Une rivière le traverse | Megh Ale, rivière Karnali Waterkeeper

Megh Ale continue de trouver des moyens de protéger la dernière rivière sauvage du Népal.

Par Gary Wockner.
Photos de © Sailendra Kharel, gracieuseté de Culture Trip.

D'aussi loin qu'il se souvienne, Megh Ale (prononcé «Ah-lay») a eu une passion pour les rivières. «Enfant au Népal, j'étais malheureux à l'école», se souvient-il. (Né gaucher, il a été forcé d'écrire avec sa main droite.) «Et donc je courais à la rivière pour pêcher, nager et, souvent, juste pour me réconforter. Beaucoup de ses compatriotes se souviennent de lui pour les avoir aidés à traverser la rivière. Il a également gagné leur admiration pour avoir sauvé plusieurs d'entre eux de la noyade dans les forts courants de la rivière.

Megh est un homme patient, et la patience est une vertu au Népal si vous êtes un défenseur des rivières. Les coins de sa bouche se transforment presque toujours en un doux sourire et ses yeux scintillent. Mais un sentiment d'alarme est également présent dans le visage et la voix de Megh. Le Népal compte environ 6,000 XNUMX rivières et affluents, et chaque fleuve est barré, sauf un. C'est vrai - un. Maintenant, cette dernière rivière à écoulement libre, la Karnali, qui est la plus longue rivière du Népal et classée parmi les cinq plus grandes rivières du monde à faire du rafting, est également menacée par un projet de barrage massif. Megh mène le combat pour le sauver.

Après avoir obtenu son diplôme universitaire, Megh a trouvé sa vocation, sans surprise, en tant que guide fluvial pour une entreprise de plein air qui menait des expéditions sur le fleuve himalayen. Il l'a fait pendant six ans au Népal, puis, avec l'expérience et les compétences qu'il a développées, a travaillé comme guide fluvial en Autriche, en Suisse, en Turquie et aux États-Unis.

Après être rentré chez lui en 1991 et avoir fondé une entreprise de rafting en eau vive nommée Ultimate Descents - Nepal, sa passion pour les rivières s'est transformée en activisme. En 1995, il a fondé le Nepal River Conservation Trust, aujourd'hui l'organisation phare du pays pour la protection des rivières. La vie en tant que Waterkeeper a commencé beaucoup plus tard, en 2015, lorsque Megh s'est joint à Waterkeeper Alliance pour lancer une série de Waterkeeper organisations au Népal. Actuellement, il y en a 12, représentant le Karnali, Bagmati, Seti Gandaki, Trishuli, et Sunkoshi Rivers, ainsi qu'une organisation nationale, Waterkeepers Népal. Megh est le Waterkeeper pour la rivière Karnali.

Au cours des 25 dernières années, Megh a reçu une large reconnaissance, ainsi que de nombreux prix, pour son travail. En 2007, Ashoka, une organisation basée aux États-Unis qui identifie et soutient les principaux entrepreneurs sociaux du monde, lui a décerné une bourse. Quand il l'a reçu, il a été décrit de cette façon:

«En transformant la façon dont les gens comprennent la valeur et le potentiel économique des rivières du Népal, Megh Ale sauve les rivières du Népal grâce à l'écotourisme, à la conservation et au nettoyage grâce à son organisation, le Nepal River Conservation Trust. Megh crée de nouvelles opportunités pour les habitants du Népal et du monde entier de découvrir et de profiter des rivières et des voies navigables du Népal. »

Et il est occupé à faire exactement cela à ce jour - en particulier, sur la rivière Karnali.

Les rivières du Népal sont confrontées à un assaut de menaces de construction de barrages, et Megh a travaillé sans relâche pour s'opposer à bon nombre d'entre eux. Son arme principale est la promotion de l'écotourisme et d'autres aspects de l'économie récréative comme alternative à la construction de barrages destructeurs de rivières.

Son travail consiste à éduquer et à donner aux communautés les moyens de défendre leurs rivières locales lorsque les constructeurs de barrages viennent frapper à la porte. Il s'est allié à des dizaines d'écoles locales, a formé plus de dizaines de guides de radeau, créé des festivals et des événements, dont trois sommets fluviaux nationaux depuis 2014, et - par le biais de son entreprise de tourisme d'aventure - a emmené des milliers de personnes faire du rafting sur les rivières du Népal. «Transformer la façon dont les gens comprennent la valeur et le potentiel économique des rivières du Népal représente notre meilleure chance de les sauver», dit-il.

Pour vraiment connaître Megh et apprécier sa passion pour les rivières, il faut le rejoindre pour une descente en rafting sur son Karnali sacré.

«En transformant la façon dont les gens comprennent la valeur et le potentiel économique des rivières du Népal, Megh Ale sauve les rivières du Népal grâce à l'écotourisme, à la conservation et au nettoyage grâce à son organisation, le Nepal River Conservation Trust. Megh crée de nouvelles opportunités pour les habitants du Népal et du monde entier de découvrir et de profiter des rivières et des voies navigables du Népal. »

Le Karnali, qui signifie «turquoise», commence dans les montagnes de l'Himalaya au Tibet, près du mont. Kailash, le centre spirituel de trois grandes religions orientales: l'hindouisme, le bouddhisme et le jaïnisme. On pense que la montagne est l'endroit où le seigneur hindou Shiva est assis dans un état de méditation perpétuelle. En revanche, le Karnali n'est jamais immobile. Il fait rage dans les canyons de l'ouest du Népal, ses eaux bleu-vert alimentées par les glaciers scintillant au soleil.

Au cours de la première semaine de novembre 2016, qui est la saison sèche au Népal, j'ai rejoint Megh et son équipe d'Ultimate Descents alors qu'ils dirigeaient 21 aventuriers internationaux de 10 pays différents lors d'un voyage de huit jours sur le Karnali - le premier «Karnali River Waterkeeper Expédition », dédiée à la protection du fleuve.

Le premier jour, cinq d'entre nous se sont réveillés tôt dans le village de Tallo Dungeswar et ont conduit 18 milles en amont jusqu'au village de Daab. GMR, une société d'ingénierie privée indienne, propose d'y construire un barrage hydroélectrique de 1,345 pieds de haut qui, s'il était construit, serait le plus haut du monde. Le projet GMR, qui produirait de l'électricité principalement pour l'exportation vers l'Inde, n'est qu'une des nombreuses propositions visant à barrer le Karnali.

Les propositions ont déclenché une controverse massive au Népal tout en attirant l'attention internationale des militants et des médias. Peu de temps après notre arrivée, Megh a malicieusement conduit quatre d'entre nous à travers le village jusqu'à la berge pour dévoiler une bannière «SAUVEZ LE KARNALI» qui proclamait qu'elle était «le dernier meilleur endroit du Népal et la seule rivière à écoulement libre du pays». Nous avons photographié l'événement et sommes retournés au point de départ de notre voyage, qui serait la dernière grande colonie que nous verrions pendant huit jours. La majeure partie du canyon en aval de Tallo Dungeswar est parsemée de petits villages agricoles accessibles uniquement à pied.

Laissant notre bus derrière nous, nous nous sommes rapidement mis à l'eau. Alors que notre «armada» de trois grands radeaux et de trois kayaks partait, je pouvais voir la lame de ma pagaie à travers l'eau bleu-vert du Karnali, qui est claire jusqu'à une profondeur d'environ six pieds, puis devient obscurcie par les minéraux dissous qui coulent. au large des glaciers himalayens. Il était facile de comprendre pourquoi Megh aimait cette rivière et ce paysage, et a passé une bonne partie de sa vie à essayer de le sauver.

En partie à cause du travail de Megh, les propositions de barrage pour le Karnali ont été retardées de deux décennies. La proposition opposée de Megh, évidemment, est de maintenir la libre circulation du Karnali et une source de conservation, d'écotourisme et de fierté nationale. Dans cette quête, lui et ses collègues ont réuni des membres des nombreux groupes religieux et ethniques du pays, ainsi que des habitants des communautés locales. Il travaille également à la mise en place d'une campagne nationale pour produire une législation similaire à la National Wild and Scenic Rivers Act des États-Unis, afin de protéger la rivière Karnali et son couloir, qui traverse le Népal et jusqu'en Inde.

En continuant sur la rivière, nous sommes tombés sur des villages creusés dans la forêt tous les quelques kilomètres. Leurs habitants y prospèrent depuis des centaines d'années en pêchant, en cultivant du riz et des légumes, et en sortant du canyon pour vendre et échanger d'autres marchandises. Les villageois nous ont vendu du poisson et des légumes et, à un endroit, une chèvre que nous avons abattue et mangée au cours des deux jours suivants. Nous avons également fréquemment rencontré des villageois dans de longues pirogues, pagayant le long des bords de la rivière et transportant eux-mêmes et leurs produits d'une rive à l'autre sur ses étendues plus calmes. De temps en temps, nous voyions des gens glisser à travers la forêt au-dessus de nous, marchant parfois jusqu'à la plage pour dire bonjour.

Alors que la culture humaine le long du Karnali est vieille de plusieurs centaines d'années, la géologie de la rivière et du canyon se forme depuis des millions d'années. Et aujourd'hui, c'est une destination de rafting de renommée mondiale. Au cours d'une séquence inoubliable de deux jours, Megh nous a conduits à travers un canyon de roche dure aux parois escarpées qui a créé de fabuleux rapides. Nous avons parcouru des rapides de «classe III» et de «classe IV» surnommés «Sweetness and Light», «Jailhouse Rock», «God's House», «Juicer» et «Flip and Strip». Bien que le barrage, le tunnel et la centrale proposés soient en amont de cette section sauvage de la rivière, les rapides seraient néanmoins réduits par le projet hydroélectrique. Et les magnifiques plages qui bordent les berges seraient encore plus réduites - le barrage emprisonnerait tout le sable et les sédiments en amont et, avec le temps, priverait les plages de la rivière inférieure de leur sable, tout comme les barrages le font partout sur la planète. .

Le barrage bloquerait également le passage des poissons migrateurs en voie de disparition, y compris le mahseer, qui peut mesurer cinq pieds de long et peser plus de 100 livres, et le poisson-chat géant, qui peut être encore plus gros. Et cela mettrait davantage en danger la culture humaine qui survit sur le poisson, ainsi que l'économie écotouristique en plein essor de la rivière.

Megh prévoit un «parc national de la rivière Karnali» qui protégerait non seulement la rivière, mais aussi un couloir d'un kilomètre de large tout au long de son parcours depuis le mont. Kailash à la frontière tibétaine, dans le parc national de Bardia au Népal, et à travers le Népal jusqu'en Inde jusqu'aux sources du Gange. Bien que le pays possède de nombreux parcs nationaux et dépense d'énormes sommes d'argent pour les protéger ainsi que leur faune, il n'a pas de rivières protégées.

Notre expédition s'est terminée au bout de huit jours et nous avons flotté sur les plaines de la ville de Chisapani, où la rivière s'élargit avant de se tresser en aval, et où de grandes structures de dérivation aspirent déjà l'eau pour alimenter les immenses rizières des plaines. Ainsi, bien que le canyon et les rapides du Karnali soient sans barrage, la rivière n'est pas intacte. Restera-t-il sans barrage? Les plans visant à le maintenir ainsi gagnent du terrain grâce aux efforts visant à atteindre les agences de financement internationales, les médias et les dirigeants politiques, et à développer davantage l'économie écotouristique du rafting et de la pêche.

En 2018, Megh et un groupe d'activistes et de scientifiques ont passé 44 jours sur le fleuve pour terminer la première expédition scientifique de la rivière Karnali, de sa source près du mont Kailash jusqu'à la frontière de l'Inde, où le Karnali rencontre le Gange. Le voyage a été relaté par des journalistes et des cinéastes. Et en 2020, il lancera la «Great Karnali Quest: Sacred River Corridor Raft Race», s'étendant sur 242 kilomètres et liée à une promotion nationale «Visit Nepal 2020» parrainée par le gouvernement népalais. Il ne cesse de trouver des moyens de promouvoir la beauté naturelle de la rivière Karnali.

Megh fait tout cela avec un sourire timide et une attitude professionnelle, et il ne parle pas volontairement de ses réalisations. Vous devez poser des questions pour lui retirer sa vaste réserve de connaissances sur les Karnali. Mais ce qu'il partage avec empressement, ce sont ses projets futurs, et en écoutant, vous pouvez voir le scintillement dans ses yeux et vous retrouver pris dans son espoir et son enthousiasme indomptables.

Gary Wockner est le Poudre Waterkeeper dans le Colorado. Il est également scientifique, écrivain et auteur du livre de 2016 «River Warrior: Fighting to Protect the World's Rivers».