Tamer Tamer | Theo Thomas, Londres Waterkeeper - Waterkeeper

Tamer Tamer | Theo Thomas, Londres Waterkeeper

Par : ajcarapella

London Waterkeeper Theo Thomas se bat pour transformer la voie navigable emblématique de Londres en une rivière apte à nager.

«La pollution n'a pas le droit d'être dans la rivière; Nous faisons."
Par Lisa W. Foderaro.
Photos de © Finn Beales, gracieuseté de Culture Trip.

Peu de rivières ont eu une histoire aussi longue et illustre que la Tamise. C'est là que Jules César a mené une invasion en 54 avant JC, trouvant une ligne fortifiée de tribus britanniques le long de la rive nord; où, mille ans plus tard, le roi danois Cnut établit son règne sur l'Angleterre; et où, dans les années 1500, la reine Elizabeth I a défilé au milieu d'une flottille royale.

Mais autant que son histoire est liée à la guerre et à la royauté, puis à l'industrie et au commerce, la Tamise porte également une distinction plus prosaïque - en tant que l'un des plus anciens égouts de la planète. Il existe des preuves de canalisations d'égout en bois datant de l'époque romaine, et pendant des siècles, le déversement de déchets a continué, ainsi que des ordures, des carcasses d'animaux et éventuellement des produits chimiques industriels. Dans les années 1800, la puanteur était si mauvaise que les fenêtres du Parlement étaient suspendues avec des rideaux imbibés de chlore - mais en vain. Benjamin Disraeli, alors chancelier de l'Échiquier, a déploré que la Tamise soit une «piscine stygienne empestée d'horreur ineffable et insupportable».

Aujourd'hui, les choses vont bien mieux, grâce au déclin de l'industrie manufacturière à Londres et dans ses environs, au traitement moderne des eaux usées et aux nouvelles lois environnementales. Les ferries et les bateaux d'excursion sillonnent désormais les eaux agitées au cœur de Londres, et les kayaks sont monnaie courante. Les marsouins et les phoques sont revenus. Mais la Tamise est loin d'être vierge. Les eaux usées brutes s'écoulent dans la rivière entre 30 et 50 fois par an, résultat de ce que l'on appelle les débordements d'égouts unitaires. C'est le terme pour les rejets d'eaux usées qui se produisent lorsque les usines de traitement des déchets qui traitent à la fois les eaux pluviales et les eaux usées sont submergées par la pluie, envoyant tout le désordre dans la rivière sans traitement.

Alors, quand Theo Thomas, le London Waterkeeper, va se baigner dans la Tamise à Londres, où il vit, c'est autant pour faire une déclaration politique que pour le plaisir.

«La pollution n'a pas le droit d'être dans la rivière; nous le faisons », dit-il. «Notre défense de l'environnement doit être énoncée de manière assez viscérale - mettre nos corps dedans et pour cela. Tout au long de l'histoire, c'est la seule façon dont les choses ont changé. Avec le mouvement des droits civiques et avec les votes pour les femmes, les gens mettent leur corps sur la voie du problème.

Theo attend généralement cinq jours après la pluie pour plonger dans la rivière, dans une section de Londres appelée Richmond upon Thames, qui possède des parcs riverains et où les marées sont relativement faibles. C'est à ce moment-là, dit-il, que la rivière retrouve la qualité des eaux de baignade. Dans sa vie professionnelle, cependant, il est décidément moins patient, alors même que la société privée qui supervise le traitement des eaux usées, Thames Water, construit un «super égout» de 4.2 milliards de dollars qui bloquera la plupart des débordements d'eaux usées en stockant les eaux usées jusqu'à ce que les usines de traitement puissent les accepter. .

«Notre défense de l'environnement doit être énoncée de manière assez viscérale - mettre nos corps dedans et pour cela. Tout au long de l'histoire, c'est la seule façon dont les choses ont changé. Avec le mouvement des droits civiques et avec les votes pour les femmes, les gens mettent leur corps sur la voie du problème.

Lorsque le «Tideway Tunnel» de 15 milles sera achevé en 2023, de tels débordements ne devraient se produire que quatre fois par an, une diminution qui devrait transformer la qualité de l'eau de la Tamise. Mais Theo veut avoir l'assurance que la compagnie des eaux surveillera de près les débordements après l'achèvement du tunnel, afin que les résidents sachent si les rejets sont réellement si rares ou non et s'ils en ont eu pour leur argent. Après tout, les clients des services publics paient la facture du super-égout en augmentant les tarifs.

En attendant, Theo estime que les gens devraient avoir des informations en temps réel en ligne sur les débordements d'eaux usées actuels le long de la Tamise, qui serpente sur 215 miles du Gloucestershire à la mer du Nord. Un tel système d'alerte est maintenant en place à Copenhague, et a conduit à une augmentation des loisirs aquatiques là-bas. Depuis qu'il est devenu Londres Waterkeeper en 2014, Theo a promu la notion de Tamise baignable - «Une Tamise apte à nager»Est son mantra - et a harcelé Thames Water pour développer un système similaire à celui de Copenhague.

En effet, en vertu du droit britannique, la compagnie des eaux est tenue de rendre ces informations publiques. Mais d'abord, dit Theo, Thames Water doit mettre en place une surveillance à ses tuyaux de rejet - où les débordements combinés sont évacués - afin de disposer des données nécessaires.

«J'ai fait une demande d'information», se souvient-il, «demandant combien d'égouts combinés ils ont et à quelle fréquence ils débordent entre Richmond et Putney, un tronçon d'environ 10 miles. Et ils ont dit: `` Nous en avons 35, mais nous ne savons que lorsque 12 d'entre eux débordent, et nous n'avons aucune idée de la quantité qui en sort. '' Dans de nombreux cas, ils n'ont aucune information à mettre dans le domaine public. »

Theo, 49 ans, a un regard sérieux sous une tignasse de cheveux châtains, avec un visage qui passe rapidement de sérieux à espiègle. Il a grandi à Knighton, une ville de 3,000 XNUMX habitants à la frontière de l'Angleterre et du Pays de Galles. Son amour des voies navigables découle de son enfance au bord de la rivière Teme préservée.

«Vous descendriez simplement à la rivière et passiez du temps à vous y baigner», se souvient-il. «Mes amis et moi marchions le long des rives et suivions la rivière hors de la ville et dans les collines. C'était notre paysage.

«J'avais vu à quel point il y avait beaucoup de gens qui voulaient faire une différence à la base, au niveau du quartier, mais qui étaient souvent contrariés parce qu'ils n'étaient pas écoutés. Je pense que la puissance publique est la clé d'une société cohésive, et je sentais que je savais bien comment y contribuer. »

Il a quitté Knighton pour étudier à l'Université de Warwick près de Birmingham. Il s'est spécialisé en sciences politiques et s'est impliqué dans l'activisme étudiant. Il se concentrait principalement sur le mouvement anti-apartheid, faisant pression sur les entreprises et les campus pour qu'ils se désinvestissent de l'Afrique du Sud. Le succès de ces manifestations a marqué Théo.

«Lorsque Nelson Mandela a été libéré de prison et que le mur de Berlin est tombé, ces choses sont survenues grâce au pouvoir du peuple», dit-il.

Après avoir obtenu son diplôme, Theo a pris un emploi de journaliste à la BBC Radio à Leicester. De 1995 à 2000, il a couvert des histoires sur des sujets allant de la politique à la criminalité en passant par le développement immobilier. «Être journaliste», dit-il, «était un excellent moyen de comprendre le fonctionnement de la société britannique. Vous auriez accès à tous les protagonistes impliqués dans différents problèmes. »

Au cours de ces années, Theo était ce qu'il appelle un «écologiste du mode de vie» - acheter des légumes biologiques, recycler et se rendre au travail à vélo. Mais cela ne me semblait pas suffisant: «J'avais vu à quel point il y avait beaucoup de gens qui voulaient faire une différence à la base, au niveau du quartier, mais qui étaient souvent contrariés parce qu'ils n'étaient pas écoutés. Je pense que la puissance publique est la clé d'une société cohésive, et je sentais que je savais bien comment y contribuer. »

Il a décidé de retourner à ses jours de militant, mais il y avait très peu d'emplois environnementaux dans les East Midlands. Theo a finalement trouvé un emploi en tant qu'attaché de presse pour une organisation environnementale à Londres, et lorsqu'un poste s'est ouvert chez Thames21, un groupe à but non lucratif dédié au nettoyage des rivières et des canaux de Londres, il y a déménagé. Il a dirigé les nettoyages, supervisé l'élimination des graffitis et créé un réseau de bénévoles.

Le portefeuille de Theo comprenait le réseau de canaux, qui étaient pour la plupart des backwaters désolés en proie à la criminalité. «Il y avait beaucoup de gens qui vivaient près des canaux, mais ils avaient peur de s'en approcher à cause de l'activité de la drogue», dit-il. «C'étaient des endroits assez sommaires.» (Leurs banques ont depuis été surdéveloppées, dit-il, avec des gratte-ciel haut de gamme et des boutiques chères.)

Finalement, Theo a vu la nécessité de créer un groupe environnemental indépendant qui ne dépendait pas du financement de Thames Water ou du gouvernement britannique, comme le font de nombreuses organisations à but non lucratif, y compris Thames21. Il a également envisagé un groupe enraciné dans l'environnementalisme international parce qu'il pensait que c'était le seul moyen d'exercer une pression suffisante sur les sociétés multinationales et les gouvernements qui figuraient parmi les pires pollueurs du monde.

«J'avais assisté à plusieurs Waterkeeper Alliancedes conférences internationales et devenez amis avec plusieurs Waterkeepers de différentes parties du monde », dit-il. «Je sentais qu'être membre de l'Alliance ferait non seulement de moi un défenseur plus efficace au Royaume-Uni, mais me permettrait également de travailler avec d'autres militants au niveau mondial.»

Comme le Londres Waterkeeper, Theo préfère la coopération au contentieux. «Ce qui est important, c'est la cohésion sociale, trouver un moyen de résoudre les problèmes sans tomber dans un conflit extrême», explique-t-il.

Pourtant, bien qu'il puisse manier une carotte plus souvent qu'un bâton, le bâton n'est jamais loin de la vue. Avec Thames Water, par exemple, il est prêt à laisser à l'entreprise un laps de temps généreux pour développer un mécanisme de détection et de publicité des débordements d'égouts. C'est un processus qui a pris plus de 10 ans à Copenhague, reconnaît-il. Pourtant, il ne tarde pas à expliquer les conséquences d'un retard inutile.

«En ce moment, nous marchons bras dessus bras dessous vers une porte marquée« Notifications de débordement d'égout »», dit-il. «Il est bien éclairé avec des arcs-en-ciel dessus. Mais juste à côté de cette porte se trouve une porte marquée «Action en justice et poursuite». Si, à un moment donné, ils ne remplissent pas leurs obligations légales, nous pouvons franchir l'autre porte et nous les verrons au tribunal.

Trouver cet équilibre entre coopération et antagonisme est l'une des raisons pour lesquelles Theo s'est révélé un ardent défenseur de la Tamise. Dee O'Connell, présidente de Londres WaterkeeperConseil d'administration, souligne quelques-unes des autres qualités qui font de lui un ardent défenseur: la passion, l'intrépidité et un esprit scientifique. Elle a contacté Theo il y a plusieurs années après un massacre de poissons sur la rivière Lea, un affluent de la Tamise auquel sa maison dans l'est de Londres fait face. Il travaillait encore pour Thames21 à l'époque, et il l'a formée comme «citoyenne scientifique» afin qu'elle puisse prélever des échantillons d'eau.

«J'étais découragée parce que personne ne semblait faire quoi que ce soit ou s'en soucier vraiment», se souvient Dee, qui possède avec son mari deux boutiques de vêtements de plein air, appelées Brokedown Palace, à Londres. «Mais Theo voulait créer un changement approprié et s'attaquer à la cause profonde de la pollution. Il était prêt à en parler. C'était vraiment inspirant.

Elle l'a suivi à Londres Waterkeeper, où elle s'est portée volontaire avec des centaines d'autres personnes pour envoyer des lettres à Thames Water demandant des informations sur les débordements d'égouts unitaires. Depuis qu'elle a déménagé dans la région de la rivière Lea il y a 12 ans, elle a remarqué une augmentation spectaculaire du nombre de personnes utilisant l'eau à des fins récréatives, y compris les kayakistes et les pagayeurs. En conséquence, estime-t-elle, les gens porteront attention aux alertes en temps réel lorsqu'elles seront disponibles.

«Je pense que son approche est intelligente parce qu'il demande quelque chose de réalisable - des informations», dit Dee. «Et c'est une approche à long terme. Lorsque cette information sera publique, les gens seront vraiment choqués et ils mettront plus de pression sur Thames Water. »

La volonté de Theo de faire diffuser Thames Water ses débordements s'est renforcée lors de vacances à Copenhague avec sa femme et ses deux jeunes fils l'année dernière. Il envisagea de les emmener nager dans le centre-ville. «Mais,» se souvient-il, «je me suis dit:« Hmm, il a plu hier ». Je suis allé en ligne et j'ai vu qu'il y avait un drapeau rouge parce que les égouts y débordaient. Mais à 20 minutes de la ville, c'était vert. Cette information signifiait que nous ne nagions pas dans les eaux usées. Nous ne sommes pas tombés malades. Nous avons passé une merveilleuse journée sous le soleil radieux, assis sur la plage avec vue sur la mer Baltique. C'était notre souvenir des vacances.

«J'avais assisté à plusieurs Waterkeeper Alliancedes conférences internationales et devenez amis avec plusieurs Waterkeepers de différentes parties du monde. Je sentais qu'être membre de l'Alliance ferait non seulement de moi un défenseur plus efficace au Royaume-Uni, mais me permettrait également de travailler avec d'autres militants au niveau mondial. »

Pour faire pression sur Thames Water pour qu'elle fasse de même que la capitale danoise, Theo a enrôlé en 2017 des centaines de volontaires comme Dee O'Connell pour déposer des demandes d'informations sur les débordements d'égouts. En vertu de la réglementation britannique qui régit les informations environnementales, si quelqu'un envoie une lettre ou un e-mail demandant la qualité de l'eau, Thames Water a 20 jours pour répondre. «C'est une façon très démodée de le faire», dit-il.

Néanmoins, quelque 900 personnes ont adressé des demandes à Thames Water concernant des débordements. «Chacune de ces demandes était juridiquement contraignante, ils devaient donc répondre», explique Theo. «Nous avons fondamentalement cassé leur système. Dans les trois mois, ils m'ont contacté et m'ont dit: «Nous ne pouvons pas faire face. S'il te plaît, arrête. On se retrouve.'"

La compagnie des eaux a accepté de travailler à la publication d'informations actuelles sur son site Web, en commençant par un projet pilote près de Henley-on-Thames, à environ une heure à l'ouest de Londres.

«L'idée est de développer un système qui générera des informations en temps réel, puis les reproduira», explique Theo. «De nombreuses personnes nagent déjà à Henley-on-Thames, c'est donc un bon endroit pour tester le système.»

Theo est passionné par l'utilisation des lois environnementales existantes. Il souligne les règles supplémentaires en matière de qualité de l'eau auxquelles la Grande-Bretagne était soumise après son adhésion à l'Union européenne dans les années 1970. En conséquence, le gouvernement britannique a été reconnu coupable en 2012 d'avoir enfreint la directive sur le traitement des eaux urbaines résiduaires.

Theo recueille régulièrement des échantillons de qualité de l'eau pour tester les bactéries des eaux usées dans la rivière à Tower Bridge dans le cadre de Londres Waterkeepercampagne «A Thames Fit to Swim».

Menacé d'accumuler des amendes quotidiennes, le gouvernement a accepté de moderniser cinq stations d'épuration dans le centre de Londres. Ces travaux ont été achevés en 2016 et l'année suivante, il y a eu des reportages sur au moins trois observations de marsouins communs dans la Tamise. En janvier 2019, l'un d'eux a été filmé en train de nager dans la rivière devant les Chambres du Parlement.

Mais Theo aimerait certainement voir de nouvelles lois environnementales en Grande-Bretagne, spécifiquement pour contrôler le ruissellement des autoroutes - un ragoût toxique de métaux lourds qui finit souvent dans les rivières. Un certain nombre de techniques sont disponibles pour filtrer ou détourner le ruissellement, mais elles sont rarement utilisées.

«Il n'y a pas de loi ou de règle qui stipule que lors de la rénovation d'une route, ce type de drainage doit être installé», déplore-t-il. «Donc, de nombreuses opportunités sont manquées.»

Un autre problème est le ruissellement des sites industriels, en particulier le long des affluents de la Tamise comme le Lea. Les rejets industriels sont strictement réglementés (sinon toujours appliqués), mais pas les propriétés de l'usine, où des fûts de produits chimiques sont parfois stockés.

«Il n'y a aucune surveillance de quoi que ce soit qui soit emporté hors de leurs locaux», dit-il. «C'est une échappatoire. Si l'entreprise stocke quelque chose qui fuit, c'est une quantité importante de choses qui pénètre dans l'eau. Cela pourrait être pire que tout ce qui sort d'un tuyau.

Debout sur la rive nord de la Tamise près de la cathédrale Saint-Paul par un après-midi brumeux, Théo se penche pour ramasser les vestiges de déchets déposés au fil des siècles: fragments de pipes à tabac en terre cuite; tuiles antérieures au Grand Incendie de Londres et toutes sortes d'ossements d'animaux jetés par les abattoirs aux volets longs. La coquille d'huître occasionnelle fait allusion à un passé lointain et à un avenir meilleur. À proximité, encastré dans la cloison de 20 pieds de haut, se trouve un tuyau de rejet géant où les eaux usées se déversent dans la Tamise quand il pleut. Mais, sur la rivière, à côté du pont de Blackfriars, vous pouvez voir une plate-forme de construction construite en vue du super égout qui devrait réduire considérablement les débordements.

«Voici à quoi ressemble l'investissement dans l'infrastructure, mais uniquement à cause des lois environnementales», dit-il en se tournant vers la plate-forme. «Sans lois environnementales, des améliorations environnementales substantielles sont une chimère.»

Lisa W. Foderaro a été journaliste pour le New York Times pendant plus de 30 ans et a également écrit pour National Geographic, Audubon Magazine et Adirondack Life.