Imaginer les Sundarbans, une région en crise

Photos et texte par Lynne Buchanan

Les Sundarbans (traduits du bengali par «belle forêt) sont une région le long de la baie du Bengale en Inde et au Bangladesh qui s'étend sur des milliers de kilomètres carrés de terre et d'eau, et comprend la plus grande forêt de mangroves contiguë au monde. Reconnue par l'UNESCO pour sa «valeur universelle exceptionnelle», sa diversité biologique et les services écosystémiques qu'elle fournit, une partie des Sundarbans qui se trouve au Bangladesh a été désignée site du patrimoine mondial en 1997, une décennie après que la zone indienne ait reçu la même désignation.

L'image ci-dessus montre l'un des nombreux tunnels de mangrove qui ornent les quelque 200 îles des Sundarbans. Mais l'élévation du niveau de la mer fait disparaître ces îles, ce qui se produit ici plus rapidement que presque n'importe quel autre endroit dans le monde. En effet, certains scientifiques pensent que la baie du Bengale monte deux fois plus vite que d'autres plans d'eau et ont prédit que l'ensemble des Sundarbans pourrait être sous l'eau dans 15 à 25 ans.

Situés dans le plus grand delta naturel du monde, formé par les bassins du Gange, du Brahmapoutre et du Meghna, les Sundarbans abritent 334 espèces d'arbres tolérants à l'eau salée et 269 espèces de créatures sauvages, dont des tigres royaux du Bengale et des dauphins du Gange. et les crocodiles. En 2015, on estimait que huit millions de personnes vivaient dans ou à proximité du côté bangladais des Sundarbans, tandis que cinq millions vivaient dans ou à proximité du côté indien. Quatre-vingt pour cent de la population dépendent de la pêche pour leurs moyens de subsistance, mais les écosystèmes qui soutiennent cette industrie sont menacés par le changement climatique, les cyclones, la déforestation, l'augmentation de la salinité, les déversements de pétrole et de charbon, la pollution des rivières qui se jettent dans le delta et la réduction débit résultant des barrages et des prises d’eau douce par l’Inde.

Mais la menace la plus grave pour la survie des Sundarbans est la centrale électrique Rampal de 1320 mégawatts actuellement en construction au Bangladesh, qui brûlerait cinq millions de tonnes de charbon par an qui devraient être transportées à travers cet écosystème délicat. «Si la centrale à charbon de Rampal est construite, il faudra des centaines de navires de charbon et de barges supplémentaires pour traverser les Sundarbans», mon hôte Sharif Jamil, qui est le Buriganga Riverkeeper et coordinateur de Waterkeepers Bangladesh, m'a dit.

Selon des représentants du gouvernement, l'usine devrait être mise en service d'ici 2019. Les écologistes craignent également que l'usine puise son eau de la rivière Passur, une bouée de sauvetage pour les Sundarbans, et rejette les eaux usées dans cette même rivière. Ils pensent que cela menacera la viabilité des mangroves, qui agissent comme un important «puits de carbone» - un absorbeur de dioxyde de carbone - pour la planète entière.

Bateaux au village de pêcheurs de Dublar Char dans les Sundarbans

En plus de l'eau polluée des étangs de charbon et de cendres, l'usine de Rampal provoquerait une grave pollution de l'air qui contribuerait au réchauffement climatique et affecterait la santé des personnes, des arbres et des écosystèmes. Le Daily Star au Bangladesh, cette pollution «couvrirait l'ensemble de l'écosystème des Sundarbans, Satkhira, Khulna, Noakhali, Comilla, Narsingdi et Dhaka au Bangladesh et Ashoknagar, Kalyangar, Basirhat et Kolkata au Bengale occidental». L'air presque irrespirable de Dhaka, la capitale du Bangladesh, deviendrait encore pire. Nasrul Islam, dans son livre Mouvement pour l'environnement au Bangladesh, histoire, réalisations et défis, déclare que Dhaka a été décrite comme «une chambre à gaz pour intoxication lente» et rapporte qu'elle détruit le corps et le cerveau de ses citoyens, en particulier des enfants. (Je peux attester que cela est vrai car un jour étouffant dans le quartier, j'ai failli succomber à un empoisonnement au monoxyde de carbone.)

Une étude de Greenpeace a révélé que la plante causerait «au moins 6,000 24,000 décès prématurés et un faible poids à la naissance de 40 XNUMX bébés au cours de ses XNUMX ans de vie». L'UNESCO a recommandé l'annulation immédiate du projet Rampal.

Retirer le charbon de la rivière Shela

En mai 2016, un cargo en vrac transportant 1,245 tonnes de charbon a coulé dans la rivière Shela, qui traverse également les Sundarbans. C'était le quatrième incident en deux ans. L'image ci-dessus montre que, près de deux ans plus tard, le charbon est toujours en cours de nettoyage sur le site.

 

Sharif Jamil s'adresse aux pêcheurs de Dublar Char

Étant donné que les Sundarbans sont situés dans le plus grand delta du monde, il n'est pas surprenant que la pêche soit le principal moyen de subsistance. En outre, la région assure la sécurité alimentaire d'une grande partie du Bangladesh, parmi les pays les plus densément peuplés du monde, car bon nombre de ses rivières, en particulier celles autour de Dhaka, sont tellement polluées que leurs pêcheries ont été détruites.

Lors de mon voyage dans les Sundarbans, Sharif Jamil m'a emmené visiter le village de pêcheurs de Dublar Char. C'était presque le crépuscule quand nous sommes arrivés et j'ai été frappé par l'incroyable beauté et la tranquillité de la scène. Je pouvais voir pourquoi les gens d'autres régions du pays venaient ici cinq mois par an pour pêcher, malgré les dangers auxquels ils sont confrontés en raison des tigres et des crocodiles mangeurs d'hommes. Sharif a parlé à un rassemblement d'environ 3,000 XNUMX pêcheurs de l'usine de Rampal et de sa menace pour leurs moyens de subsistance. Il a parlé avec eux de leurs droits et des actions Waterkeepers Le Bangladesh prenait pour s'opposer à l'usine. «Nous sommes à vos côtés dans ce combat», a-t-il déclaré.

Rincer les petits poissons pour faire du chapa shuntki

De fin octobre jusqu'à l'arrivée des moussons en avril, les pêcheurs ramassent et sèchent le poisson pour fabriquer le produit fermenté chapa shuntki. Après avoir été rincés, les poissons sont séchés puis triés. L'eau polluée a réduit la taille des poissons, qui sont une source de nourriture essentielle pour 165 millions de personnes.

Des traces de tigre frais le long d'un canal étroit dans les Sundarbans

Le tigre royal du Bengale fait partie de la Liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature depuis 2010, et un recensement de 2015 a montré que la population du Bangladesh était tombée à 106 contre 440 en 2004. Le département des forêts du pays procède actuellement à un autre recensement. durant deux ans. Parce que la présence de tigres a découragé les pêcheurs de pénétrer dans les forêts denses, ils ont aidé à protéger les mangroves, mais la salinité accrue et les inondations forcent maintenant les pêcheurs plus profondément dans les Sundarbans, menaçant la survie des mangroves et des tigres.

Débit réduit le long de la rivière Padma

L'image ci-dessus, prise à la fin du mois de février, environ un mois avant le début de la saison de la mousson, montre un ruisseau qui rétrécit dans le site du patrimoine mondial de l'UNESCO des Sundarbans.

Des camions se dirigeant vers le chantier de construction de la centrale électrique de Rampal

L'image ci-dessus a été prise juste avant le début prévu de la construction de la centrale électrique de Rampal en mars. Le Bangladesh et l'Inde entreprennent conjointement le projet de 1.7 milliard de dollars, qui devrait être achevé d'ici 2019-20. On estime que l'usine pourrait produire 38 millions de tonnes de cendres de charbon hautement toxiques au cours de sa durée de vie opérationnelle.

Lynne Buchanan est une photographe d'art qui se spécialise dans le travail sur l'environnement. Son livre, Florida's Changing Waters: A Beautiful World in Peril, sera publié par George F.Thompson Publishing en 2019.