Sauver le Karnali sauvage - Waterkeeper

Sauver le Karnali sauvage

Par: Gary Wockner

Histoire et photos de Gary Wockner, poudre Waterkeeper

Dans l'ombre d'une proposition de barrage massif, le Népal Waterkeepers prendre l'eau pour sauver la dernière rivière sauvage du Népal.

Bus charter vert avec des kayaks sur le dessus.

Quatre hommes tenant une pancarte au sommet d'un rocher qui dit "Sauvez le Karnali"

Deux hommes posant sur un radeau dans la rivière.

Une photo de la rivière depuis l'intérieur d'une tente.

Megh Ale (prononcé «Ah-lay») est un homme patient. Ses yeux scintillent, les coins de sa bouche se transforment presque toujours en un doux sourire. Il était moine avant de commencer ses activités de rafting, d'aventure et de conservation des rivières. La patience est une vertu au Népal si vous êtes un défenseur des rivières. Mais un sentiment d'alarme est également présent dans le visage et la voix d'Ale. Le Népal compte environ 6,000 XNUMX rivières et ruisseaux, et chaque fleuve est barré, sauf un. C'est vrai - un.  

La rivière Karnali

Maintenant, cette dernière rivière à écoulement libre, le Karnali, est également menacée et Ale tente de la sauver.

La rivière Karnali commence dans les montagnes de l'Himalaya au Népal, près de la frontière du Tibet et du mont. Kailish, le centre spirituel de quatre religions orientales: l'hindouisme, le bouddhisme, le jaïnisme et le bon. On pense que la montagne est l'endroit où le seigneur hindou Shiva est assis dans un état de méditation perpétuelle. En contraste audacieux, le Karnali n'est jamais immobile. Il fait rage dans les canyons de l'ouest du Népal, ses eaux bleu-vert alimentées par les glaciers scintillant au soleil.

Au cours de la première semaine de novembre dernier, qui est la saison sèche au Népal, Ale et son équipe de la société de rafting qu'il possède, Ultimate Descents, ont conduit 21 aventuriers internationaux de 10 pays différents lors d'un voyage de huit jours sur le Karnali. Notre expédition était la première «Karnali River Waterkeeper Expédition », et pas seulement sur le rafting. Organisé en coopération avec le Nepal River Conservation Trust, que Ale a cofondé en 1995, et Waterkeeper Alliance, que Ale a rejoint en 2016 sous le nom de rivière Karnali Waterkeeper, ce voyage était dédié à la protection du Karnali.

Le premier jour de notre arrivée (point de départ du rafting), cinq d'entre nous se sont réveillés tôt et ont conduit 18 miles en amont jusqu'au site proposé du barrage de la rivière Karnali supérieur dans le village de Daab. GMR, une société d'ingénierie privée indienne qui porte le nom de son fondateur, GM Rao, prévoit d'y construire l'installation hydroélectrique de 520 pieds de haut. La société a construit un petit siège social à Daab, ses six bâtiments modernes contrastant de façon spectaculaire avec les maisons traditionnelles en terre battue et aux toits coupés des villageois.

Le projet GMR n'est que l'une des nombreuses propositions visant à barrer le Karnali, y compris un plan concurrent du gouvernement népalais pour un barrage de 1,345 pieds qui serait le plus haut du monde. Ces propositions ont déclenché une controverse massive au Népal et ont de plus en plus attiré l'attention internationale des militants et des médias.

Peu après notre arrivée, quatre d'entre nous se sont faufilés à travers le village jusqu'à la rive de la rivière et ont dévoilé une banderole «SAUVEZ LE KARNALI» qui proclamait «Le dernier meilleur endroit du Népal et la seule rivière à écoulement libre du pays». Nous avons photographié l'événement et sommes retournés au point de départ de notre voyage au village de Sauli, qui serait la dernière grande colonie que nous verrions pendant huit jours - et la rue où nous avons garé notre bus serait la dernière route. La majeure partie du canyon en aval de Sauli est parsemée de petits villages agricoles accessibles uniquement à pied.

Nous nous sommes rapidement mis à l'eau et avons laissé le village et le bus derrière nous. Alors que notre armada de trois grands radeaux et de trois kayaks partait, je pouvais voir la lame de ma pagaie à travers l'eau bleu-vert du Karnali, qui est claire jusqu'à environ six pieds, puis devient obscurcie par les minéraux dissous s'écoulant des glaciers himalayens. .

La rivière Karnali

La rivière Karnali

Nous avons estimé le débit de la rivière à ce stade à 20,000 pieds cubes par seconde, ce qui est probablement un cinquième de ce qu'il serait pendant la saison des pluies en juin, juillet et août, lorsque les moussons inondent tout le pays. Les trois mois suivants sont les plus secs et les plus ensoleillés de l'année, et maintenant le haut filigrane de la rivière pouvait être vu à 10 pieds au-dessus de nous, au-dessous duquel les rives avaient été nettoyées de la végétation et de la plupart des débris. C'est l'eau à ce niveau supérieur que les sociétés de barrage espèrent détourner et exploiter pour produire de l'électricité.

Hommes traversant un pont sur la rivière

Bien que les détails financiers, politiques et écologiques n'aient pas encore été élaborés, GMR prévoit de construire ce qu'on appelle un projet hydroélectrique au fil de l'eau, qui détournerait presque toute l'eau de la rivière, portait un énorme deux. tunnel d'un kilomètre de long à travers une montagne, placez une centrale électrique au fond du tunnel, puis renvoyez l'eau dans la rivière à 44 miles en aval, avec pour résultat que ces 44 miles de rivière seraient pratiquement drainés à sec. Étant donné que le Karnali effectue un long virage circulaire dans la zone proposée du barrage, le projet maximiserait la puissance créée par la chute de la rivière, tout en minimisant la longueur du tunnel, créant ainsi une source d'électricité relativement bon marché.

Toutes les propositions de barrage pour le Karnali ont été retardées pendant deux décennies en raison de la politique et de la concurrence entre les propositions, y compris la proposition du gouvernement népalais de construire le plus grand barrage du monde et de maintenir la propriété du projet et de l'électricité. La proposition GMR a fait un pas en avant en 2014 lorsque l'entreprise est parvenue à un accord avec le gouvernement. La proposition appelle à expédier 75 pour cent de l'électricité en Inde. Mais le projet est au point mort faute de financement et de soutien politique. Face à un coût prévisionnel de près d'un milliard de dollars, les bailleurs de fonds du projet ont sollicité des financements auprès de la Banque mondiale et d'autres agences de crédit internationales, ce qui ne s'est pas encore concrétisé.

Les gens se sont rassemblés au bord de la rivière.

Les gens flottant dans un radeau sur la rivière.

Personne posant devant la rivière.

Une contre-proposition est de maintenir le Karnali à écoulement libre en tant que seul fleuve protégé du Népal et source de conservation, de fierté et d'écotourisme pour sa population. Le mouvement naissant de protection des rivières du pays, dirigé en partie par Megh Ale et ses collègues, a la voix la plus forte dans cette controverse et a rassemblé des membres des nombreux groupes religieux et ethniques du pays. Ale travaille à la mise en place d'une campagne nationale pour produire une législation similaire à la National Wild and Scenic Rivers Act des États-Unis, afin de protéger la rivière Karnali et son couloir qui s'étend de la frontière chinoise, à travers le Népal et jusqu'en Inde.

Raft à l'envers sur le sable en face de la rivière.

Les enfants se sont rassemblés sur le brut devant une clôture.

C'est cette proposition qui était dans nos esprits alors que nous avons pagayé et flotté au-dessus de plusieurs petits villages au cours des premiers jours de l'expédition, devenant de plus en plus conscients que la rivière n'est pas seulement un trésor écologique inestimable, mais abrite des communautés autochtones uniques et en voie de disparition. ainsi que. Une scène mémorable s'est développée à l'approche d'un rapide de taille moyenne autour d'un grand virage de la rivière. Un bûcher funéraire brûlait vivement sur la rive, entouré d'une cinquantaine de personnes tenant des bougies.

Ale nous avait dit quand nous avons commencé que nous pourrions voir des Raute, la dernière tribu nomade du Népal. De petites bandes de la tribu vivent comme des chasseurs-cueilleurs dans la forêt entourant le Karnali. Le quatrième jour de notre expédition, alors que nous installions nos tentes à un endroit appelé Scorpion Beach, deux Raute sont sortis de la forêt pour nous rendre visite. Leur dialecte chevauche la langue népalaise, donc Ale et les guides et chevrons népalais qui étaient avec nous ont pu parler avec eux.

Canoë sur la rivière.

Au cours des 24 heures suivantes, quelques dizaines de membres de Raute sont entrés dans notre camp; puis nous les avons accompagnés jusqu'à leur village de fortune où ils vivaient dans des huttes faites de branches recouvertes de bâches. Ils subsistent en récoltant de grands tunis, dont ils sculptent le riche bois sombre dans des bols, des boîtes et des tabourets qu'ils vendent aux villageois népalais et aux touristes occasionnels. Le gouvernement népalais a accordé au Raute le privilège d'abattre ces grands et beaux arbres, qui sont autrement protégés. Notre échange culturel a consisté à acheter des bols et à emmener le chef Raute pour sa toute première promenade en radeau.   

En continuant sur la rivière, nous sommes régulièrement tombés sur des villages creusés dans la forêt tous les quelques kilomètres. Leurs habitants y prospèrent depuis des centaines d'années en pêchant, en cultivant du riz et des légumes, en vendant et en échangeant d'autres marchandises lorsqu'ils sont sortis du canyon. Les habitants des villages nous ont vendu du poisson et des légumes et, à un moment donné, une chèvre, que nous avons abattue et mangée au cours des deux jours suivants. Nous avons souvent rencontré des villageois dans de longues pirogues, pagayant le long des bords de la rivière et transportant eux-mêmes et les produits d'une rive à l'autre sur ses étendues plus calmes. Nous avons parfois vu des gens glisser à travers la forêt au-dessus de nous, descendant parfois vers la plage pour dire bonjour, parfois non.

Alors que la culture humaine le long du Karnali peut être vieille de plusieurs centaines d'années, la géologie de la rivière et du canyon se forme depuis des millions d'années. Pour une séquence inoubliable de deux jours, nous avons traversé un canyon aux parois escarpées de roche dure qui a créé de fabuleux rapides. Nous avons repéré puis parcouru des rapides de «classe III» et «classe IV» nommés «Sweetness and Light», «Jailhouse Rock», «God's House», «Juicer» et «Flip and Strip». Bien que le barrage, le tunnel et la centrale proposés par GMR soient en amont de cette section sauvage de la rivière, les rapides seraient néanmoins diminués par le projet hydroélectrique. Et les magnifiques plages qui bordent les berges du fleuve seraient encore plus réduites - le barrage emprisonnerait tout le sable et les sédiments en amont et, avec le temps, priverait les plages de la rivière inférieure de leur sable, tout comme les barrages le font partout sur la planète. Le barrage bloquerait également le passage des poissons migrateurs en voie de disparition, y compris le mahseer, qui peut mesurer cinq pieds de long et peser plus de 100 livres, et le poisson-chat géant, qui peut être encore plus gros. Et cela mettrait davantage en danger ces poissons, la culture humaine qui survit sur les poissons, ainsi que l'économie écotouristique en plein essor de la rivière.

Les gens font du kayak sur la rivière.

Femme du village local posant devant sa cuisine extérieure.

Trois compagnies de radeaux organisent actuellement quelques expéditions de plusieurs jours sur la rivière chaque année. Un de nos coéquipiers, Ramesh Bhusal, journaliste qui travaille également avec Waterkeeper Alliance le long d'un autre fleuve népalais, a déclaré sa conviction que l'économie écotouristique a un grand potentiel d'expansion et de création d'emplois plus durables que le projet hydroélectrique.

Megh Ale pousse cette idée un peu plus loin; il prévoit un «parc national de la rivière Karnali» qui protégerait non seulement la rivière, mais aussi un couloir d'un kilomètre de large tout au long de son parcours depuis le mont. Kailish à la frontière tibétaine, dans le parc national de Bardia au Népal, et à travers le Népal jusqu'en Inde jusqu'aux sources du Gange. Bien que le pays contienne de nombreux parcs nationaux et dépense d'énormes sommes d'argent pour les protéger ainsi que leur faune, il n'a pas de rivières protégées.

Alors que notre expédition se terminait le huitième jour, nous avons flotté dans les plaines de la ville de Chisapani, où la rivière s'élargit avant de se tresser en aval, et où de grandes structures de dérivation aspirent déjà l'eau pour alimenter les immenses rizières des plaines. Ainsi, la rivière Karnali reste sans barrage, mais pas intacte.

Les plans visant à le maintenir en bon état prennent de l'ampleur grâce aux efforts visant à atteindre les agences de financement internationales, les médias et les dirigeants politiques, et à développer davantage l'économie écotouristique du rafting et de la pêche. Au milieu des montagnes massives et des glaciers qui fascinent le monde, la belle Karnali est toujours libre et demande à être sauvée, et Ale et son équipe se lancent dans l'aventure de le faire. W

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Une version antérieure de cet article a déjà été publiée dans le Earth Island Journal en ligne.

Gary Wockner, PhD, c'est la Poudre Waterkeeper à Fort Collins, Colorado, et membre de Waterkeeper Allianceconseil d 'administration. Il est également un militant environnemental international primé, un écrivain et un consultant qui se concentre sur la protection de l'eau et des rivières. Il est l'auteur du livre 2016, River Warrior: se battre pour protéger les rivières du monde.