Le monde de Rashema | Rashema Ingraham, Bimini Coastal Waterkeeper - Waterkeeper

Le monde de Rashema | Rashema Ingraham, Bimini Coastal Waterkeeper

Par : ajcarapella

Rashema Ingraham a toujours su une chose: il n'y a rien de plus important pour elle que de protéger et de préserver son monde insulaire.

Rashema Ingraham
«C'était presque comme si l'univers me disait:« C'est le moment ».»
Par Lauren Evans.
Photos de © Peyton Fulford, gracieuseté de Culture Trip.

Il est midi à Grand Bahama et le soleil brille sur les eaux turquoises pâles de Bahama Beach. C'est précisément ce que les touristes avaient à l'esprit lorsqu'ils ont réservé leurs vols ici depuis le Canada, le nord-est des États-Unis et d'autres endroits glaciaux, dans l'espoir d'échapper au temps rigoureux de mars.

Mais les 13 adolescents des Bahamas à la charge de Rashema Ingraham ne sont pas ici pour se prélasser sur des chaises de plage, et ils ne font pas attention aux pâles baigneurs de soleil sirotant des margaritas à proximité. Pour eux, l'eau cristalline n'est pas une évasion exotique, mais un écosystème vibrant et grouillant dont ils passeront les prochaines heures à identifier les organismes - et, espère Rashema, finira par grandir pour sauver.

Dans l'eau, des poissons multicolores lumineux plongent dans et hors des boules de récif enfilées le long du littoral comme un collier. Les enfants, alors qu'ils font de la plongée avec tuba, se donnent un coup de coude, pointent et attrapent des crayons attachés avec une ficelle à des tuyaux en PVC coupés en deux qu'ils portent sur leurs bras comme des protège-poignets médiévaux, notant avec diligence chaque nouvelle découverte. Pour un novice comme moi, les poissons qui peuplent le récif sont tout simplement beaux et splendidement variés: certains rayés, certains larges et plats, certains avec une bouche drôle. Mais les étudiants voient plus que moi. Ils connaissent ces poissons. Ils les reconnaissent sur les pages d'un livre sur papier glacé qu'ils ont parcouru lors du trajet en bus depuis le YMCA local, lors de voyages précédents; d'étudier qu'ils ont fait pendant des mois comme "Waterkeepers Cadets des Bahamas. » Au cours de l'après-midi, ce n'est pas nécessairement la raie qui a glissé assez près pour se toucher, ni même la tortue de mer, avec son visage sage et ses nageoires agitant, qui ont le plus ravi les enfants. Quand j'ai demandé à un élève de me dire son favori parmi les poissons qu'il avait identifiés ce jour-là, il a répondu: «Un vivaneau».

Cette capacité à exciter les adolescents pour le poisson - un samedi, pas moins - vient naturellement à Rashema. Après tout, bien avant qu'elle ne devienne la Bimini Coastal Waterkeeper et le directeur exécutif de WaterkeeperBahamas, elle était juste une telle gamine, avec un amour profond pour le monde naturel.

Le grand-père de Rashema était pêcheur à Bimini, la plus occidentale des quelque 700 îles qui composent les Bahamas. En grandissant, elle et ses deux sœurs ont passé beaucoup de temps chez lui, à seulement 70 pieds de l'océan et à 200 pieds de la baie. Peu importe où vous avez regardé, il y avait de l'eau. «Il n'y avait aucun moyen pour moi d'échapper à cela», dit-elle en riant.

Elle avait sept ans la première fois qu'elle accompagnait son grand-père pour pêcher dans son bateau fait à la main, c'est à ce moment-là qu'elle a pris conscience du vaste monde sous-marin juste devant chez lui. Ils étaient suffisamment proches du rivage pour qu'il puisse manœuvrer le bateau dans l'eau en utilisant seulement un poteau, poussant le fond qui se trouvait à seulement 10 pieds sous la surface. Alors qu'il laissait tomber sa ligne et son lest dans les herbiers pour la capture, elle regarda les eaux limpides, où elle vit des bancs de poissons, un requin citron et un requin nourrice glisser près du bateau.

Plus Rashema passait de temps à examiner les êtres vivants autour d'elle, plus elle devenait amoureuse d'eux - et plus consciente de leur fragilité. Tout au long de son enfance, elle a passé de nombreux samedis matins à s'attarder dans son jardin à Grand Bahama, à tout observer, des arbres tombés aux lézards rampants. Même alors, dit-elle, «je pouvais voir que le temps déterminait vraiment si les organismes se déplaceraient ou non.»

Sa fascination pour le monde naturel perdure et son inquiétude pour lui a grandi. Grâce à son travail avec les cadets et les «jeunes ambassadeurs» encore plus jeunes, Rashema espère éduquer la prochaine génération sur les défis environnementaux auxquels les Bahamas sont confrontées.

«S'ils voulaient travailler avec nous sur une meilleure façon d'envoyer ce message, alors très bien. Mais ce n'était pas leur but. C'était: 'Nous avons besoin que vous soyez silencieux.' »

Malgré leur image de destination touristique prête pour les cartes postales, les Bahamas sont confrontées à un certain nombre de menaces qui pèsent sur leur écosystème. La surpêche met en danger les populations de conques dont dépendent l'alimentation et les moyens de subsistance de nombreux Bahamiens. Un développement imprudent détruit les bosquets de forêts de mangroves côtières tentaculaires qui fournissent des habitats à plusieurs espèces de poissons, stabilisent le littoral et agissent comme des filtres naturels pour les polluants qui autrement s'écouleraient vers la mer. Les ouragans sont de plus en plus violents et fréquents et l'élévation du niveau de la mer est imminente. (Alors que les eaux envahissent la terre, Rashema travaille avec le groupe SwimTayka pour enseigner les techniques de base de la natation aux jeunes Bahamiens qui n'auraient peut-être pas autrement l'occasion d'apprendre.)

Bien que les responsables du gouvernement des Bahamas déclarent fréquemment que l'environnement est une priorité, le patchwork inefficace de lois du pays dit le contraire. Par exemple, alors que le pays a promulgué une législation pour protéger les requins, il n'a pas de telles protections pour les mangroves qui servent d'habitat à leurs petits. À chaque saison électorale, les politiciens impriment des brochures sur papier glacé annonçant leurs objectifs de développement durable. Mais les objectifs, dit Rashema, sont trop modestes pour l'ampleur du défi.

Le principal problème, comme dans de nombreux endroits, est que pour lutter efficacement contre la catastrophe environnementale imminente à laquelle sont confrontées les Bahamas, il faudrait d'abord reconnaître l'étendue du problème - et le gouvernement ne l'a pas encore fait.

«L'accent a toujours été mis sur les dollars du tourisme», dit Rashema - même si attirer ces dollars signifie cacher la vérité sur ce qui se passe.

L'une des tâches assumées par Rashema est de révéler cette vérité au public. En plus de son travail avec les programmes pour les jeunes, elle a aidé à mettre en œuvre un programme de surveillance de l'eau, qui se concentre sur la collecte d'échantillons d'eau, leur analyse et la publication des résultats publiquement, permettant aux baigneurs de savoir si l'eau est potable ou non. Ce service n'a pas toujours été bien accueilli par le gouvernement. Peu de temps après, un journal local a publié un article sur la WaterkeeperLes efforts de Rashema ont reçu un appel du bureau du Premier ministre, insistant de toute urgence pour que les fonctionnaires la rencontrent pour discuter des tests - en particulier, pourquoi elle le faisait. Rashema et ses collègues ont expliqué lors de la réunion qu'ils offraient un service public et ont assuré aux fonctionnaires qu'ils utilisaient les normes de l'Agence américaine de protection de l'environnement, qui étaient également utilisées par leur propre gouvernement. Ils ont proposé de laisser les représentants du gouvernement accompagner leur prochaine sortie d'analyse de l'eau (ce qu'ils ont fait une fois).

«S'ils voulaient travailler avec nous sur une meilleure façon d'envoyer ce message, alors très bien», dit Rashema. Mais ce n'était pas leur but. «C'était: 'Nous avons besoin que vous vous taisiez.'»

Elle fait une pause. «Et je ne vais pas me taire.»

Rashema n'a pas toujours voulu faire carrière dans les eaux des Bahamas. Elle a d'abord pensé qu'elle deviendrait météorologue. Ensuite, elle a décidé d'obtenir un baccalauréat en gestion du tourisme du Collège (aujourd'hui Université) des Bahamas à Nassau, où bon nombre de ses cours étaient axés sur l'environnement et la géographie. Après avoir obtenu son diplôme en 2008, elle est allée travailler comme secrétaire et parajuriste au cabinet d'avocats Callenders & Co., mais son intérêt pour son environnement naturel n'a jamais diminué. Dans ses temps libres, elle a lancé une entreprise à but non lucratif qui fournissait des poubelles en bordure de route.

En 2013, le cabinet d'avocats a embauché un client qui allait changer la vie de Rashema: une organisation à but non lucratif appelée «Save the Bays», qui a embauché Callenders pour aider à contester les pratiques dommageables autour de Clifton Bay à Nassau - en particulier, les déversements d'hydrocarbures d'une société d'électricité gouvernementale. , qui draguait et construisait des quais sans permis. Celles-ci, ainsi que d'autres activités destructrices pour l'environnement, ont été rendues possibles par des lois laxistes - ou inexistantes -.

«C'était presque comme si l'univers me disait:« C'est le moment »», se souvient Rashema.

Des échantillons d'eau de la plage de Taino à Grand Bahama, prélevés pour déterminer le nombre de bactéries.

Un directeur de l'éducation pour Save the Bays lui a demandé de se joindre à eux en tant que bénévole, aidant à créer des programmes qui étendraient la portée du groupe aux écoles et au public. Elle a fait ça pendant trois ans. En 2014, le président de Save the Bays, Joseph Darville, un défenseur bien connu de l'environnement et des droits de l'homme aux Bahamas, a décidé de rejoindre Waterkeeper Alliance, convaincu que faire partie de la principale organisation mondiale de défense de l'eau aiderait son groupe à amplifier son message.

Rashema est devenue membre du personnel à temps plein de Save the Bays en 2016 et a pris sur elle d'apprendre tout ce qu'elle pouvait sur Waterkeeper Alliance et sa mission. En 2017, elle a été nommée à la fois Bimini Coastal Waterkeeper et directeur exécutif de Waterkeepers Bahamas. À ces postes, elle a travaillé sans relâche pour informer le peuple des Bahamas sur les raisons pour lesquelles il est si important de se battre pour préserver les eaux cristallines de cette nation insulaire.

Bien que les deux emplois soient évidemment liés, ils sont également distincts: en tant que chef de Waterkeepers Bahamas, son travail est de représenter toutes les îles ' Waterkeepers, y compris Grand Bahama Waterkeeper, dirigé par Joseph Darville, et Clifton Western Bays Waterkeeper, dirigé par Frederick Smith.

Darville rappelle qu'il «a été désigné officieusement comme président de Waterkeepers Bahamas. » Mais il a maintenant 77 ans et voulait trouver quelqu'un avec une passion comme la sienne pour les causes environnementales mais avec encore plus d'énergie. «Rashema réalise ce souhait au nième degré», dit-il.

Rashema envisage la possibilité de devenir avocate - à 36 ans, elle a beaucoup de temps. Mais pour l'instant, elle considère toujours que sa mission est d'éduquer les jeunes des Bahamas sur les réalités de ce qui se passe chez eux et sur l'avenir incertain qui les attend si des mesures ne sont pas prises.

«Le grand-père de Rashema était pêcheur à Bimini. En grandissant, elle et ses deux sœurs ont passé beaucoup de temps chez lui, à seulement 70 pieds de l'océan et à 200 pieds de la baie. «Peu importe où vous avez regardé, il y avait de l'eau. Il n’y avait aucun moyen pour moi d’échapper à cela »

«Beaucoup de jeunes ne parlent pas des problèmes liés au changement climatique», observe-t-elle. «Ils ne parlent pas de combien les ouragans sont devenus plus puissants et destructeurs au cours des 10 dernières années, ni ne prêtent attention au fait que les ouragans se produisent actuellement en dehors de la saison des ouragans» - même si les tempêtes ont anéanti les quartiers de Grand Bahama et sur les îles du sud.

Rashema est déterminé à éduquer la prochaine génération de Bahamiens à devenir des leaders dans la lutte contre la menace existentielle du changement climatique.

Mais Rashema travaille pour changer cela. Et sur la base de l'enthousiasme de ses élèves dans l'eau, cela semble avoir un impact. Cheri Wood, une instructrice bénévole qui travaille avec le Waterkeepers ', dit que la passion de Rashema, associée à son incroyable appétit pour l'apprentissage, est ce qui fait d'elle une si grande dirigeante.

«Rashema se consacre», dit-elle, «pas seulement à l'environnement, mais à éduquer la prochaine génération à se soucier de l'environnement et à en prendre soin.»

L'espoir de Rashema est qu'au moins certains des cadets poursuivront leur carrière en tant que décideurs, ingénieurs civils, ingénieurs côtiers, développeurs «qui créent des espaces plus verts et apprécient les écosystèmes qui les entourent». Aux Bahamas en particulier, elle souhaite que les jeunes aient une voix plus forte lorsqu'il s'agit d'exiger des réglementations environnementales plus strictes. Après tout, ce sont eux dont l'avenir est en jeu.

À présent, le soleil commence à descendre sous l'horizon, l'eau en dessous débordant de lumière. Comme Rashema et le Waterkeepers Les cadets des Bahamas rentrent chez eux, la mer plonge dans et hors de vue, bien qu'elle ne soit jamais hors de vue pendant plus de quelques instants. Dans le monde insulaire qu'est les Bahamas, l'eau est omniprésente, et pour cette raison, dit Rashema Ingraham, «nous nous rappelons constamment pourquoi nous devons nous battre.»

Avec une équipe de Waterkeepers, Rashema a fourni un soutien essentiel aux personnes touchées par l'ouragan Dorian, en fournissant de la nourriture, de l'eau et des fournitures aux résidents afin qu'ils puissent commencer à guérir du traumatisme et commencer le processus de reconstruction. photo par Waterkeeperaux Bahamas.

Lauren Evans est une écrivaine indépendante qui couvre l'environnement, le genre et le monde en développement. Vous pouvez la suivre sur Twitter @laurenfaceevans.

Note de l'éditeur: Ce profil de Rashema Ingraham, Bimini Coastal Waterkeeper et directeur exécutif de Waterkeepers Bahamas, a été écrit avant que l'ouragan Dorian ne touche les Bahamas le 1er septembre 2019 en tant qu'ouragan de catégorie 5, laissant des ravages dans son sillage. Une onde de tempête de près de 20 pieds a inondé de nombreuses sources d'eau potable des îles en eau salée. Et les vents soutenus de 185 mph de Dorian ont déchiré les couvercles de plusieurs grands réservoirs de stockage de pétrole sur East Grand Bahama, contaminant un habitat côtier important, ainsi que des sources d'eau douce pour les résidents locaux. Par la suite, le manque d'eau pour boire, se baigner et cuisiner a ajouté au stress des personnes déjà déplacées. La maison de Rashema a été détruite; néanmoins, elle est rapidement allée travailler à la tête des efforts d'intervention.