Dissolvant de rouille | Jill Jedlicka, Buffalo Niagara Waterkeeper

Jill Jedlicka montre la voie alors que sa région se remet de l'héritage toxique de son passé industriel et bâtit une économie florissante basée sur l'eau.

Par Lisa W. Foderaro.
Photos de © Mark Schäfer, gracieuseté de Culture Trip.

C'est un après-midi brut et venteux au centre-ville de Buffalo, les vents si forts que le lac Érié ressemble plus à un océan alors que les vagues s'écrasent sur un mur de rupture serpentant à travers le port extérieur. Mais Jill Jedlicka, la Buffalo Niagara Waterkeeper, ne se laisse pas décourager, faisant passer sa Subaru Outback au-delà de certains des succès de la dernière décennie qui ont transformé le secteur riverain de Buffalo d'une horreur exploitée en une attraction régionale.

Il y a Canalside, le port intérieur rénové où la rivière Buffalo coule vers le lac Érié et où, le week-end, les familles descendent dans de nouveaux cafés, musées et excursions en bateau. Juste au sud se trouve Buffalo RiverWorks, un élévateur à grains qui a été réaménagé en un complexe sportif et de divertissement (et peint pour ressembler à un énorme paquet de six bières). Ensuite, il y a des endroits plus tranquilles. Le favori de Jill est peut-être le Red Jacket Park, à quelques virages de la rivière à l'est, où la restauration des zones humides a été l'un des premiers projets qu'elle a entrepris en tant que jeune environnementaliste au gouvernement du comté. "Buffalo Niagara Waterkeeper a aidé à diriger une grande partie du renouveau de cette communauté pendant des décennies », déclare fièrement Jill. «Et cela impliquait tout, de la réimagination de notre front de mer à la promotion des investissements fédéraux et étatiques qui ont rendu possible la reconnexion.»

Comme au bon moment, un grand héron bleu décolle d'un patch diaphane de nénuphars. «Un domaine où je pense Waterkeeper a conduit est de donner aux gens l'espoir d'un avenir dans lequel cette rivière ne doit pas être un gâchis toxique pour la prochaine génération, qu'elle peut redevenir un front de mer sain et prospère », dit-elle en regardant le héron pomper ses ailes rive opposée. «Le répéter sans cesse - et amener les gens à le croire - est tout aussi important que tout le travail technique accompli.»

À 44 ans, Jill supervise l'un des plus grands Waterkeeper organisations dans le monde, avec un budget annuel de 8 millions de dollars et deux douzaines de membres du personnel. Ensemble, ils défendent sans relâche les rivières Buffalo et Niagara, ainsi que deux Grands Lacs et 15 principaux affluents. Les rives restaurées et les nouveaux quais pour les kayaks et les paddleboards peuvent être la manifestation la plus visible d'un revirement environnemental que The Buffalo News a qualifié de «presque miraculeux». Mais une grande partie du travail le plus critique a eu lieu à l'abri des regards du public: sous la surface des rivières et dans d'innombrables réunions au cours des décennies entre les élus, les agences gouvernementales, les chefs d'entreprise et, bien sûr, Waterkeeper.

Au milieu des années 2000, le gouvernement fédéral a donné aux Amis de la rivière Buffalo (Waterkeeperson prédécesseur, fondé en 1989) la tâche de coordonner les activités de nettoyage et de restauration de la rivière Buffalo. Afin de relancer l'assainissement, le groupe a signé un accord de partage des coûts de 2 millions de dollars avec l'Army Corps of Engineers pour payer une étude sur les sédiments contaminés au fond de la rivière. «Je ris parce qu'à l'époque, nous n'avions pas deux nickels à frotter», se souvient Jill, qui travaillait avec le groupe Friends à l'époque.

Mais elle et ses collègues, frustrés par la lenteur des progrès, ont voulu faire une déclaration. Après tout, dans les années 1980, la Commission mixte internationale, une organisation établie par les États-Unis et le Canada, avait désigné les rivières Buffalo et Niagara comme des «zones de préoccupation» dans le bassin des Grands Lacs, deux des plus de deux douzaines de substances toxiques chaudes. spots du côté américain de la frontière. Ces désignations faisaient suite à une autre distinction douteuse: la rivière Buffalo était considérée comme biologiquement morte dès les années 1960. L'activité industrielle qui avait émergé le long du canal Érié et alimenté l'économie de Buffalo avait également marqué les rivières si vitales à son succès.

«Je suis allé à des fêtes de quartier, des églises et des festivals, et finalement les gens ont dit qu'ils voulaient pouvoir nager dans la rivière et manger le poisson. C'est assez simple. Vous ne rassemblez pas 100 millions de dollars du jour au lendemain. Mais tout a commencé par une implication réelle de la communauté. »

Après que les Amis de la rivière Buffalo aient signé l'accord avec le Corps d'armée, leurs efforts persistants ont aidé à convaincre le Département de la conservation de l'environnement de l'État de New York (DEC) de couvrir la part locale de l'étude, bien que le groupe d'amis ait fourni des services en nature et est resté un partenaire actif. «Une partie de notre stratégie consistait à amener les autres à la table», explique Jill. "Ça a marché."

L'analyse de plus de 1,000 20 carottes de sédiments de la rivière Buffalo a permis de draguer avec succès un million de verges cubes de boue contaminée sur un tronçon de six milles. Les travaux ont finalement été achevés il y a quelques années. «Nous avions tout un tas de choses, mais il y avait quatre moteurs chimiques - les PCB, le plomb, le mercure et les HAP» ou les hydrocarbures aromatiques polycycliques, un groupe de polluants potentiellement cancérigènes, dit Jill. «Nous avons trouvé une contamination à XNUMX pieds de profondeur.»

Pour Jill, qui a grandi à l'extérieur de Buffalo dans la ville de Lancaster, une passion pour l'environnement en général, et le bassin versant de la région en particulier, est pratiquement un héritage familial. Son grand-oncle du côté de son père, Stanley Spisiak, possédait une bijouterie, mais était surnommé «M. Buffalo River »pour son plaidoyer de croisade. Dans les années 1960, il a persuadé le sénateur d'alors Robert F. Kennedy et plus tard le président Lyndon B. Johnson de visiter la rivière Buffalo et les voies navigables voisines. La visite a incité Johnson à émettre une ordonnance arrêtant le rejet des déblais de dragage dans le lac Érié.

Bien que Jill n'ait jamais rencontré son grand-oncle, en raison de la nature tentaculaire de sa famille, elle a développé une appréciation de son travail en poursuivant une carrière dans l'environnement. Spisiak était son nom de jeune fille, et donc des professeurs de l'Université d'État de New York à Buffalo, où elle s'est spécialisée en études environnementales, ont demandé s'ils étaient liés, tout comme la première personne à l'interviewer pour un emploi.

«L'époque où il vivait et faisait ce genre de travail - je veux dire, les gens essayaient littéralement de le tuer», dit-elle, faisant référence à son activisme à partir des années 1940. «Les histoires que nous avons entendues concernaient lorsqu'il témoignait au sujet de différents types de pollution se produisant à Bethlehem Steel. Il a été jeté dans les escaliers, battu et tiré dessus dans sa bijouterie. Il était environnementaliste avant que le terme ne soit inventé.

Comme Jill le raconte, elle a grandi dans une famille soudée qui valorisait le travail acharné. Ses parents n'étaient pas amateurs de plein air - le terrain de golf était le plus proche de la nature - mais ils ont encouragé son intérêt. «Même petite, j'étais à l'extérieur tout le temps, jouant dans les bois, jouant dans les ruisseaux près de notre maison», se souvient-elle. «J'avais l'habitude d'attraper des têtards et des crapauds, et je les emmenais à la maison et leur construisais de petites maisons.»

Ce n'est qu'au lycée que son amour du monde naturel s'est transformé en quelque chose qui ressemble à une vocation. Au cours de sa deuxième année, son lycée public a choisi Jill pour participer à une conférence sur le leadership à Seattle et à Portland. Elle a été bouleversée par la grandeur. «Je me souviens avoir vu à quel point le paysage était beau là-bas», dit-elle, «et c'est à ce moment-là que j'ai réalisé que vous deviez parler pour des choses en lesquelles vous croyez.»

Elle est revenue à la maison et s'est mise au travail pour lancer un programme de recyclage dans son école. C'était au début des années 1990, bien avant que de tels programmes ne deviennent monnaie courante. Après avoir obtenu son diplôme de SUNY Buffalo, elle a eu du mal à trouver un emploi dans son domaine de prédilection, en grande partie à cause des compressions budgétaires en période de récession. Elle a donc pris un poste de directrice de programme dans un YMCA local, où elle a rencontré son mari. Elle a également décidé de retourner à l'école pour un MBA, en suivant des cours le soir. Puis vint sa pause - un emploi chez Erie County en tant que spécialiste en éducation environnementale. Sa première mission: l'engagement communautaire et la restauration de l'habitat le long de la rivière Buffalo.

Après cinq ans dans le comté, le passage à Friends of the Buffalo River, où elle avait siégé au conseil, était naturel. Elle venait de terminer un congé de maternité et y occupait un poste à temps partiel en tant que consultante. Le groupe a élargi son champ d'action au fil des ans, devenant Friends of the Buffalo Niagara Rivers en 2003, puis Buffalo Niagara Riverkeeper en 2005 et, enfin, Buffalo Niagara Waterkeeper dès 2017.

Au fil des ans, à la fois dans son rôle avec le comté et à Waterkeeper, Jill s'est concentrée sur l'établissement de relations. Elle souligne que Buffalo, en plus de son surnom de la ville reine des lacs (pour sa puissance industrielle à la fin du 19e et au début du 20e siècle), est connue comme la «ville des bons voisins». «C'est une petite ville et tout le monde se connaît», dit-elle. «Nous sommes tous ensemble, donc même si nos emplois ou nos rôles changent, vous avez toujours ces réseaux et ces connexions.»

Dans le but de mobiliser le plus de bonne volonté possible pour les eaux de la région, elle met un point d'honneur à frapper un ton non partisan tout en s'abstenant de l'antagonisme réflexe. Brian Higgins, un membre du Congrès qui représente Buffalo, fait l'éloge du plaidoyer de Jill. «Elle a une intelligence émotionnelle et une intuitivité dans ses relations avec les politiciens et les chefs d'entreprise», dit-il, ajoutant que sa concentration sur le laser a contribué à la récente résurgence économique de Buffalo. «L'aménagement du front de mer n'est pas la renaissance entière, mais c'est une grande partie de celle-ci.»

En effet, Jill trouve des mots mesurés même pour un pollueur majeur de la dernière génération, Honeywell. La Great Lakes Legacy Act de 2002, qui prévoyait un mécanisme de partage des coûts pour les entreprises et le gouvernement, est un texte législatif qui a généré un financement important. (Une autre était l'Initiative de restauration des Grands Lacs, qui a débuté en 2010.) Elle a noté que le Legacy Act était inestimable pour les cours d'eau orphelins comme la rivière Buffalo, où des dizaines d'usines ont été fermées il y a longtemps.

«Pourquoi une entreprise devrait-elle payer pour le désordre d'une centaine d'entreprises?» elle demande. "Ce n'est pas juste. Honeywell travaillait toujours le long de la rivière et faisait du nettoyage. Et ils ont aidé à amener d'autres parties responsables à la table de leur propre chef. »

Au total, quelque 100 millions de dollars ont été versés dans la rivière Buffalo au cours des 15 dernières années de la part de tous les paliers de gouvernement, de groupes à but non lucratif et de l'industrie privée. La majeure partie de l'argent a été consacrée à l'enlèvement des sédiments, mais environ un quart a aidé à financer la création d'infrastructures vertes et l'accès public, ainsi que la restauration de l'habitat. Jill pense que le temps qu'elle et son équipe ont passé à parler aux résidents de ce qu'ils voulaient de leur rivière a porté ses fruits.

«Je ne pense pas que quiconque ait jamais posé cette question aux habitants de cette région auparavant», dit-elle. «Je suis allé à des fêtes de quartier, des églises et des festivals, et finalement les gens ont dit qu'ils voulaient pouvoir nager dans la rivière et manger le poisson. C'est assez simple. Vous ne rassemblez pas 100 millions de dollars du jour au lendemain. Mais tout a commencé par une implication réelle de la communauté. »

Malgré le nom de l'organisation, la rivière Buffalo, à ce jour, a attiré plus d'attention de Waterkeeper que la rivière Niagara. C'est en partie parce que le ministère de la Conservation de l'environnement de l'État supervise les efforts visant à traiter les sédiments toxiques dans le Niagara. Et le fleuve, voie navigable internationale, bénéficie de la forte relation de New York avec le Canada. Pourtant, le groupe conseille le DEC de l'État sur le nettoyage, surveille la qualité de l'eau et restaure l'habitat sur le haut et le bas de la rivière Niagara.

Le long de la rivière Buffalo, les travaux d'amélioration de l'habitat dans 17 sites sont presque terminés. «Sur un site, pour la première fois, nous avons vu un tas d'œufs de tortues qui avaient éclos», dit Jill. «Nous voyons des martins-pêcheurs, des hérons et des aigrettes ceinturés. Il y a un pèlerin qui niche à proximité. Vous pouvez voir physiquement le verdissement du rivage. »

Deux problèmes en suspens sont les débordements d'égouts unitaires (OSC) et la pollution de source non ponctuelle. Les OSC se produisent lorsque les usines de traitement des eaux usées qui traitent à la fois les eaux pluviales et les eaux usées sont débordées, entraînant le rejet d'eaux usées brutes dans les cours d'eau. La pollution de source non ponctuelle comprend le ruissellement des routes, les pesticides, les déchets animaux et les déchets - ce que Jill appelle «tout ce que vous ne pouvez pas saisir». La Buffalo Sewer Authority a engagé un demi-milliard de dollars en vertu d'un décret de consentement pour arrêter les débordements grâce à une combinaison d'infrastructures grises (réservoirs de rétention) et d'infrastructures vertes (bioswales, jardins pluviaux, surfaces poreuses).

S'il y a une chose qui dérange chez Jill, malgré l'extraordinaire succès de son organisation, c'est la complaisance. «Le plus grand défi est de s'assurer que les gens n'ont pas l'impression que le travail est fait», dit-elle en conduisant le long du port extérieur. «C'est cette apathie qui permet aux gens de répéter le passé. Nous n'allons pas obtenir 100 millions de dollars supplémentaires pour restaurer à nouveau cette rivière.

Et les partenariats, souligne Jill, resteront essentiels à la vitalité des deux Waterkeeper et les rivières de la région. Le long d'un tronçon d'un mile du ruisseau Scajaquada à Buffalo, par exemple, Waterkeeper s'est récemment associé à la Sewer Authority pour terminer un effort de restauration de 6 millions de dollars sur sept ans. Il s'agissait d'une réalisation historique, souligne Jill, car il s'agissait du premier projet dans le sol pour un ruisseau qui avait une histoire de 100 ans de contamination.

«Nous avons vu des truites frapper ce ruisseau la saison dernière», dit-elle. «C'est progressif et jamais assez rapide pour les gens qui regardent à l'extérieur. Mais nous y arrivons.»

Lisa W. Foderaro a été journaliste pour le New York Times pendant plus de 30 ans et a également écrit pour National Geographic, Audubon Magazine et Adirondack Life.