'expérience dans le domaine des déversements d'hydrocarbures, Casque Baykeeper dans le Maine, San Francisco Baykeeper ainsi que Cuisinier Inletkeeper en Alaska.   

«Nous avons appris que parce qu'ils ont attendu sept jours pour brûler le pétrole, cela allait être un déversement massif», dit Callaway. En fait, c'est devenu la pire catastrophe environnementale de l'histoire des États-Unis. «Un jour, il fuyait 5,000 25,000 gallons par jour, puis le lendemain, ce serait XNUMX XNUMX gallons par jour, et ainsi de suite.»

Cela durera 87 jours, jusqu'à ce que le puits soit finalement plafonné le 15 juillet. D'ici là, plus de 200 millions de gallons d'huile avaient été libérés. Au cours de ces mois, Mobile BaykeeperLa réponse inlassable et le plan de restauration de l 'entreprise ont attiré l' attention nationale, ainsi que le soutien financier qui lui a permis de doubler son budget et son personnel.

Bien que la catastrophe de BP se soit produite il y a plus de sept ans, Baykeeper est toujours très engagé dans les efforts de restauration dans tout le littoral de l'Alabama. «Nous avons beaucoup d'argent qui arrive sur la côte du Golfe et qui doit être dépensé à bon escient dans des projets qui restaurent et améliorent ce qui a été perdu», dit Callaway. «Nous travaillons dur pour nous assurer que la majorité des fonds sont destinés à des projets qui nous rendront suffisamment résilients pour résister à la prochaine catastrophe, d'origine humaine ou naturelle.

Avec huit employés à temps plein, un conseil d'administration de 19 membres, plus de 4,500 membres et un budget de fonctionnement annuel de près de 700,000 $, Baykeeper, autrefois considérée par beaucoup comme une clique radicale, est maintenant considérée comme un chien de garde environnemental de confiance et une voix éclairée de la raison.

«Il y a vingt ans, nous étions loin derrière le reste du pays», déclare Logan Gewin. «Qu'est-ce que Casi et Mobile Baykeeper au fil des ans, nous avons mis les problèmes de l’eau potable et de la protection de nos ressources naturelles au premier plan de notre communauté.

Jean Downing, qui suit toujours les projets industriels à proximité de son domicile sur la rive ouest et communique régulièrement avec le Baykeeper personnel, ne pouvait pas être plus d'accord. «Aujourd'hui», ajoute-t-elle, «quand des questions environnementales se posent dans notre communauté, les gens savent qu'ils ont une ressource de confiance à laquelle faire appel - et c'est Mobile Baykeeper. »

Au fur et à mesure de son développement, Mobile BaykeeperSa mission est restée la même: protéger la beauté, la santé et le patrimoine de son bassin versant et des communautés côtières de l'Alabama. Compte tenu du récent changement dans les administrations politiques, Callaway sait qu'elle et son personnel devront marcher sur une ligne mince au milieu de partisans politiquement conservateurs dans un État «rouge». Mais c'est un défi avec lequel elle n'est que trop familière.

«Nos membres savent que nos voies navigables font partie intégrante de notre vitalité économique, de notre force communautaire et de notre succès», conclut-elle. «Nous devons continuer à souligner que l’eau potable est une question non partisane et leur rappeler que nous avons besoin de leur soutien maintenant, plus que jamais.» W

Hanlon Walsh est le coordinateur des communications chez Mobile Baykeeper