Éclairé, vert et intrépide | Senglong Youk, lac Tonle Sap Waterkeeper

Longtemps un moine bouddhiste, maintenant un Waterkeeper, il est le champion de millions de citoyens les plus pauvres du Cambodge.

Par Lauren Evans.

Photos de © Erika Pineros, gracieuseté de Culture Trip.

Le Cambodge est un pays dont les origines mêmes sont liées à l'eau - en particulier, le lac Tonlé Sap, le long des rives duquel la civilisation khmère est née. Le vaste complexe de temples d'Angkor Wat s'est élevé près de sa rive nord il y a environ 900 ans, et sa biodiversité abondante a depuis longtemps envoûté les observateurs, tels que Zhou Daguan, un diplomate chinois du XIIIe siècle qui a décrit le Tonlé Sap comme étant le foyer de des tortues à carapace », des crevettes« une livre et demie ou plus chacune »et« des crocodiles gros comme des bateaux [qui] ressemblent exactement à des dragons sauf qu'ils n'ont pas de cornes. »

Il est loin d'être le seul documentaire à être étonné par la taille et l'abondance de la vie dans le plus grand lac d'eau douce d'Asie du Sud-Est, qui compte plus de 300 espèces de poissons et a été reconnu comme réserve de biosphère de l'UNESCO en 1997. Mais Senglong Youk, le lac Tonle Sap Waterkeeper, et le premier Waterkeeper en Asie du Sud-Est, n’en a pas les yeux étoilés. Il est trop occupé à essayer de sauver les eaux autrefois fécondes du Tonlé Sap de la destruction endémique causée par la surpêche, le changement climatique et le développement, en particulier les projets de construction de barrages hydroélectriques massifs sur le Mékong et ses affluents, y compris le Sesan, Srepok et Sekong (3S) bassins fluviaux, dont une grande partie est financée par la Chine.

Le lac produit encore 500,000 75 tonnes de poisson par an et fournit plus de XNUMX pour cent des prises de poissons d'eau douce du Cambodge, mais, dit Youk, «les gens ne peuvent plus vraiment dépendre de la pêche. Il n'y a pas autant de poissons, et la population humaine continue de croître, et maintenant elle est plus compétitive. Néanmoins, le Tonlé Sap, une vaste mer intérieure communément appelée «le Grand Lac», est connue comme le cœur battant du Cambodge. Senglong pourrait être son âme.

Senglong est né de paysans pauvres de la province nord de Kampong Cham vers la fin du règne de terreur de quatre ans du dirigeant khmer rouge Pol Pot, au cours duquel trois millions de Cambodgiens - 25% de la population - ont été systématiquement exterminés. Le gouvernement révolutionnaire communiste de Pol Pot méprisait les intellectuels, comme le frère aîné de Senglong, que le régime s'est emparé et qui n'est jamais revenu. Lorsqu'il a été renversé en 1979, toutes les écoles et universités du pays avaient disparu, ainsi que presque tous ceux qui y enseignaient.

Pol Pot était également déterminé à éradiquer entièrement les temples bouddhistes du pays, mais n'y parvint pas tout à fait et, après sa chute, ils revinrent, une fois de plus un havre respecté pour la pensée et l'étude intellectuelle. Les parents de Senglong étaient déterminés à ce qu'il reçoive une éducation et, à l'âge de huit ans, ils l'ont envoyé vivre et étudier dans un temple voisin.

«C'était,» a-t-il dit, «vraiment la seule chance pour la plupart des enfants cambodgiens pauvres de recevoir une éducation.»

Il a peut-être commencé ses études par nécessité, mais il est rapidement devenu ravi par les enseignements du Bouddha et, excellent élève, a appris le sanscrit, le pali et l'anglais. À 14 ans, il a pris la décision de devenir moine et a passé 18 ans dans cet appel. Les enseignements du bouddhisme reposent sur une préoccupation pour tous les êtres vivants, et l'un de ses principes fondamentaux est que les êtres humains vivent en harmonie avec leur environnement naturel, ce qui a profondément résonné avec Senglong.

Pendant les années de Senglong en tant que moine, l'environnement du Cambodge devenait rapidement en péril. Le bois était très demandé aux niveaux national et international, et les bûcherons étaient impatients d'abattre les magnifiques forêts du pays en échange de profits substantiels. Accéléré par les concessions gouvernementales qui permettaient aux entreprises locales et internationales d'exploiter des zones protégées, le Cambodge a rapidement perdu plus de la moitié de son couvert forestier et a connu l'un des pires taux de déforestation au monde. Les vastes forêts qui jouxtaient autrefois la ferme des parents de Senglong ont reculé à un rythme alarmant. Une fois, il n'avait eu besoin que de marcher un demi-kilomètre pour atteindre la limite des arbres. Maintenant, c'était quatre kilomètres ou plus.

«J'ai commencé à me rendre compte qu'un jour, toute la forêt pourrait disparaître», dit-il. Au Cambodge, comme pratiquement partout ailleurs sur terre, le sort des forêts et de l'eau est profondément lié. Pendant la saison des pluies, la taille des ballons de Tonlé Sap varie d'environ 1,000 miles carrés à plus de 6,000, inondant la forêt environnante, qui devient un habitat de reproduction crucial pour plusieurs espèces de poissons, et est un refuge pour des créatures telles que le phytoplancton et le zooplancton. . Dans les parties supérieures du bassin versant, la forêt ralentit le ruissellement de l'eau et réduit l'érosion. Senglong comprit que préserver l'un exigeait de préserver l'autre.

Senglong, avec les autres moines de son temple, a décidé que trop c'était trop, et en 1998, ils ont formé l'Association bouddhiste pour le développement environnemental (BAED). Au départ, leur objectif était simple: replanter les arbres perdus.

Le Cambodge est un pays pauvre et les heures de veille de la plupart des agriculteurs ruraux sont consacrées à essayer de mettre de la nourriture sur la table. «La plupart des villageois ne se soucient pas vraiment de l'environnement», dit-il. «Ils se souciaient de ce qu'ils pouvaient mettre dans leur estomac.»

Mais maintenant, en partie parce que les moines sont très respectés au Cambodge, le groupe a pu mobiliser les membres de la communauté. Les semis ont été donnés par le département forestier du gouvernement, et les villageois se sont non seulement présentés pour aider à replanter, mais ont également offert une aide à partir de leurs ressources minimales, que ce soit un bateau, un camion - ou même de la nourriture à partager.

«Nous avons commencé avec une vingtaine de personnes», se souvient Senglong. «Ensuite, il est passé de 20 à 20.»

Lorsqu'ils ont invité le gouverneur de la province à un événement de replantation, Senglong a été étonné de constater que 500 personnes se sont présentées, prêtes à travailler.

BAED a continué d'étendre sa portée et Youk a poursuivi ses études. Après avoir terminé l'école primaire dans la ville de Kampong Cham, il a déménagé à Phnom Penh, la capitale du Cambodge, pour poursuivre ses études, obtenant finalement un diplôme en administration des affaires à l'Université Paññāsāstra du Cambodge.

Il a également continué à travailler sur son anglais, une compétence qui le rendait inestimable pour BAED, et Senglong a assumé de nombreuses tâches administratives de BAED, y compris la rédaction de rapports et de propositions, et la communication avec la population locale.

Le comportement extérieur de Youk est profondément humble. Mais sa personnalité réservée cache une puissante motivation et un sens du but. Il a été inspiré en particulier par un moine célèbre nommé Maha Ghosananda, qui, dans le sillage des Khmers rouges, a conduit des marches pour la paix sur un terrain criblé de mines, une campagne puissante qui a contribué à restaurer l'esprit démoli du pays.

«J'ai pensé qu'un jour je pourrais avoir un impact comme le sien.»

Pourtant, l'ambition de Senglong a commencé à s'irriter contre son service en tant que moine. Il voulait faire des études supérieures et travailler à l'international avec des ONG. En 2005, il a décidé de quitter le temple. «Déshabiller le monkhood», dit-il, a été le choix le plus difficile qu'il ait jamais fait, mais le seul que sa conscience permettrait.

En fait, BAED a commencé à signaler sans son don pour mobiliser la population locale, et en 2010, Senglong est revenu pour l'aider. Mais en 2013, il savait qu'il était temps de relever un nouveau défi: non seulement il voulait continuer à «se mettre à niveau», comme il le dit, mais il avait également besoin d'un salaire pour subvenir aux besoins de sa mère et de ses frères et sœurs. «Je n'étais plus moine», dit-il. «Je dois vivre, je dois survivre.»

«Le comportement extérieur de Youk est profondément humble. Mais sa personnalité réservée cache une puissante motivation et un sens du but. Il a été inspiré en particulier par un moine célèbre nommé Maha Ghosananda, qui, dans le sillage des Khmers rouges, a conduit des marches pour la paix sur un terrain criblé de mines, une campagne puissante qui a contribué à restaurer l'esprit démoli du pays. 'J'ai pensé qu'un jour je pourrais avoir un impact comme celui-ci.' '

En tant que membre anglophone de la BAED, Senglong avait régulièrement assisté aux conférences et événements de grandes ONG, y compris le Équipe de la Coalition d'action pour les pêches (FACT), un ensemble d'ONG cambodgiennes axées sur l'autonomisation des communautés de pêcheurs locales autour du Tonle Sap, la Save the Mekong Coalition, un réseau régional d'ONG travaillant sur les problèmes de développement des méga-barrages sur le courant dominant du Mékong, et Rivers Coalition au Cambodge, problèmes d'aménagement de barrages sur les principaux affluents du Mékong. Lorsqu'une ouverture pour un directeur de programme chez FACT est devenue disponible, Senglong l'a acceptée. (Il occupe maintenant le poste de directeur exécutif adjoint.) Peu de temps après, il a entendu parler Waterkeeper Alliance d'un autre avocat, et l'idée de fonder un Waterkeeper l'organisation de protection du Tonlé Sap a immédiatement piqué son intérêt. Il a estimé qu'en tant que membre de l'Alliance, il serait en mesure de se connecter avec Waterkeepers dans d'autres parties du monde qui étaient engagés dans des luttes similaires, et acquièrent de nouveaux outils et apprennent de nouvelles approches pour son propre travail. En 2015, Senglong a fondé le lac Tonle Sap Waterkeeper, sous les auspices de FACT.

Dans son travail de Waterkeeper, il s'est concentré sur l'autonomisation des pêcheries communautaires, en veillant à ce que les habitants connaissent leurs droits et en aidant à ouvrir des canaux de communication avec les agences gouvernementales. «Ceci, dit-il, représente la meilleure chance de protéger le lac contre les menaces de surpêche, de pollution et d’autres pratiques néfastes.»

Malgré l'ampleur de la tâche, les efforts de Senglong ont donné des résultats. Les acteurs locaux ont commencé à se prendre en main et à «déclarer leurs droits». Il a également contribué à forger des relations avec le gouvernement. «Dans le passé, nous étions comme l'ennemi», dit-il. «Nous nous sommes toujours battus et nous n'avons pas eu l'occasion de nous asseoir ensemble pour identifier les problèmes. Mais maintenant, nous avons une plate-forme où nous pouvons discuter des problèmes de manière pacifique. Comme le lac Tonle Sap Waterkeeper, Senglong a aidé à orchestrer des réunions entre l'administration gouvernementale des pêches et des dizaines d'ONG et de pêcheries communautaires, ainsi que trois forums publics nationaux annuels avec des parties prenantes couvrant des questions telles que la pêche illégale, l'empiètement des terres et l'impact du changement climatique sur les ressources halieutiques.

Son objectif en tant que lac Tonle Sap Waterkeeper, cependant, implique encore de s'attaquer à plusieurs défis redoutables et souvent dangereux.

Les vieux Khmers rouges jettent toujours une ombre inquiétante sur le Cambodge. Hun Sen, premier ministre du pays depuis 1985, est un ancien commandant de bataillon khmer rouge et, sous son règne, certains des plus éminents militants écologistes du Cambodge ont été assassinés.

Le travail de Senglong et celui d'autres ONG environnementales ne semblent guère controversés en surface - leurs efforts quotidiens consistent à autonomiser les parties prenantes locales, à s'assurer qu'elles sont conscientes de leurs droits et à éduquer la population sur d'autres sources de revenus que la pêche. Pourtant, alors que Senglong a déclaré qu'il n'avait personnellement jamais été menacé, il sait que le gouvernement a gardé les yeux sur le travail que lui et d'autres ONG font, et qu'il exerce régulièrement son pouvoir contre des mouvements qu'il n'aime pas. Il rapporte que, lors des élections de 2013, le régime a accusé FACT de soutenir le principal parti d'opposition du pays, qui a finalement été dissous par la Cour suprême.

L'administration gouvernementale des pêches, cependant, a soutenu le travail de Senglong et a tenté de protéger Senglong et ses collègues de nouvelles critiques du régime. Mais des défis majeurs persistent. La pêche illégale reste répandue, et les barrages hydroélectriques proposés, soutenus par la Chine, sont de graves menaces pour l'écosystème en difficulté de Tonlé Sap. Les tempêtes éclair, un phénomène relativement nouveau que l'on pense être causé par le changement climatique, remuent la boue du fond du lac et étouffent les poissons. Des milliers d'hectares de forêt inondée ont été détruits imprudemment par de riches intérêts commerciaux et remplacés par des opérations de riziculture.

Face à ces obstacles majeurs, pourquoi Senglong persiste-t-il? Il a peut-être quitté le temple il y a longtemps, mais il répond comme le moine qu'il a été pendant près de la moitié de sa vie. Il se soucie des gens qui dépendent du Tonlé Sap pour leur subsistance, estimant que s'il ne le fait pas, qui le fera?

«Le gouvernement s'est montré préoccupé mais dispose de ressources humaines et financières limitées», dit-il. «Et il y a même des fonctionnaires du gouvernement qui semblent se soucier davantage de leurs poches. Les gens n'ont pas d'autre endroit où se tourner. Donc moi, moi-même, et aussi les autres organisations, devons nous soucier d'eux. Nous sommes leur dernier et meilleur espoir. »

Lauren Evans est une écrivaine indépendante qui couvre l'environnement, le genre et le monde en développement. Vous pouvez la suivre sur Twitter à @laurenfaceevans.