Eaux curatives

Six détenus de Pennsylvanie apprennent à regarder le monde naturel comme un Waterkeeper, et de changer leur vie dans le processus.

Par Carol Parenzan, Milieu Susquehanna Riverkeeper

Les six prisonniers sont sortis avec incertitude de la camionnette blanche indescriptible. C'étaient de jeunes hommes, vêtus de vêtements de travail marron et rouge et portant des bottes de style militaire fraîchement cirées. Ils m'ont dit plus tard qu'ils ne savaient pas à quoi s'attendre et, pour être honnête, moi non plus.

Nous étions dans la Pennsylvania Wilds, une partie peu peuplée du bassin versant de la rivière Susquehanna comprenant deux millions d'acres de forêts publiques et abritant certaines des terres sauvages les plus spectaculaires à l'est du Mississippi. Ils resteraient six mois, en tant que résidents du camp d'entraînement militaire de Quehanna du département de la correction, où ils seraient soumis à une discipline stricte et aux cris stridents des instructeurs de forage. Cela semble être un endroit improbable pour la renaissance, mais le personnel des services correctionnels parie que la plupart des détenus des camps d'entraînement ont la capacité de changer leur comportement pour le mieux.

«Une rivière saine est un peu comme la liberté. Facile à perdre. Plus difficile de revenir.

- un détenu, projet de la prison des intendants du bassin versant du camp d'entraînement de Quehanna

Dans cette installation isolée, il n'y a pas de clôtures, pas de barbelés et pas de gardes avec des fusils placés sur de hautes tours. Au lieu de cela, il y a des bandes de bouleaux, une faune abondante, un couvert de pins rouges, un sous-étage de fougères et de fleurs sauvages, des ruisseaux libres et de grands élans dominateurs, amenés ici pour tenter de récupérer les espèces qui étaient autrefois indigènes à la terre. La reprise réussissait. Ils avaient eu une seconde chance.

«Bonjour», dis-je, parfaitement consciente que je portais des chaussures de randonnée très éraflées qui avaient besoin d'un bon polissage. «Je suis Carol Parenzan, votre Middle Susquehanna Riverkeeper. Je ne m'attends pas à ce que vous sachiez ce que cela signifie pour le moment, mais à la fin de la semaine, vous comprendrez mieux ce que je fais et comment chacun de vous peut m'aider et aider les autres Waterkeepersoyez les protecteurs de nos ruisseaux et rivières. »

J'ai été accueilli avec des regards vides.

«Vous n'êtes pas ici avec moi pour être mes bêtes de somme», ai-je continué. «Je ne vous demanderai pas non plus de faire quoi que ce soit que je ne ferais pas. Nous sommes partenaires pour les cinq prochains jours. La seule différence entre vous et moi, c'est que je n'ai pas encore pris cette mauvaise décision.

Un sourire. Un sourire. Un hochement de tête. Six corps se détendirent un peu.

«Oui, madame», répondirent-ils à l'unisson.

Ils étaient arrivés ici de divers endroits. Deux ont appelé la maison de la région de Philadelphie. Deux étaient de Pittsburgh. L'un d'eux a déclaré qu'il se rendait en Arizona après sa libération et le dernier prévoyait de rentrer chez lui en Caroline du Nord. Deux des six n'avaient jamais trempé leurs orteils dans l'eau douce. Pas un ruisseau, pas un lac, pas une rivière. Les rivières et les ruisseaux n'étaient pas leurs amis. Ils venaient de la ville; l'eau qui coule librement leur était étrangère. Ils craignaient ce qu'ils ne savaient pas.

Il était temps de les mettre à l'aise: «Nos rivières ne peuvent être aussi saines que la terre qui les entoure», ai-je dit. «Aujourd'hui, nous allons commencer par découvrir les prairies et les forêts qui nous entourent.»

Leurs yeux semblaient effrayés alors qu'ils chassaient les moucherons harcelants qui étaient attirés par leur profonde expiration. Et ces élans? Ours? Les coyotes? Serpent venimeux? Des araignées mordantes? Des tiques porteuses de maladies? Il faudrait les aider à trouver leur zone de confort avant de pouvoir commencer à répondre aux préoccupations du bassin versant.

En tant que groupe, nous avons marché rapidement vers un refuge où nous allions organiser un cours d'une semaine et commencer notre découverte. Chaque prisonnier a reçu un journal vierge et a été invité à écrire ses premières réflexions sur ce à quoi il s'attendait. Ce soir-là, moi et Tina Hayes, la jeune bénévole d'AmeriCorps VISTA qui travaillait avec moi, lirions leurs entrées pour mieux nous préparer pour le reste de la semaine.

Nous avons commencé par un exercice appelé «un petit carré», dans lequel nous concentrions nos observations sur une zone herbeuse d'un pied carré près de l'abri. Après environ dix minutes, j'ai demandé: "Que voyez-vous?" Comme je m'y attendais, après avoir mené un exercice similaire avec d'autres types de groupes, leurs réponses ont été rares. Il était temps de les pousser un peu, de leur donner la permission de s'étirer.

«Observons ces mêmes endroits pendant encore dix minutes», dis-je. «Cette fois, n'ayez pas peur de regarder de plus près, d'éloigner les brins d'herbe et de placer votre visage à quelques centimètres de votre surface carrée. Se mettre à l'aise. Allongez-vous sur le ventre. Vraiment entrer et regarder.

En quelques secondes à peine, des voix se sont élevées, signalant qu'une fourmi portait un morceau de feuille mâché, qu'ils ont remarqué des excréments (bien que l'observateur ait un autre nom pour cela), des graines dispersées, une baie tombée, une empreinte de pas, etc. . Ils faisaient des pas de bébé dans des bottes militaires.

«Vous devenez des scientifiques!» Ai-je proclamé. «Nous avons un terme spécial pour des personnes comme vous - les scientifiques citoyens et les scientifiques citoyens jouent un rôle essentiel dans le travail qui WaterkeeperC'est le cas. »

Nous sommes retournés sous l'abri. J'ai distribué mes guides de la nature - de petits livres et des dépliants plastifiés qui traitaient des traces, des excréments, des oiseaux, des insectes, des fleurs sauvages, des arbres, de la sauvagine, des mauvaises herbes, et plus encore. Ils ont exploré les guides avec enthousiasme, essayant d'identifier ce qu'ils avaient observé, et ils ont enregistré leurs découvertes avec des mots et des dessins dans leurs journaux. Nous avons répété cet exercice dans une prairie voisine, et à nouveau dans les bois. Au fur et à mesure qu'ils continuaient à enregistrer leurs observations, leur confiance grandissait, leurs notes devenaient plus détaillées et leurs identifications plus exactes. Ils devenaient en effet des citoyens scientifiques.

«Vous devenez des scientifiques! Nous avons un terme spécial pour des personnes comme vous - les scientifiques citoyens et les scientifiques citoyens jouent un rôle essentiel dans le travail qui WaterkeeperC'est le cas. »

C'était l'heure du déjeuner. «Je vais m'éclipser pendant la pause déjeuner», annonçai-je, me demandant où ils pensaient que je pourrais me diriger. «À mon retour, j'aurai une surprise avec moi. Nous en avons besoin pour notre session de l'après-midi, ce que je pense que vous apprécierez. Je me suis frayé un chemin à travers le terrain montagneux le long des ondulations et des rapides jusqu'au chalet que nous appelions chez nous pendant la semaine. Quand je suis rentré en voiture sur notre chantier, j'ai trouvé six paires d'yeux gardés mais curieux qui me regardaient attentivement pendant que j'ouvrais la portière arrière du passager. Un jeune Duck Toller de Nouvelle-Écosse aux cheveux longs rouge Chesapeake a sauté. «Rencontrez Susquehanna», dis-je. Cinq des six ont entouré le chien et, avec permission, ont affectueusement griffé et caressé cette boule d'énergie de 35 livres. J'ai assuré au seul membre non engagé du groupe qu'il pouvait simplement observer. Voici peut-être une autre peur à surmonter.

 

Les détenus ont utilisé des guides de la nature qui couvraient tout, des traces d'animaux et des excréments aux fleurs sauvages, aux arbres, à la sauvagine et aux mauvaises herbes. Photos par Middle Susquehanna Riverkeeper Association, Inc.

Susquehanna, également connue sous le nom de Suss ou Sussey, est la «canine de conservation» de Middle Susquehanna Riverkeeper Association. Il est formé pour détecter les fuites d'eaux usées dans tout le bassin versant, travaillant avec moi dans une équipe de consultants sous contrat avec des municipalités, des firmes d'ingénierie et même d'autres Waterkeeper Organisations pour enquêter sur les systèmes d'eaux pluviales, le ruissellement, les champs septiques et les regards à la recherche de cette odeur troublante d'eaux usées.

Au cours des deux heures suivantes, les prisonniers ont participé à l'entraînement de Susquehanna en cachant des boîtes de parfum et en travaillant avec Susquehanna pour les trouver. J'ai reculé. Ils sont intervenus - tous, y compris l'hésitant. Ils fonctionnaient en équipe.

Toute la semaine, après avoir travaillé le matin sur les types de compétences requises d'un Waterkeeper, nous emmenions Sussey pour de longues marches d'entraînement l'après-midi et pratiquions nos techniques d'observation. Et avant de quitter chacun des cinq chantiers, nous procédions à un balayage des ordures et laissons ces endroits plus propres que nous ne les avions trouvés. Au fil de la semaine, nos carrés d'observation sont devenus plus grands, plus proches de l'eau, puis dans l'eau, et ces jeunes scientifiques citoyens ont commencé à en apprendre davantage sur la cartographie et le dimensionnement des arbres, la chimie de l'eau et les procédures de test, la collecte et l'identification des macro-invertébrés, et bien plus encore.

Ils ont commencé à apprécier les liens profonds entre la terre et l'eau et à comprendre l'influence humaine sur les deux. Après avoir examiné une petite place, ils ont avancé pour observer un petit bassin versant, et ont passé leur dernier jour à étudier un ruisseau qui avait été affecté par un affluent contaminé par le drainage d'une mine abandonnée et d'une petite station d'épuration des eaux usées. La confiance de l'équipe a grandi. Les membres qui craignaient de travailler dans et autour de l'eau étaient maintenant assis sur des rochers au milieu de la rivière Susquehanna, écrivant dans leurs journaux. Ils étaient fiers de ce qu'ils avaient accompli, tout comme leurs mentors. Les graines que nous avions plantées donnaient des fruits. Avant longtemps, j'espérais, ils retourneraient dans leurs communautés et deviendraient des porte-parole et des défenseurs de leurs eaux natales.

«Ils ont commencé à apprécier les liens profonds entre la terre et l'eau et à comprendre l'influence humaine sur les deux.»

En août, nous retournerons dans les Pennsylvania Wilds pour travailler avec six nouveaux résidents du Quehanna Boot Camp, et Sussey trouvera de nouvelles mains pour le former. Nous prévoyons un jour d'améliorer ce programme d'apprentissage par l'expérience avec un salon des emplois verts pour tous les détenus de l'établissement correctionnel, puis de créer un programme «d'écopreneurship» pour les détenus au-delà du camp d'entraînement de Quehanna mais dans le bassin versant de Susquehanna. Trouver un emploi après l'incarcération est un défi de taille, et nous espérons offrir des mentorats dans lesquels les détenus peuvent explorer et développer des idées d'entreprises vertes, en concentrant leur esprit pendant l'incarcération et en leur offrant de l'espoir pour leur vie par la suite.

 

Au cours de la semaine, les six jeunes hommes ont appris le genre de compétences requises d'un Waterkeeper, de la lecture de la carte à l'échantillonnage de l'eau. Photos par Middle Susquehanna Riverkeeper Association inc.

J'exprime ma gratitude à plusieurs personnes et organisations qui nous ont permis de lancer le projet de la prison des stewards du bassin versant de Quehanna Boot Camp. Merci au personnel du camp et au département pénitentiaire de Pennsylvanie - pour votre confiance. À Melinda Hughes et à son organisation, «Nature Abounds» - pour avoir aidé avec les compétences d'évaluation des cours d'eau. À Tina Hayes, notre bénévole AmeriCorps VISTA - pour avoir pris des milliers de photos au cours de la semaine pour que nous puissions faire votre choix. À la congrégation unitarienne universaliste de la vallée de Susquehanna - pour avoir soutenu financièrement notre semaine dans la nature. Et, sûrement - aux six jeunes résidents adultes pour avoir eu le courage de commencer à changer leur vie, et la mienne aussi.