Voix de Miami | Rachel Silverstein, Miami Waterkeeper

Rachel Silverstein plonge profondément pour sauver l'avenir de sa ville.

Par Ellen Simon.
Photos de © Rose Marie Cromwell, gracieuseté de Culture Trip.

Lors de son quatrième jour en tant que Miami Waterkeeper, Rachel Silverstein était à sa table de cuisine, en train de siroter un café et de lire des informations sur la gestion à but non lucratif, lorsqu'un journaliste du New York Times a appelé pour lui demander si elle savait quoi que ce soit sur la mort des coraux côtiers causée par le dragage au port de Miami.

Cet appel était la première fois que Rachel apprenait que le dragage n'avait pas réussi à protéger les coraux staghorn menacés à proximité, comme l'exige le permis. Cela l'amènerait à faire d'innombrables plongées dans des conditions de claquement de dents, à passer un an à démêler un ensemble de données caché et à voir un biologiste du corps d'armée plaider coupable d'avoir menti aux enquêteurs fédéraux. Et ça finirait par inciter Miami Waterkeeper pour intenter une action en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition contre le Corps des ingénieurs de l'armée.

Au cours du processus, Rachel, 35 ans, en a appris plus sur la gestion d'une organisation à but non lucratif qu'aucun livre ne pourrait jamais en enseigner. Elle a mis sur pied des équipes décousues pour se battre à ses côtés. Elle a grandi à Miami Waterkeeperpersonnel de une - elle - à six. Ses opérations sont passées de sa table de cuisine à un bureau à Coral Gables. Elle a également établi sa réputation comme l'une des organisations environnementales les plus crédibles de la région.

«Nous sommes extrêmement attentifs à ce que tout ce que nous disons soit étayé par un document ou des preuves scientifiques», dit Rachel. «Lorsque nous appelons des agences, la communauté ou les médias et disons que quelque chose pose un problème, cela nous donne beaucoup de poids.»

En conséquence, Miami Waterkeeper est devenue la voix de la forêt de corail sous-marine au large de la ville scintillante et un défenseur de première ligne du monde naturel, travaillant avec ferveur dans un environnement totalement artificiel.

«La Floride a dû être drainée, redressée et contrôlée pour permettre le développement», dit Rachel. «Tous les canaux et canaux et étangs de rétention que vous voyez partout - ce sont les vestiges des Everglades.»

Mais les jours de contrôle de l'environnement de Miami sont peut-être épuisés. L'océan monte si vite qu'à marée haute, l'eau de mer monte par les égouts. Rachel appelle son travail quotidien «la tyrannie de l'urgence».

Y a-t-il des jours où le travail est accablant? «Presque tous les jours», dit-elle.

«L'une des choses les plus difficiles auxquelles nous devons faire face», ajoute-t-elle, «est de dire« non »au travail sur des questions qui sont dans notre zone de mission, qui sont vraiment importantes, sur lesquelles nous savons que nous pourrions avoir un impact - simplement parce que de capacité limitée. »

ANIMAUX, VÉGÉTAUX ET MINÉRAUX

Ayant grandi à San Diego, Rachel a toujours ressenti l'attraction de l'océan. Elle était la seule enfant de sa classe de deuxième année à avoir terminé une excursion sur le terrain avec une marée trempée jusqu'au cou. Elle a appris la plongée sous-marine à l'âge de 14 ans. En tant qu'étudiante, elle a concocté des subventions de bailleurs de fonds, dont le Garden Club of America, pour étudier les récifs au large de la côte ouest de l'Australie, en suivant un marqueur ADN corrélé à la résilience des récifs au climat. changement. Son conseiller de premier cycle a accepté d'envoyer l'un de ses étudiants diplômés avec lui. C'était le début d'une amitié durable.

Les aventures du couple comprenaient un séjour sur Rottnest Island, au large de Perth, où ils ont reçu les clés d'un camion de recherche, le seul véhicule de l'île, et un cours rapide sur la conduite avec levier de vitesse sur le côté gauche de la route. Leurs seuls compagnons étaient les quokkas de l'île, des marsupiaux aux griffes acérées, de la taille d'un chat, décidément semblables à des rats. À la suite d'un vieux guide d'une bibliothèque poussiéreuse, ils ont plongé au large de plages isolées, déterminés à collecter suffisamment de coraux pour justifier le voyage. Ils ont finalement publié leurs recherches; maintenant, plus de 10 ans plus tard, la fillette de sept ans de son amie réclame des histoires nocturnes du voyage au coucher.

Après avoir obtenu un baccalauréat en biologie environnementale de l'Université Columbia en 2006, Rachel a obtenu un doctorat. en biologie marine de l'Université de Miami, en se concentrant sur les effets du changement climatique sur les coraux.

Etudier les coraux, dit-elle, c'est «comme étudier les arbres de la forêt tropicale». Les coraux sont le fondement de tout l'écosystème, le lieu où les poissons et autres animaux marins trouvent de la nourriture, un abri et un lieu de reproduction.

«Mais beaucoup de gens les ignorent», dit-elle. «J'aime le fait qu'il faut vraiment faire attention pour savoir qu'ils sont là et qu'ils ne sont pas des rochers. Nous les appelons des monstres parce qu'ils sont des animaux, des végétaux, des minéraux - le tout dans une seule créature.

Si Rachel avait un super pouvoir, ce serait sa ténacité. Son doctorat. Le conseiller, Andrew Baker, a une fois comparé le nombre de courriels qu'il avait reçus de tous ses étudiants diplômés en six ans au nombre qu'il avait reçu de Rachel seule. Ils ont compté à peu près le même nombre.

Alors qu'elle était à l'Université de Miami, Rachel - qui avait fait un stage à San Diego Coastkeeper en tant que premier cycle - est devenu ami avec Alexis Segal, qui était le Miami Waterkeeper. Leurs pistes se chevaucheraient à nouveau à Washington en 2014. Alexis avait quitté Miami Waterkeeper d'accepter une bourse à la Maison Blanche. Le premier emploi de Rachel après ses études supérieures était une bourse Sea Grant Knauss avec le Comité du commerce du Sénat américain. Lorsque Rachel a exprimé son intérêt pour le poste ouvert à Miami, Alexis l'a mise en contact avec les membres du conseil d'administration du groupe, et Rachel a rapidement été nommée à Miami. Waterkeeper.

LA MORT DE CORAUX

Lorsque Rachel a reçu cet appel à la table de sa cuisine, elle a immédiatement pensé qu'une personne responsable du Corps des ingénieurs de l'armée la rencontrerait pour prendre un café, l'écouterait et interromprait le projet après avoir appris les dommages causés par le dragage. Mais elle fut rapidement désabusé de cette notion. Lors de son premier appel au Corps, elle a demandé des données à la biologiste du Corps, Tracey Jordan Sellers. Les vendeurs lui ont dit de déposer une demande en vertu de la loi sur la liberté de l'information. Les documents ne sont arrivés que neuf mois plus tard. Rachel savait quand elle a raccroché que cela n'allait pas être réglé autour d'un café et a contacté Miami. WaterkeeperLe fidèle conseiller extérieur de Jim Porter, qui servira également de capitaine de bateau de plongée lors des sorties vers les coraux.

«Étudier les coraux, dit-elle, c'est« comme étudier les arbres de la forêt tropicale ». Les coraux sont le fondement de tout l'écosystème, le lieu où les poissons et autres animaux marins trouvent de la nourriture, un abri et un lieu de reproduction. Mais beaucoup de gens les négligent. J'aime le fait qu'il faut vraiment faire attention pour savoir qu'ils sont là et qu'ils ne sont pas des rochers. Nous les appelons des monstres parce qu'ils sont des animaux, des végétaux, des minéraux - le tout dans une seule créature.

Il aiderait Miami Waterkeeper constituer une équipe juridique externe, composée d'avocats de plein air qui lancent chaque appel en parlant du poisson qu'ils ont pêché au cours du week-end. Avec des organisations partenaires, Miami Waterkeeper a déposé plainte contre le Corps d'armée en octobre 2014 au motif que les coraux staghorn tués par le dragage - les mêmes coraux que Rachel avait étudiés pour son doctorat. - étaient protégés par la loi sur les espèces en voie de disparition.

Au fur et à mesure que le litige se déroulait, Rachel pouvait voir le dragage depuis sa table de cuisine. Il y avait des jours où elle appelait le corps d'armée et se faisait dire: «Le bateau de dragage ne fonctionnait peut-être même pas aujourd'hui.» Elle regardait par la fenêtre et disait: "Oui, c'est vrai."

Elle a commencé à plonger pendant le dragage. «Le courant était très fort, et c'était difficile à voir à cause de tous les sédiments dans l'eau», se souvient-elle. «On aurait dit que quelque chose mangeait une voiture à côté de vous. Je pouvais sentir les vibrations dans ma poitrine.

Quatre ans après Miami Waterkeeper et ses partenaires ont intenté une action en justice, le Corps d'armée a accepté un règlement qui comprenait la restauration de 10,000 coraux staghorn dans le comté de Miami-Dade sur trois ans, un projet mené par l'Université de Miami, qui avait trouvé un moyen de cultiver des coraux dans des pépinières et replacez-les sur le récif.

C'était une victoire basée sur une défaite. Les entrepreneurs du corps d'armée avaient signalé que six coraux étaient morts à cause du dragage, mais Rachel savait, d'après ses propres plongées, que le nombre de morts était beaucoup plus élevé. Alors qu'un corail staghorn atteint environ sept pouces de hauteur, les coraux se développent ensemble, formant des colonies. Une colonie de corail staghorn atteint environ quatre pieds de haut et six pieds de diamètre. Rachel savait que les pertes étaient des pertes de colonies, pas simplement une poignée de coraux individuels.

Après Miami Waterkeeper et ses partenaires ont remporté le règlement, en 2018, Rachel a demandé à ses collègues universitaires d'étudier le véritable bilan du dragage sur les coraux du port de Miami, afin que les futurs projets de dragage ne causent pas des dommages similaires.

Les entrepreneurs du Corps avaient tenu des registres de leurs plongées hebdomadaires (et dans certains cas, deux fois par semaine) surveillant 600 colonies de corail marquées. Mais plutôt que d'utiliser des feuilles de calcul, ils avaient stocké chacun des 1,001 XNUMX points de données sous forme de PDF individuels, ce qui rendait l'ensemble de données presque impossible à analyser. Alors Ross Cunning, l'un des anciens collègues universitaires de Rachel (et auteur principal de l'article qu'ils finiraient par publier) a écrit un programme informatique pour convertir tous ces PDF en cellules dans une feuille de calcul, transformant ce qui avait été caché en un ensemble de données avec lequel un statisticien pourrait travailler. .

Les chiffres révéleraient finalement une histoire de perte dévastatrice de coraux et d'habitats de récifs coralliens que Rachel, Cunning, Andrew Baker et un quatrième collègue, Brian Barnes, de l'Université de Floride du Sud, publieraient dans l'édition d'août 2019 de la revue Marine. Bulletin de pollution.

«L'époque où Miami pouvait juste prendre de l'océan est révolue. À mesure que le niveau de la mer monte, Miami, en basse altitude, est comme une enfant dans une baie avec le nez juste au-dessus de l'eau à marée montante: la ville va devoir faire des changements, et les faire rapidement.

«Nous avons passé la majeure partie de l'année dernière à passer au peigne fin les données de l'entrepreneur et à les analyser, en utilisant des statistiques appropriées», explique Rachel. «Nous avons découvert que plus de 560,000 XNUMX coraux étaient morts.»

Et c'est peut-être une sous-estimation, dit Rachel. Après tout, le dragage a enterré une zone de récif de la taille de 200 terrains de football.

Il est également devenu clair qu'il y avait un élément criminel dans le projet. Tracey Jordan Sellers, la biologiste du corps d'armée qui a demandé à Rachel de déposer une demande de documents de base en vertu de la Loi sur la liberté d'information, a plaidé coupable, en juillet 2019, d'accusations de crime d'avoir menti aux enquêteurs fédéraux au sujet du travail à temps partiel pour un consultant extérieur embauché le dragage.

Malheureusement, les sédiments étouffants du dragage ne sont pas la seule menace pour les coraux. Les chercheurs soupçonnent que le dragage a peut-être également causé une maladie contagieuse encore inconnue qui en a tué des dizaines de millions - et qui se propage. Rachel travaille avec Baker et Cunning sur une étude épidémiologique de la maladie, explorant les liens possibles avec le dragage.

Il y a cependant une lueur d'espoir que les décideurs de la Floride aient peut-être appris quelque chose de cette expérience. Miami Waterkeeper et ses partenaires ont déposé une autre plainte, en 2016, avertissant que le Corps d'armée ferait les mêmes erreurs dans un projet de dragage prévu dans le comté de Broward, en Floride, au nord. Le corps d'armée a essentiellement concédé, acceptant de reformuler tous ses documents environnementaux pour tenir compte des impacts à Miami. À la suite de cette poursuite, le dragage dans le comté de Broward a été retardé d'au moins quatre ans.

AU BORD DE L'OCÉAN

Miami est assise sur un ancien lit de corail. Certaines de ses maisons et bureaux sont construits à partir de blocs de calcaire riches en corail fossilisé; vous pouvez voir les squelettes des créatures dans les murs et les trottoirs pendant que vous vous promenez dans les quartiers. Mais le temps où Miami pouvait juste prendre de l'océan est révolu. Alors que le niveau de la mer monte, Miami est comme une enfant dans une baie avec son nez juste au-dessus de l'eau à marée montante: la ville va devoir faire des changements, et les faire rapidement.

Selon un article récent du Washington Post citant des données de Climate Central, un groupe de scientifiques et de journalistes menant des recherches sur le changement climatique, il a connu une élévation cumulative du niveau de la mer de 0.92 pieds depuis 1900. Ce niveau quotidien plus élevé augmente les ondes de tempête et les marées hautes. Pour se préparer à des marées toujours croissantes, la ville devra renforcer et élever ses bâtiments, ses routes, ses infrastructures d'égouts et ses infrastructures électriques - y compris la centrale nucléaire de 49 ans de Turkey Point, la seule au monde à utiliser un système de canaux extérieurs non doublés pour refroidir son eau.

«Si nous voulons continuer à vivre en Floride, je ne pense pas que ce soit exagéré de dire que nous devrons investir des dizaines de milliards, juste à Miami, juste pour maintenir un certain sens de la vie au 21e siècle», dit Rachel. .

Grâce aux relations formées en tant que doctorante et boursière, Rachel est sur une base de prénom avec des gens du gouvernement, de l'industrie et des forces de l'ordre de Miami. Mais lorsqu'il s'agit de gagner des crédits pour la modernisation des infrastructures d'égouts, elle et son personnel utilisent une leçon qu'elle a apprise pendant son stage au Sénat: ils se présentent à la partie des commentaires publics des audiences. Lors d'une récente audience sur le budget du comté, Rachel et son équipe se sont prononcées en faveur d'un plan visant à augmenter le financement de Miami-Dade Water and Sewer pour réparer ses tuyaux. Les deux principaux tuyaux de sortie du réseau d'égouts ont été construits en 1956 et 1975. Les bons jours, il pompe jusqu'à 143 millions de gallons d'eaux usées traitées dans le Gulf Stream. Les mauvais jours, des segments de ses 6,500 miles de tuyaux se corrodent et se fissurent, envoyant des eaux usées brutes vers les plages locales. Selon la loi, Miami-Dade Water and Sewer doit arrêter le déversement dans l'océan d'ici 2025, mais le comté est loin d'être prêt à respecter cette échéance.

«Le comté de Miami-Dade est actuellement au milieu - et ce depuis un certain temps - d'une crise des infrastructures d'égouts», a déclaré Rachel en septembre lors de la dernière audience budgétaire du comté de l'année. «Cet organisme a le pouvoir de le réparer. À présent. Ne pas donner un coup de pied à la canette sur la route, jusqu'à ce que les tuyaux éclatent littéralement à nos pieds.

Sa persévérance a porté ses fruits. Une faible marge de soutien d'un vote pour l'augmentation du budget avant la réunion s'est transformée en un vote final de 10 contre 3 en faveur - un petit pas vers la résolution du problème.

Rachel connaît les leviers à tirer pour gagner l'engagement du public sur un problème comme l'infrastructure des égouts. Quand Miami Waterkeeper a reçu des rapports en 2017 selon lesquels une conduite d'égout cassée rejetait des eaux usées partiellement traitées dans l'océan, elle a décidé que l'organisation avait besoin d'une vidéo sous-marine. Incapable de plonger parce qu'elle était enceinte, elle a persuadé Miami Waterkeeper membre du conseil d'administration Phil Kushlan pour plonger près de la pause avec une caméra vidéo sous-marine.

«De toute évidence, je n'avais aucun intérêt à y aller», dit Kushlan. «Rachel a expliqué le niveau de traitement - que ce serait dégoûtant, mais pas dangereux. Elle sait ce qui engage les gens; elle savait que nous avions besoin d'une vidéo de ce tuyau de sortie, en particulier d'une vidéo des eaux usées qui s'écoulaient littéralement. Alors j'ai fait la plongée. Dès qu'ils ont diffusé cela sur les réseaux sociaux, cela a vraiment touché les gens et le comté a résolu le problème. "

CONVAINCRE LES NON VOLONTAIRES

Une grande partie du travail de Rachel se résume à ceci: pousser les gens vers le changement. Avec Miami WaterkeeperL 'avocate du personnel de Kelly Cox, Rachel s'est lancée dans le travail ardu et résolument peu glamour de convaincre les villes de la région de Miami de passer les interdictions d' engrais estivales pour protéger la fragile baie de Biscayne de la pollution par l 'azote et le phosphore. Étant donné que l'été apporte de fortes pluies tropicales à Miami, c'est le moment où l'engrais est le moins susceptible d'être absorbé dans le sol et le plus susceptible d'être emporté vers la baie de Biscayne.

Lors d'une réunion de fin d'été au complexe municipal de Coral Gables, l'horticulteur de la ville était sceptique. Qu'en est-il des quatre applications d'engrais annuellement, y compris en été, pour les palmiers non indigènes populaires? Comment ces arbres transplantés, qui n'aiment pas le sol de la région, continueront-ils à prospérer sans aide artificielle?

Rachel a utilisé une offensive au charme subtil. Une fois que l'horticulteur a découvert qu'elle était un amateur d'orchidées sérieux, comme il l'était, il a écouté ce qu'elle avait à dire. Il a vérifié quand elle a suggéré qu'une recherche rapide en ligne montrerait que les dernières recherches recommandaient trois applications d'engrais par an pour les palmiers, au lieu de quatre, sans aucune en été, et a constaté qu'elle avait raison.

Rachel et Kelly avaient passé des mois à faire pression pour un projet de loi interdisant les applications d'été d'engrais, et cette réunion a fait l'affaire. C'est maintenant à l'ordre du jour de la ville pour un vote.

Marquez une victoire de plus pour Rachel sur la réticence.

Andrew Baker, son doctorat conseiller, dit Rachel's et son co-auteur fréquent Ross Cunning «ont en quelque sorte collectivement et secrètement un œil quand Rachel veut que nous fassions un autre projet. Le financement du travail suggéré par Rachel n'est généralement pas disponible. De plus, Cunning travaille maintenant comme biologiste de recherche à Chicago, au Shedd Aquarium.

«Mais elle nous convainc», dit-il. «Rachel garde les gens engagés, et c'est ce qu'il faut. Les grands leaders doivent recruter des gens et maintenir leur motivation. Ce n'est pas comme si une seule personne pouvait le faire toute seule.

Ellen Simon est Waterkeeper Alliance's Advocacy Writer et un éditeur collaborateur à Waterkeeper .