Enfant des marais | Kemp Burdette, Cape Fear Riverkeeper

Kemp Burdette a parcouru le monde à la marelle, avant de revenir consacrer sa vie à défendre la rivière de sa ville natale.

Par Ellen Simon.
Photos de © Colby Katz, gracieuseté de Culture Trip.

Kemp Burdette montre à un visiteur un tronçon de la rivière Noire - eaux noires riches en nénuphar, loutre, troupeaux d'anhinga et histoire personnelle.

Cette annonce de l'épave d'une péniche? Lui et son père en ont vécu quand Kemp était adolescent.

Cette maison éviscérée sur pilotis, déshabillée jusqu'aux poteaux après que la rivière a monté de 20 pieds après l'ouragan Florence en septembre 2018? Son père, un charpentier du Corps des ingénieurs de l'armée, l'a construit il y a 25 ans. Ces poutres? Kemp les a fabriqués à partir de bois récupéré d'un barrage désaffecté. Cette île marécageuse aux forêts épaisses, celle sur laquelle vous pourriez faire du kayak en 10 minutes, avec un terrain suffisamment solide pour peut-être quelques plates-formes de tente? Son père l'a acheté comme cadeau pour Kemp quand il a eu 21 ans.

Cette puanteur? C'est tout nouveau. Ce pourrait être des déchets de poulet; des exploitations avicoles de taille industrielle n'ont ouvert que récemment dans le bassin versant de Cape Fear.

Passez du temps à écouter presque tous Waterkeeper et vous pouvez commencer à scénariser un film, basé sur une histoire vraie. Celui sur Kemp Burdette, Caroline du Nord Cape Fear Riverkeeper, serait un doozy.

Premièrement, il y a la rivière Cape Fear, avec 6,500 XNUMX miles d'affluents, suffisamment pour s'étendre de son embouchure, juste à l'est de Wilmington, en Caroline du Nord, à Bagdad. Son bassin versant est plus grand que le New Jersey et englobe tout, des marécages de la Rivière Noire, qui abritent le plus vieux cyprès du monde, aux ruisseaux abandonnés qui sortent d'énormes exploitations industrielles de porcs. Et il est menacé par presque tous les problèmes d'eau dans le monde.

Les promoteurs engloutissent les zones humides et crachent des centres commerciaux. Le dragage et l'élévation du niveau de la mer ont entraîné une augmentation de la salinité, qui tue les peuplements de cyprès, laissant derrière eux des forêts fantômes d'arbres morts. Une spin-off de DuPont a passé quatre décennies à libérer secrètement un composé toxique appelé GenX juste en amont du tuyau d'admission de l'eau potable de Wilmington.

Aucun bassin hydrographique dans le monde n'a une plus forte densité d'éleveurs de porc industriels que Cape Fear, où cinq millions de porcs vivent de la joue à la croupe. Ces opérations encombrées et nauséabondes sont pour la ferme familiale idyllique de la grange rouge ce qu'une fonderie d'acier multinationale est pour un atelier de forgeron. Tous les porcs et toutes leurs excréments sont entassés dans la plaine inondable de la région, sujette aux ouragans. Les près de 500 millions de gallons de déchets sont stockés, non traités, dans des puisards en plein air de la taille d'une piscine olympique. Les puisards brisés et débordants sont des accidents qui se sont déjà produits et qui attendent de se reproduire. Après l'ouragan Florence, Kemp dit: «La rivière a pué pendant un mois. Stunk si mauvais, vous pouviez à peine marcher dans le centre-ville de Wilmington. Les poissons morts étaient partout.

Une industrie avicole en plein essor, ses poulets et ses dindes entassés dans des granges aussi bondées que les porcs, infeste également le bassin versant, fonctionnant sous une réglementation étatique si limitée que les agences gouvernementales ne savent même pas où se trouvent les poulaillers.

Ensuite, il y a le protagoniste du film, Kemp.

Le nageur de sauvetage de la marine, Fulbright Scholar, volontaire du Peace Corps, Kemp Burdette a nagé dans les eaux de la fosse des Mariannes, a aidé à sauver l'équipage d'un bateau de pêche japonais en feu et a aidé à découvrir le déversement illégal par Duke Energy, le plus grand service public d'Amérique, avec l'aide vidéo tournée sur un téléphone portable enveloppée dans la couverture d'une Bible.

Si cela vous fait l'envier, considérez-le: il est vraiment gentil et plutôt modeste, légèrement réservé, imperturbable. Il entraîne les équipes de soccer de ses deux filles; hache le basilic lorsque son amie, Krissy Kasserman, responsable de la campagne des National Factory Farms chez Food & Water Watch, fait des pizzas et se bat comme un mocassin pour protéger le Cape Fear et ses affluents. Pour se préparer à ces combats, il s'entraîne à 6 heures du matin chaque jour dans un YMCA et regarde des films de Bruce Lee, où un gars nerveux en prend calmement 50.

«Après l'ouragan Florence, la rivière a pué un mois. Stunk si mauvais, vous pouviez à peine marcher dans le centre-ville de Wilmington. Les poissons morts étaient partout.

Si Kemp était un personnage adulte dans un roman, il serait l'éco-guerrier intelligent des marais de Carl Hiassen, Skink. S'il était un enfant, il serait Huck Finn. Dans un programme de nouvelles télévisées, il serait présenté par Rachel Maddow.

En fait, il l'était. Elle a fait remarquer: «Je ne dis pas cela souvent, mais regardez ce type. Son nom est Kemp Burdette. Kemp Burdette, il est Riverkeeper... "

LE NOIR RIVERKEEPER

Kemp Magnus Wilkes Burdette (le nom de son père est Wilkes; Magnus était un arrière-grand-père) n'était pas un enfant bien élevé. C'était un enfant des marais, et rien à l'école ne l'intéressait autant que de remonter le plus loin possible la Rivière Noire et ses marais de cyprès. Il a beaucoup coupé la classe. Quand il n'était pas dans le marais, il était dans la salle d'histoire de la bibliothèque publique de Wilmington, en Caroline du Nord, étudiant de vieilles cartes.

L'un des plus jeunes nageurs de sauvetage en mer de Wrightsville Beach à proximité, son dossier académique suggérait… autre chose que des universitaires. Comme la marine. C'était un endroit aussi bon que n'importe quel autre pour un enfant d'eau qui avait envie de voir le monde; celui qui avait vécu, pendant un certain temps, sur un bateau.

Il s'est enrôlé, a remporté la compétition Ironman de sa classe de camp d'entraînement, s'est qualifié comme nageur de sauvetage et a été expédié à San Diego pour quatre mois d'entraînement. Il a appris à sauter d'un hélicoptère dans une mer agitée, à démêler les pilotes éjectés des lignes de leurs parachutes, à extraire les pilotes écrasés et coulés de leurs masques faciaux et de leurs sièges de 400 livres, et à fournir des soins critiques dans l'eau. Après avoir obtenu son diplôme, il a sauvé l'équipage de ce bateau de pêche - d'un radeau de sauvetage - et a récupéré de nombreux missiles factices dans des mers extrêmement agitées.

Après la marine, il a décidé qu'il avait quelque chose à prouver sur le plan académique et s'est inscrit à l'Université de Caroline du Nord, à Wilmington.

«J'ai dormi dans la bibliothèque, pratiquement», dit-il.

Il a remporté des bourses départementales d'histoire et de géologie. Sa thèse de spécialisation portait sur les roches de ballast de l'île Campbell de Cape Fear. Tout dans cette partie de l'état est du sable érodé des Appalaches, qui étaient autrefois plus hauts que l'Himalaya. La nature n'a laissé aucun rocher en Caroline du Nord à l'est de Raleigh; chaque rocher de cette partie de l'État provenait d'un autre endroit. À partir de l'époque coloniale, de grands voiliers arrivant dans le port de Wilmington et remontant le fleuve ont jeté des ballasts sur des endroits comme Campbell Island. Les rues de Wilmington, à l'époque, étaient pavées de ballast.

L'article de Kemp a réfuté la théorie d'un géologue de Harvard sur les origines de certaines des pierres, qui étaient faites de silice à partir des squelettes dissous du plancton marin. Le géologue estimé a affirmé qu'ils venaient des falaises de Douvres. Au lieu de cela, Kemp a prouvé que certains des fossiles dans ces pierres de ballast provenaient des Caraïbes. L'article a été publié dans la revue «Southeastern Archaeology» et reste l'un des articles les plus cités au monde sur le ballast.

Cela a aidé Kemp à remporter une bourse Fulbright, qui l'a conduit à son prochain port d'escale: Terre-Neuve, où il a étudié l'effondrement de l'industrie de la pêche de la province. Cela a commencé avec des eaux autrefois si riches en poissons qu'il était difficile de les traverser, et s'est terminée après que des navires de plus en plus grands et leurs filets aient épuisé les stocks de pêche, dévastant les gens et leur laissant peu mais de l'alcool, de la drogue et des histoires de jours meilleurs. .

C'est alors, se souvient Kemp, qu'il a décidé qu'il devait se battre pour protéger ce qu'il aimait. Il se souvint d'un livre qu'il avait lu à l'université, l'un des rares qu'il avait apporté avec lui à Terre-Neuve. Il avait entendu Robert F. Kennedy, Jr. parler à Wilmington de «The Riverkeepers », que Kennedy avait co-écrit avec le premier Riverkeeper, John Cronin. En attendant de faire signer son exemplaire, Kemp pensa à la rivière qu'il aimait le plus, la Rivière Noire, qui alimentait le Cape Fear.

«Je lui ai demandé de signer mon livre, 'To the Black Riverkeeper». Il m'a regardé comme, "Espèce de petit dipshit!" »Se souvient Kemp.

Mais Kennedy l'a signé. «Et maintenant je suis le Noir Riverkeeper», Dit Kemp.

UN SENS D'HISTOIRE

Kemp Burdette prend la parole à la réunion mensuelle du Club des nouveaux arrivants du Nord-Brunswick, qui compte 550 membres, juste après le propriétaire de House of Pickleball.

Brunswick, en Caroline du Nord, est le quatrième comté à la croissance la plus rapide des États-Unis, inondé de tant de retraités du Nord que Newcomers, l'un des nombreux clubs similaires, obtient son diplôme après trois ans pour faire de la place aux nouveaux arrivants. Leland, où se tiennent ses réunions, a été pendant la majeure partie de la vie de Kemp un type d'endroit non enregistré-voitures-sur-blocs-avec-drapeau-confédéré-décalcomanies-sur-les-fenêtres-arrière. Maintenant, il soutient un tout nouveau centre des arts culturels baigné de soleil.

Pour la House of Pickleball, les réunions des nouveaux arrivants sont comme un étang rempli de clients potentiels. Pour Kemp, ce sera une bonne sortie s'il attrape un supporter.

Il pourrait en dire beaucoup. Il pourrait parler à la foule du combat de huit ans Montre Cape Fear River et les partenaires se sont battus avec succès contre Titan Cement, battant une usine de charbon proposée qui aurait aspiré 20 millions de gallons d'eau douce par jour de l'aquifère local.

Il pourrait parler de la façon dont son amour pour les vieilles cartes, allumé dans la bibliothèque publique de Wilmington, l'a conduit à un canal le long d'un étang de refroidissement de la centrale à charbon Duke Power, et comment il a demandé. Waterkeeper Alliance conseiller principal Rick Dove, un vétérinaire de la guerre du Vietnam, pour survoler cette usine. Et comment Dove a photographié un camion pompant un liquide nocif de l'étang dans un canal adjacent.

Il pouvait dire comment le lendemain il est entré dans son jonboat à fond plat avec deux membres du personnel de Waterkeeper Alliance, et ils ont traversé la prolifération jusqu'au canal jusqu'à ce qu'ils se dirigent vers un employé de Duke sur un pont, qui les a avertis: «Votre croisière s'arrête ici.» Comment Kemp fit demi-tour, comme pour partir tranquillement, puis fit demi-tour, fit monter le moteur, sauta sur une bôme et remonta le canal, Bruce Lee avec le brio des ducs de Hazzard. Comment un shérif en uniforme qui attendait sur le pont sur le chemin du retour les a informés que l'eau appartenait à Duke, alors qu'un de ses compagnons filmait une vidéo de lui avec son téléphone dans son étui en forme de Bible. Et comment la rencontre s'est passée à l'émission de Rachel Maddow sur MSNBC.

Il pouvait leur dire comment son organisation, Cape Fear River Watch, faisait partie d'une phalange d'activistes qui ont mené une lutte réussie avec Duke Power pour des cendres de charbon, conduisant l'entreprise à plaider coupable à neuf chefs d'accusation, dont l'un était le dumping illégal. de 61 millions de gallons d'effluents dans ce canal, qui est juste en amont d'une prise d'eau potable qui dessert la ville de Sanford, Caroline du Nord Comment Duke et ses filiales ont accepté de payer 102 millions de dollars en amendes et en restitution. Et comment le bureau du shérif s'est excusé.

Il pouvait leur dire comment les poissons du lac Sutton artificiel de 11,000 400 acres, un lieu de pêche local, avaient été déformés par les rejets de Duke de niveaux dangereux de sélénium. Comment lui et un vieil ami surnommé «Nature Boy» ont pataugé jusqu'au fond du lac avec des sennes, ont attrapé XNUMX poissons et les ont livrés à un professeur de l'Université de Wake Forest, dont les études microscopiques ont prouvé que le sélénium avait causé des déformations des épines des poissons , des bouches et des branchies si sévères qu'un quart d'entre eux n'atteindraient jamais l'âge adulte.

Ou comment DuPont a créé une société, Chemours, pour fabriquer du GenX, utilisé dans la production de téflon, savait qu'il était toxique et a néanmoins passé quatre décennies à pomper des eaux usées contenant du GenX dans le Cape Fear. Comment Riverkeeper, travaillant avec le Southern Environmental Law Center, a poursuivi l'État, puis la société, et a obtenu un décret de consentement obligeant Chemours à payer une pénalité de 12 millions de dollars, à cesser de rejeter ses eaux usées dans les eaux de surface et à réduire les émissions atmosphériques toxiques de 99%.

Ou comment le personnel de Cape Fear River Watch lutte contre les alligators des marais, parce qu'ils sont au sommet de la chaîne alimentaire, pour les tester pour GenX. (Ils utilisent des cannes à pêche de qualité marlin, des lignes de 200 livres, des hameçons sans ardillon lestés et du ruban adhésif.) Ou comment l'organisation recrute 400 personnes à Wilmington pour donner des échantillons de sang, d'urine et d'eau potable à domicile dans le cadre d'un étude de santé sur GenX financée par les National Institutes of Environmental Health.

Il pourrait leur parler des milliers d'heures qu'il a passées à lutter contre les exploitations de porcs d'usine et de volaille qui polluent l'eau des puits des voisins avec leurs déchets; comment, de manière disproportionnée, les voisins afro-américains, amérindiens et latinos ne peuvent pas déguster du thé glacé sur leur porche ou suspendre leur lessive pour sécher parce que les embruns de déchets de porc non traités envoient des tempêtes littérales de brume putride et nocive dans le vent, tandis que les exploitations avicoles laissent d'énormes collines de déchets à cuire au soleil ou à se jeter dans la rivière quand il pleut.

Mais, regardant l'auditorium bondé de retraités vêtus de chemises de golf pastel, Kemp emprunte une voie différente.

C'est, raisonne-t-il, une foule qui répondra le mieux aux images des animaux qui dépendent de ces eaux. C'est donc ce qu'il leur donne. Au toboggan d'une mère cerf et de son faon, le public roucoule.

Ensuite, l'homme qui avait l'air le plus intéressé se joint à un petit groupe qui attend pour lui poser des questions. Sa question: un filtre à osmose inverse - pour éliminer les particules nocives - serait-il préférable de garantir à lui et à sa femme une eau propre?

Kemp répond uniformément, équitablement, d'une manière qui ne l'offensera pas, en disant que personne ne devrait avoir à dépenser des milliers pour assurer sa propre eau propre; que la vraie responsabilité incombe au pollueur, qui devrait payer pour assurer une eau potable propre à tous.

Ce qu'il a découvert, c'est qu'après son départ, certains des nouveaux arrivants s'inscriront au Cape Fear River Watch. bulletins. Alors peut-être qu'ils sortiront sur une pagaie. Ensuite, ils se joindront.

Comme un pêcheur patient, il est sorti des eaux et travaillera pour ses prises aussi longtemps qu'il le faudra.

Ellen Simon est Waterkeeper Alliance's Advocacy Writer et un éditeur collaborateur à Waterkeeper .