Dernier espoir pour le «fleuve le plus menacé» d'Amérique
Par : ajcarapella
Apalachicola Riverkeeper Dan Tonsmeire se bat pour la vie de sa rivière, mais c'est la Cour suprême des États-Unis et l'Army Corps of Engineers qui décideront de son sort.
Par Lisa Garcia
Sécheresse extrême, faibles débits d'eau sans précédent, croissance effrénée et non durable, faune en danger et effondrement de l'estuaire. Quiconque est confronté à ces menaces aura très probablement l'impression d'être pris dans un cauchemar. Ajoutez des régulateurs gouvernementaux irresponsables et une affaire de dernier espoir devant la Cour suprême des États-Unis, et l'horreur s'aggrave. Mais ce n'est pas juste un mauvais rêve pour Apalachicola Riverkeeper Dan Tonsmeire et de nombreux résidents autour du bassin de la rivière Apalachicola-Chattahoochee-Flint (ACF). C'est une réalité de 27 ans qui a atteint un point critique en 2016 lorsque le système fluvial a été désigné «fleuve le plus menacé d'Amérique».
Il y a une dernière chance de changer les choses. La Cour suprême des États-Unis s'est saisie de l'affaire Floride c. Géorgie, un différend sur l'utilisation de l'eau dans le système ACF, en 2013. Un an plus tard, le tribunal a nommé un maître spécial pour l'affaire: l'avocat du Maine, Ralph Lancaster Jr., qui était chargé d'examiner les dossiers judiciaires, d'entendre les témoignages et de proposer une décision à la Haute Cour. En novembre et décembre 2016, après deux ans, le rare procès État contre État a été entendu par Lancaster dans la ville côtière de Portland, dans le Maine, en Nouvelle-Angleterre.
«Ce que la Floride demande, c'est de plafonner l'utilisation de l'eau en Géorgie à un niveau qui permette à l'écosystème Apalachicola de survivre», déclare Tonsmeire.
Dans le même temps, le US Army Corps of Engineers achève la première mise à jour depuis 1958 de son manuel de contrôle de l'eau qui guide la gestion du débit d'eau dans le Chattahoochee et finalement, et surtout, à la confluence avec le Flint et l'Apalachicola. Au début de décembre de l'année dernière, le corps a publié sa déclaration finale d'impact sur l'environnement (EIE), qui est nécessaire avant que des modifications puissent être apportées au manuel. «Ils ont donné à la Géorgie tout ce qu'ils demandaient», dit Tonsmeire. «L'EIS a clairement indiqué que le corps avait l'intention de répondre aux futurs besoins d'approvisionnement en eau du métro d'Atlanta, tandis que les utilisateurs en aval se retrouvent sans même une enquête équitable sur les besoins. Il semble prématuré de le faire publier. Désormais, le sort de l'Apalachicola est entre les mains de la Cour suprême. »
Au cours des 13 dernières années, Dan Tonsmeire et son organisation ont donné une voix à ceux qui aspirent à une gestion équitable de l'eau et craignent pour l'avenir de la rivière et de la baie Apalachicola, ainsi que des pêcheries de l'est du golfe du Mexique. Et il n'a pas l'intention de s'arrêter maintenant.
«Nous sommes à un tournant majeur cette année car c'est notre dernière chance d'avoir une reprise significative», déclare Tonsmeire. «Ces deux actions, presque simultanées, de la Cour suprême et du Corps d'armée détermineront notre sort.»
Une huître et un mode de vie en péril
Les rivières Chattahoochee et Flint fusionnent à la frontière Floride-Géorgie pour devenir l'Apalachicola, qui traverse le centre de la Florida Panhandle dans la baie d'Apalachicola, formant l'un des rivières et estuaires les plus diversifiés sur le plan écologique de l'hémisphère nord. Ici, l'eau douce de la rivière se mélange à l'eau salée du golfe du Mexique pour créer l'environnement idéal pour nourrir l'huître Apalachicola de renommée mondiale, très prisée par les critiques gastronomiques, y compris ceux du New York Times. Et ce ne sont pas seulement les huîtres qui prospèrent dans cette pépinière de fruits de mer; 90 pour cent des espèces exploitées commercialement dans le nord-est du golfe dépendent des flux d'eau douce et des habitats de cet estuaire marin.
Pendant des décennies, l'industrie des fruits de mer, et en particulier les huîtres emblématiques Apalachicola, ont été un pilier économique pour la région environnante et plus directement la ville d'Apalachicola, un charmant village de pêcheurs comptant environ 2,000 habitants, dont beaucoup sont des troisième, quatrième et cinquième- huîtriers de la génération, pêcheurs et fournisseurs de fruits de mer. Au cours d'une bonne année, le système Apalachicola soutient plus de 54,000 5.6 emplois et plus de XNUMX milliards de dollars de chiffre d'affaires dans l'ouest de la Floride et l'est du golfe du Mexique.
Mais la bataille de plusieurs décennies entre la Floride, la Géorgie et l'Alabama sur l'utilisation sans entrave de l'eau en amont par la Géorgie, combinée aux politiques de gestion de l'eau du US Army Corps of Engineers et à l'impasse politique au Congrès, orchestrée par la délégation géorgienne, a créé la possibilité. dévastation environnementale et économique.
En fait, lors d'une sécheresse en 2012, la population d'huîtres de la baie d'Apalachicola a tellement diminué de productivité en raison du manque de débit d'eau douce que la région a été officiellement déclarée catastrophe de la pêche fédérale en raison d'un «effondrement», une condition suffisamment grave pour menacer la disparition. de cette pêcherie.
Floride c.Géorgie
Depuis plus de 25 ans, les États de Floride, d'Alabama et de Géorgie sont mêlés à une bataille juridique sur la consommation d'eau et la gestion du système ACF. (L'Alabama a refusé de participer au procès et poursuit d'autres options pour obtenir sa juste part d'eau du Chattahoochee, mais a écrit une lettre appuyant les affirmations de la Floride.) La Floride et l'Alabama ont accusé la Géorgie d'épuiser injustement l'eau douce en amont du Chattahoochee pour fournir de l'eau. pour la population en plein essor du grand Atlanta, et un volume encore plus grand du Flint pour l'irrigation agricole dans le sud-ouest de la Géorgie. Pendant les sécheresses, jusqu'à 50 pour cent du débit vers l'Apalachicola est utilisé vers le haut - des flux essentiels pour soutenir les poissons et la faune dans la plaine et la baie d'Apalachicola et dans l'est du golfe du Mexique. En 2013, sous la direction du gouverneur Rick Scott, l'État de Floride a poursuivi la Géorgie pour obtenir une répartition équitable des eaux du bassin d'ACF et un débit adéquat d'eau douce dans la région d'Apalachicola.
Scott a déclaré à ce moment-là que «[le] procès sera ciblé sur une chose - se battre pour l'avenir de l'Apalachicola», et a décrit le procès comme «une action juridique audacieuse et historique pour notre État» qui «est notre seule voie à suivre après 20 ans de négociations infructueuses avec la Géorgie. »
Alors que le maître spécial nommé par le tribunal n'a pas le pouvoir de rendre une décision finale dans l'affaire, la Cour suprême des États-Unis a historiquement accepté la recommandation d'un maître spécial - et encore plus probable lorsque ce maître a été Lancaster, qui a occupé ce poste. plusieurs fois auparavant. Dans ce cas, il a exhorté à plusieurs reprises les plus de 70 avocats travaillant sur Floride c. Géorgie à parvenir à un accord et à mettre fin au conflit acrimonieux sur l'eau, mais un compromis bénéficiant aux deux parties n'a pas été atteint. «À un stade précoce de l'affaire», rapporte Tonsmeire, «Lancaster a accordé à la fois à la Floride et à la Géorgie une médiation confidentielle, ce qui a privé tout le monde, y compris le public concerné, d'être pleinement conscient de ce qui se passe.»
Lors d'une conversation en février 2016 avec les avocats travaillant sur l'affaire, le courageux Lancaster a déclaré: «Lorsque cette affaire sera conclue - et j'espère vivre assez longtemps pour la voir se produire - une des parties et probablement les deux seront mécontentes de la décision du tribunal. ordre. Les deux États auront dépensé des millions et peut-être même des milliards de dollars pour obtenir un résultat que ni l'un ni l'autre ne souhaite.
Une confidentialité similaire a sapé un effort de cinq ans des parties prenantes d'ACF - une organisation de base des Apalachicola, Chattahoochee et Flint Riverkeepers, des scientifiques, des gestionnaires de services publics et d'autres, d'Atlanta à Apalachicola - qui ont appelé à une gestion équitable des flux d'eau.
Mais les intérêts de l'approvisionnement en eau en amont qui étaient parties à la collaboration des parties prenantes ont refusé de divulguer la science derrière le plan pour éviter les implications qu'il pourrait avoir sur le litige en démontrant les impacts potentiels de l'utilisation de l'eau en amont sur l'écosystème en aval.
Tonsmeire pense que le secret autour de la question a empêché les organisations de défense de l'environnement d'informer le public de la situation désastreuse dans le bassin d'ACF - et, plus important encore, de scruter les décisions politiques.
«Nous ne savons pas quel genre de négociations sont en cours entre les États ou à huis clos avec les gouverneurs», dit-il. «Bien sûr, nous sommes inquiets.»
Cette situation bloque Apalachicola Riverkeeper de poursuivre son objectif principal, qui est de garantir un plan de gestion durable pour l'écosystème Apalachicola et la survie des moyens de subsistance qui en dépendent.
«Ce problème se résume au manque de durabilité des pratiques actuelles de gestion de l'eau», déclare Tonsmeire. «Le bassin d'ACF est peut-être sur la même voie de s'assécher que la partie inférieure du fleuve Colorado et du delta. Notre région serait la première à être dévastée, mais les utilisateurs d'eau en amont seraient les prochains à disparaître; la dévastation suivra et la guerre de l'eau s'intensifiera alors que les trois États commenceront à perdre.
Un manuel en cas de catastrophe
Pendant des années, la rivière et la baie Apalachicola ont subi une série de hauts et de bas aux mains du US Army Corps of Engineers. Le corps réglemente en amont le lac Lanier sur la rivière Chattahoochee, qui devrait être la principale source d'eau d'Atlanta pour l'avenir. Le corps a régulièrement augmenté la quantité d'eau qu'il stocke pour la Géorgie dans le lac Lanier, ainsi que dans les réservoirs de West Point et George Andrews plus au sud. Cela a modifié la quantité, le moment, la fréquence et la durée du débit d'eau douce en aval vers le bassin de la rivière Apalachicola. En 2012, Apalachicola Bay a connu le désastre inévitable qui résulte de l'utilisation illimitée de l'eau en amont, lorsque son écosystème s'est effondré, paralysant les nombreuses communautés en aval qui prospéraient grâce à la pêche commerciale et récréative. Mais, dit Tonsmeire, le corps n'a même pas officiellement reconnu cet événement et la Géorgie nie toute responsabilité.
Ce point de rupture a été atteint lorsque les périodes de sécheresse naturelle ont été exacerbées par le débit d'eau limité et les politiques du corps qui ont retenu l'eau. Alors que la Géorgie a bénéficié d'une augmentation de l'eau douce dans ses réservoirs et d'une irrigation sans entrave, produisant un niveau de production agricole sans précédent, l'Apalachicola a reçu des débits sans précédent à peine suffisants pour soutenir quatre espèces de moules en voie de disparition et l'esturgeon endémique du Golfe. Alors que la situation devenait de plus en plus désastreuse, le gouverneur de la Floride, Scott, a adressé une pétition au Congrès le 6 septembre 2012 pour déclarer qu'une «catastrophe des ressources de la pêche commerciale» s'était produite à Apalachicola Bay avec une demande d'urgence de secours au gouvernement fédéral.
«L'État de Floride», a-t-il déclaré, «a connu une baisse sans précédent de l'abondance des huîtres dans nos estuaires côtiers, dont une conséquence directe a été une perte importante de revenus pour les ostréiculteurs commerciaux, les ostréiculteurs et les communautés côtières rurales. "
Quatre ans plus tard, la rivière et la baie ont amorcé une maigre reprise, mais les conséquences environnementales et économiques de la sécheresse de 2012 se font encore fortement ressentir.
«Il y a moins de la moitié des huîtriers là-bas, et chacun de nous en rapportait quatre ou cinq fois plus qu'aujourd'hui», a déclaré Shannon Hartsfield, présidente de la Franklin County Seafood Workers Association. «La bouée de sauvetage de notre baie est cette rivière.
Au début de 2016, le corps a proposé des révisions des politiques contenues dans son manuel de contrôle de l'eau et sa déclaration d'impact environnemental, mais les changements qu'il recommande maintenant, a déclaré Tonsmeire, pourraient créer des périodes de sécheresse encore plus longues et prolongées pour la rivière et la baie. Et cette fois, les plans d'eau ne se rétabliraient probablement pas. En plus du corps n'ayant pas reconnu que la rivière et la baie se sont effondrées en 2012, insiste Tonsmeire, ils n'ont pas «pris en compte les besoins de cet écosystème». Il se demande si «ils ont jamais eu l'intention d'aider à trouver une solution durable, juste et mutuellement avantageuse entre la Floride et la Géorgie».
Apalachicola Riverkeeper en partenariat avec American Rivers, Alabama Rivers Alliance et Chattahoochee and Flint Riverkeepers de rédiger une pétition pour capter l'attention du corps et l'exhorter à parvenir à une solution efficace du problème. En août 2016, la pétition avait abouti à plus de 28,000 XNUMX réponses envoyées au corps.
«Nous avons exhorté le corps à retourner à la planche à dessin et à travailler avec le US Fish and Wildlife Service, la NOAA, l'EPA et les parties prenantes pour créer un plan qui adhère aussi étroitement que possible à la quantité naturelle, au calendrier et à la variabilité des flux. les rivières Apalachicola et Chattahoochee », déclare Shannon Lease, Apalachicola Riverkeeperdirecteur exécutif de.
De plus, travaillant avec les cliniques de droit de l'environnement à Stanford et l'Université de Californie à Irvine, Apalachicola Riverkeeper, Florida Wildlife Federation, National Audubon et Defenders of Wildlife ont soumis un mémoire d'amicus au maître spécial. Il lui a tracé une voie claire pour intégrer le fonctionnement écologique de la rivière et de la baie Apalachicola et de l'est du golfe dans sa décision d'allocation de l'eau. Tonsmeire a également approché un certain nombre de grandes entreprises en Géorgie et leur a demandé d'envisager d'utiliser leur influence pour convaincre le gouverneur de Géorgie et la délégation du Congrès d'abandonner leur position sans compromis et d'adopter un processus de collaboration qui permettrait de soutenir l'ensemble du bassin d'ACF.
Établir un précédent
La décision de la Cour suprême dans l'affaire Floride c. Géorgie n'affectera pas seulement les États combattants dans cette guerre de l'eau. Cela aura également de profondes implications à travers les États-Unis. La décision des juges créera un précédent pour la politique nationale et pourrait fournir des orientations claires pour résoudre les différends de longue date et coûteux entre les États sur le partage et l'utilisation de l'eau. Mais pour le moment, le sort de la rivière et de la baie Apalachicola est dans un schéma d'attente douloureux. Et des milliers d'emplois et des milliards de chiffre d'affaires sont en jeu. «Ces décisions affecteront les gens, les communautés et les gouvernements de tout le pays qui luttent pour l'équité dans l'utilisation, l'attribution et la gestion de l'eau à travers les frontières des États», déclare Tonsmeire. «L'opportunité existe de guider comment partager l'eau entre des intérêts concurrents - comme la grande agriculture, le grand développement, les pêcheurs indépendants et l'écotourisme - sur une base socialement juste et équitable.»
Pour en savoir plus sur la Apalachicola Riverkeeper et pour soutenir le travail de l'organisation pour sauver la rivière et la baie Apalachicola, allez à www.apalachicolariverkeeper. Org. Les dons des particuliers sont déductibles d'impôt à 100%. Lisa Garcia est une écrivaine et responsable des relations publiques basée à Tallahassee, en Floride.