De la sécheresse au déluge: leçons de la Californie pour un avenir de l'eau résilient

Par Sara Aminzadeh, directrice générale, Californie Coastkeeper Alliance

Californie Waterkeepers diriger l'effort pour faire de la conservation de l'eau un mode de vie dans cet état.

«Pendant les années sèches, les gens ont oublié les années riches, et quand les années humides sont revenues, ils ont perdu tout souvenir des années sèches. Ça a toujours été comme ça. 

Commentaire de John Steinbeck sur les cycles climatiques de la Californie dans son roman de 1952 East of Eden, qui perdure dans la signature électronique de Russe Riverkeeper Don McEnhill, nous rappelle que ces extrêmes ont toujours rythmé la vie en Californie. Mais la récente sécheresse historique qui a desséché l'État a brisé le moule. Les quatre années entre l'automne 2011 et l'automne 2015 ont été les plus sèches depuis que nous avons commencé à tenir des registres en 1895. La chaleur fulgurante en 2014 et 2015 a également atteint des températures sans précédent. Les années humides sont revenues soudainement et avec force cet hiver dernier, avec des semaines de pluie record qui ont provoqué des inondations générales et des réservoirs débordants et menacé l'intégrité du barrage d'Oroville, le plus haut des États-Unis.

Nos réservoirs et notre manteau neigeux ont été rapidement reconstitués, mais d'autres effets de cette longue sécheresse se font encore sentir. Les années de températures torrides et de faibles débits ont martelé nos rivières et leurs montées de saumons quinnats, qui étaient déjà au bord de l'extinction en raison du pompage et des détournements qui ont laissé les cours d'eau trop peu profonds et trop chauds pour les supporter. Les communautés qui n'avaient déjà pas accès à une eau potable sûre et abordable ont dû se contenter de l'eau en bouteille distribuée par l'État, et nombre d'entre elles ne sont toujours pas connectées à des systèmes d'approvisionnement en eau fiables. La sécheresse a révélé à quel point l'approvisionnement en eau de la Californie est vulnérable aux extrêmes de plus en plus graves associés au changement climatique.

En 2014, le gouverneur Jerry Brown a déclaré l'état d'urgence de sécheresse et a par la suite exigé une réduction de 25% de la consommation d'eau, ainsi que l'interdiction des pratiques de gaspillage d'eau telles que la pulvérisation d'eau potable sur les trottoirs. De nombreuses communautés et entreprises se sont immédiatement mobilisées pour se conformer, mais certaines zones aisées, y compris Palm Springs et North San Diego, ont manifestement ignoré les mandats de l'État, s'engageant à payer les tarifs et les amendes qui leur seraient imposés afin de pouvoir garder leurs pelouses, leurs fermes de loisirs, leur polo. terrains et terrains de golf verdoyants.

Les médias de tout le pays ont commencé à s'intéresser aux problèmes que nous avions du mal à régler pendant des années, et, par conséquent, le public et les décideurs l'ont fait. The New York Times ainsi que Washington post couvert régulièrement les nouvelles de l'eau de la Californie, et les points de vente partout dans le monde se sont mis à l'écoute des réunions du State Water Board. Waterkeepers ont braqué les projecteurs sur les «porcs d'eau» dans des communiqués de presse et d'autres contacts avec les médias, et ont témoigné chaque mois devant l'Office des eaux. Nous avons souligné l'injustice de permettre des utilisations inutiles alors que plus d'un million de personnes dans notre État n'avaient pas accès à une eau potable sûre et abordable.  

La Californie a dû arrêter de prendre l'eau pour acquise et commencer à l'utiliser plus judicieusement, et Waterkeepers préconisaient de toute urgence des pratiques durables qu'ils avaient défendues pendant des années, à commencer par les ménages individuels. russe Riverkeeper Don McEnhill a rendu public sa propre facture d'eau chaque mois pour montrer comment une famille de quatre personnes pouvait atteindre 20% de conservation. Son organisation, dans le nord-ouest de l'État, a produit une vidéo sur la conservation de l'eau intitulée #Saveit. Orange County Coastkeeper, situé dans une région où la consommation d'eau résidentielle par habitant est parmi les plus élevées de l'État, a utilisé ses 2.5 acres Coastkeeper Garden, qui présente six différents jardins alternatifs californiens à faible eau, et a intensifié son programme «Smartscape» pour concevoir des paysages économes en eau et tolérants à la sécheresse.

Gardien de canal de Santa Barbara s'est associé à plusieurs établissements vinicoles et à une brasserie pour convertir leurs fûts de brassage en beaux barils de chêne retenant la pluie (une idée importée de Milwaukee Riverkeeper-qui d'autre?).

Dans son environnement centré sur la voiture, Los Angeles Waterkeeper a lancé la campagne «Sale pour la sécheresse», encourageant les habitants à prendre un «engagement de voiture sale» pour ne pas laver leur voiture pendant 60 jours, et diffuser le slogan «Sale pour la sécheresse» sur huit panneaux d'affichage. Plus de 10,000 3 Angelenos ont pris l'engagement, économisant plus de XNUMX millions de gallons d'eau et méritant l'attention des médias nationaux.

Mais alors que certains utilisateurs d'eau se sont concentrés sur la conservation, d'autres ont vu une opportunité de tirer parti des craintes de sécheresse pour construire de grands projets d'approvisionnement en eau coûteux. Nous avons assisté à une vague de projets qui promettaient une aide à court terme, malgré des coûts financiers et / ou environnementaux élevés. Les partisans du dessalement des océans, un processus coûteux et énergivore qui a longtemps été considéré comme une option de dernier recours, ont cherché à accélérer l'approbation des installations proposées, en exerçant une pression politique sur les agences gouvernementales. Une usine précédemment mise en veille à Santa Barbara devait redémarrer cet été, pour un coût estimé à 70 millions de dollars.

Sud de la Californie Waterkeepers ont travaillé sans relâche pour repousser cette poussée agressive, en organisant des audiences locales, en produisant des rapports techniques pour démontrer les impacts et, bien sûr, en utilisant la loi. Orange County Coastkeeper ont déposé plusieurs poursuites pour contester et arrêter la construction d'une installation imprudemment planifiée dans leur région, et San Diego Coastkeeper a intenté une action en justice pour obliger San Diego à reconnaître et à comptabiliser les émissions de gaz à effet de serre causées par leur nouvelle installation - la plus grande de l'hémisphère occidental.

Au milieu des inquiétudes généralisées concernant les pénuries d'eau, les politiques et les pratiques qui protègent notre environnement sont tombées à l'eau. Les agriculteurs et les éleveurs ont foré et puisé les eaux souterraines des aquifères en quantités non mesurées et non réglementées. Nous avons également vu des lois environnementales violées sous couvert de mesures d'urgence.

Californie Coastkeeper Alliance a travaillé avec des Waterkeepers pour suivre, surveiller et arrêter toutes les tentatives de saper les protections environnementales de l'État et faire passer de mauvaises propositions, qui sont devenues un jeu de quatre ans de coup de taupe dans la législature et les agences d'État. Nos travaux ont conduit à l'adoption de la première politique globale de la Californie pour réglementer le dessalement des océans, établissant des garanties environnementales telles que l'exigence que toutes les nouvelles installations comprennent des tuyaux d'admission sous le fond de l'océan pour réduire les dommages à la vie marine. Coastkeeper Alliance a également plaidé pour des stratégies d'approvisionnement en eau moins coûteuses que le dessalement.

Lorsque les pluies sont revenues l'automne dernier, le besoin urgent de conserver l'eau s'est estompé et les habitants ont commencé à se demander: «Sommes-nous toujours en période de sécheresse? Pouvons-nous recommencer à arroser nos pelouses? » En mai 2016, le gouverneur Brown a publié un décret enjoignant aux agences d'État de «faire de la conservation un mode de vie californien». C'était un signe de leadership prometteur, mais nous savions de notre bataille quotidienne sur les réglementations d'urgence que certains fournisseurs d'eau feraient pression contre un nouveau cadre permanent, plaidant pour des exceptions, des crédits et des ajustements au nom du «contrôle local». Il était clair que les défenseurs devaient trouver des idées pour transformer en permanence la façon dont notre État utilisait l'eau.

Nous avons intensifié nos efforts pour rallier le soutien à l'efficacité et à la conservation, non seulement en cas d'urgence, mais aussi en tant que stratégie à plein temps pour un État confronté à des conditions de plus en plus extrêmes en raison du changement climatique. Des études suggèrent que les sécheresses en Californie sont de plus en plus longues et sèches, et que les précipitations tombent de plus en plus sous forme de pluie au lieu de neige.  

Le changement climatique réduira considérablement la fiabilité de l'approvisionnement en eau dans tout l'Ouest. Nous avons travaillé avec plus de 30 scientifiques pour rédiger une lettre au gouverneur appelant à des réformes permanentes de la conservation, notant: «le statu quo n'est pas une option; La Californie n'a tout simplement pas assez d'eau pour soutenir nos anciennes habitudes. » Nous nous sommes associés à l'industrie du bâtiment et aux entreprises de la Silicon Valley pour démontrer le potentiel de la Californie à répondre aux besoins en eau grâce à l'innovation et à la technologie locales.

Le 7 avril, le gouverneur a déclaré que la sécheresse en Californie était terminée dans toutes les communautés de la vallée centrale, sauf quatre. Surtout, le gouverneur Brown a réaffirmé son engagement à faire de la conservation un mode de vie avec de nouveaux objectifs de conservation de l'eau, la planification de la sécheresse et l'interdiction des pratiques de gaspillage d'eau.

Californie Coastkeeper L'Alliance, le Natural Resources Defense Council et d'autres partenaires espèrent adopter cette année un ensemble de projets de loi qui engagent la Californie à adopter un cadre permanent de mesures de conservation, notamment en fournissant des conseils de planification aux utilisateurs ruraux, urbains et agricoles afin de refléter les réglementations de conservation permanentes et en dirigeant l'État. agences pour développer des normes communes pour une utilisation efficace de l'eau à l'intérieur et à l'extérieur et pour les pertes dues aux fuites.

Ces normes seraient utilisées pour créer un objectif d'utilisation de l'eau pour chaque fournisseur d'eau urbain en fonction des conditions locales telles que la population et le climat. Chaque fournisseur serait en mesure de choisir les projets les plus rentables, comme la réparation de fuites ou la promotion de paysages plus économes en eau.

Certains s'inquiètent du fait qu'une trop grande concentration sur la conservation de l'eau en milieu urbain détourne l'attention des problèmes d'approvisionnement en eau plus vastes et systémiques, tels que l'utilisation excessive par la grande agriculture. Encourageons-nous des actions symboliques lorsque des réformes globales sont nécessaires? Peut-être. Le système d'eau de la Californie est toujours structuré de telle manière que l'eau conservée n'atteint pas les écosystèmes et les personnes qui en ont le plus besoin. Mais nos décideurs et le public sont engagés dans les problèmes de l'eau comme jamais auparavant, et je crois que quelque chose a changé dans la façon dont notre État pense et valorise l'eau. C'est un changement culturel palpable qui peut déclencher des réformes plus poussées et plus profondes.

Nous savons que, à mesure que notre climat change, nos sécheresses et nos déluges continueront de battre des records. C'est notre nouvelle normalité. Ou plutôt, il n'y a plus de «normal». Pourtant, lors de la sécheresse dévastatrice que nous venons de subir, les Californiens, soutenus par leur Waterkeepers, ont prouvé que nous pouvons rallier, et même prospérer, dans des circonstances extraordinaires. W