Grande baie du New Hampshire

Par Laurie O'Reilly

Un estuaire avec de gros problèmes et de nouveaux espoirs.

Avec ses panoramas à couper le souffle et ses habitats diversifiés de marais salés, de vasières, de rivages rocheux et de prairies de zostères, l'estuaire de la Grande Baie est une partie vitale du paysage de la région côtière du New Hampshire et du sud du Maine. S'étendant vers l'intérieur des terres depuis l'embouchure de la rivière Piscataqua - et y compris Little Bay, Great Bay et de nombreuses rivières et ruisseaux de marée - l'estuaire de 13,000 XNUMX acres est une ressource essentielle pour les poissons, les oiseaux et d'autres espèces sauvages. C'est aussi une belle destination pour la navigation de plaisance, la pêche et la randonnée et, pour beaucoup de ceux qui vivent ici, un lieu de contemplation,

L'histoire économique et culturelle de l'estuaire de la Grande Baie a eu autant d'impact sur la région que ses richesses naturelles. Ses eaux - autrefois parcourues par les célèbres barges Gundalow entraînées par le vent - alimentaient des scieries et des tanneries, et son foin salé était autrefois récolté pour la nourriture et la litière des animaux de la ferme. Alors que les rives de Great Bay et Little Bay restent en grande partie sous-développées (en grande partie en raison de l'effort réussi dans les années 1970 pour empêcher Aristote Onassis de construire une raffinerie massive là-bas), des parties de la rivière Piscataqua sont bordées de centrales électriques, de terminaux pétroliers , et autres sites industriels.

Plus de 400,000 52 personnes vivent maintenant dans les XNUMX villes et villages du bassin versant, et à mesure que la population a augmenté et que la région se développe, les pressions sur cette ressource remarquable se sont intensifiées. Aujourd'hui, Great Bay est en péril, son avenir est incertain. La pollution pousse ses eaux vers un point de basculement, dégradant sa santé et ses habitats. Mais l'insistance et la persistance de la Grande Baie-Piscataqua Waterkeeper ont sensibilisé la population locale aux problèmes de la baie et ont suscité des actions pour les résoudre - offrant de l'espoir pour ce petit mais puissant estuaire.

Pendant des siècles, Great Bay a été le plus source abondante d'huîtres, jusqu'à ce que, en 1993, sa population d'huîtres a été pratiquement anéantie presque du jour au lendemain par deux parasites. Un millier d'acres d'huîtres a été réduit à seulement 50, et s'il fallait autrefois deux à trois jours à la population d'huîtres pour filtrer tout le volume d'eau de la baie, il fallait maintenant un an et demi à la population restante. Bien que plusieurs groupes locaux dévoués aient entrepris des efforts pour ramener les huîtres, la présence continue de parasites, associée au fait que les lits historiques sont recouverts de sédiments, rend improbable le rétablissement complet de la population.

Ensuite, la zostère, la pierre angulaire de l'écosystème de l'estuaire, a commencé à décliner, comme elle l'a fait dans les estuaires du monde entier au cours des deux dernières décennies. En bonne santé, ce La plante sub-marée pousse dans les prairies épaisses, fournissant un habitat essentiel aux poissons et aux crustacés, produisant de l'oxygène, ancrant les sédiments, améliorant la qualité de l'eau et séquestrant le carbone encore plus efficacement que les arbres de nos forêts.

À Great Bay, selon le Dr Fred Short, expert en herbiers de renommée mondiale et professeur au Jackson Estuarine Laboratory de l'Université du New Hampshire, 2,900 acres de zostères en assez bonne santé à Great Bay ont diminué au cours des deux dernières décennies à 1,500 acres. Cette baisse spectaculaire semble s'être stabilisée au cours des trois dernières années, mais la superficie n'est pas toute l'histoire. La zostère a également perdu de la biomasse et ce qui a été éclairci a été remplacé par des macroalgues, comme la «laitue de mer», qui ne fournissent pas le même habitat important et d'autres avantages à l'écosystème local. En utilisant 1996 comme base de référence, le Dr Short estime que près des quatre cinquièmes de la biomasse de zostère de Great Bay qui forme son habitat naturel ont été réduits de 1,630 348 tonnes métriques à XNUMX.

En 2007, réalisant que l'augmentation de la pollution coïncidait avec cette perte dévastatrice de zostère, la Conservation Law Foundation (CLF), une organisation de défense de l'environnement à l'échelle de la Nouvelle-Angleterre, a utilisé le Clean Water Act pour tirer parti de la réglementation de l'azote dans l'estuaire. L'Environmental Protection Agency des États-Unis a commencé à se concentrer fortement sur la réduction de la pollution azotée des stations d'épuration des eaux usées, tout en évitant la forte réaction d'un petit groupe de fonctionnaires municipaux sur les coûts de la modernisation des usines et sur la question de savoir si l'azote causait des dommages dans l'estuaire. .

«Nous avons tous entendu parler du déni du climat. Ici, pour lutter contre un polluant qui a eu des effets appauvrissant l'oxygène dans les estuaires du monde entier, nous avons affaire au refus d'azote », explique Tom Irwin, directeur du bureau de la CLF dans le New Hampshire. «C'est à ce moment-là que nous avons réalisé que nous avions besoin d'un Waterkeeper. Nous avions réussi à amener les régulateurs à agir, mais nous avions également besoin que les citoyens locaux parlent en faveur de l'eau propre et des investissements qui nous y mèneraient.

CLF était bien consciente de la Waterkeeper modèle, après avoir établi le Lac Champlain Lakekeeper programme dans le Vermont en 2002. En combinant son expertise juridique et politique avec l'efficacité prouvée de la Waterkeeper modèle, CLF a réalisé qu'il pourrait aider à bâtir un mouvement local engagé pour la protection de Great Bay, et il a lancé le Great Bay-Piscataqua Waterkeeper programme en 2012.

Jeff Barnum était un choix naturel pour le rôle de Waterkeeper. Aun pêcheur récréatif le long de Great Bay et de la rivière Piscataqua, Barnum avait été témoin des effets de la pollution, y compris la perte dramatique de l'habitat de la zostère, et, during son temps en tant que président de la Coastal Conservation Association of New Hampshire, il s'était concentré sur la santé des écosystèmes estuariens de l'État. L'une de ses principales réalisations a été l'établissement d'un programme de recyclage des coquilles d'huîtres, dans lequel les coquilles des maisons et des restaurants de la région ont été utilisées pour établir de nouvelles parcs à huîtres à Great Bay, ce qui a profité à la qualité de l'eau et à l'habitat.

Mission de Barnum en tant que Great Bay-Piscataqua Waterkeeper était triple: préserver la santé à long terme de l'estuaire en trouvant des moyens de réduire la pollution, garder un œil vigilant et se prémunir contre les activités illégales et nuisibles, et, surtout, faire entendre sa voix plus forte pour l'estuaire en éduquant et mobiliser les citoyens locaux pour le protéger.

Au cours d'une semaine donnée, Barnum pouvait être trouvé en train de déposer lors d'un événement local, d'assister à un souper communautaire ou de faire une présentation à une bibliothèque ou à une réunion de groupe civique. Il s'est entretenu régulièrement avec des chefs de ville, des conseils d'aménagement et des organisations partenaires. Au cours de l'été, il a emmené des responsables locaux, des journalistes et des bénévoles sur l'eau afin qu'ils puissent découvrir la beauté de Great Bay et mieux comprendre sa santé fragile. Et il a rédigé des articles d'opinion et une chronique bimensuelle sur les problèmes actuels de la baie aux journaux locaux. En bref, il visait à aider les gens à voir Great Bay comme il le fait: comme un endroit extraordinaire, dynamique et vital qui avait un besoin urgent de leur plaidoyer avant qu'il ne soit trop tard.

Et les gens ont écouté. Barnum a convoqué un groupe de plus de 30 bénévoles locaux - «Clean Water Advocates for Great Bay» - qui aident à garder l'attention du public concentrée sur Great Bay en participant à des réunions municipales et à des audiences où des problèmes affectant la santé de la baie sont sur la table. En 2015, il a travaillé avec Timberland et Seven Rivers Paddling pour organiser des nettoyages annuels. Depuis, plus de deux douzaines de bénévoles ont pris leurs kayaks et ont enlevé suffisamment de débris de la baie pour remplir plus de trois bennes à ordures. Ces résidents découvrent cette ressource remarquable et la servent en même temps.

«L'estuaire est juste dans notre arrière-cour», dit Barnum, «pourtant beaucoup de gens ne sont pas sortis sur l'eau et ne comprennent pas qu'il a besoin d'aide. Mon travail consiste à aider les gens à se connecter avec nos eaux locales. C'est la meilleure façon de les impliquer et de les garder impliqués. »  

Barnum se consacre peut-être le plus à sensibiliser le public aux dommages causés par la pollution à l'azote - et à la façon dont la solution à ce problème est entre les mains des personnes et des communautés entourant Great Bay. Les usines de traitement des eaux usées sont la plus grande source contrôlable de pollution azotée du bassin versant. Aussi petit soit-il, l'estuaire reçoit les rejets de 18 de ces usines. Pourtant, il y a de bonnes nouvelles. Les principales usines de traitement sont actuellement en cours de modernisation dans sept villes et villages locaux, dont chacun a conclu un accord réglementaire avec l'EPA, ou remplace son usine obsolète par une nouvelle qui doit réduire considérablement les rejets d'azote.

Maintenant Barnum se concentre également sur une autre source majeure d'azote: les maisons et les entreprises locales qui utilisent trop d'engrais dans leurs quêtes pour des pelouses vertes parfaites. La plupart des propriétaires testent rarement leurs sols pour voir quelle quantité d'engrais est nécessaire, voire pas du tout. Ils en utilisent donc trop, souvent aux mauvais endroits, aux mauvais moments. Il a entrepris de les éduquer ainsi que les gestionnaires de jardins locaux et de quincailleries sur les bonnes façons de fertiliser et les dommages qui peuvent en résulter lorsque les produits sont mal utilisés. Il a également travaillé en étroite collaboration avec des militants communautaires et les défenseurs de l'eau propre du programme pour soutenir les ordonnances locales sur les engrais.

«Il s'agit d'éduquer les gens pour qu'ils fassent partie de la solution», déclare Barnum. «Le travail de nettoyage de nos eaux nous appartient à tous, et une fois que les gens comprennent les défis, la plupart sont heureux de faire leur part.»  

C'est un progrès, certes, mais Barnum sait que la lutte pour enrayer cette pollution destructrice des baies est loin d'être terminée et que les clés du rétablissement seront la persévérance et la volonté constante des communautés d'investir dans l'eau potable. Et de nouvelles menaces pour la santé de nos eaux et du public émergent.

L'estuaire de Great Bay s'enroule autour de trois côtés de la base réaménagée de l'armée de l'air de Pease, qui a fermé ses portes en 1991. La recherche a récemment lié les produits chimiques perfluorés, ou PFC, qui étaient utilisés à la base pour lutter contre les incendies, aux cancers des tissus mous. Les PFC de Pease ont contaminé trois puits qui alimentent en eau potable la ville côtière de Portsmouth. L'un d'eux est fermé et les deux autres ont été équipés de filtres à charbon actif. Les produits chimiques ont également été découverts en train de migrer du site d'une ancienne décharge à proximité qui recevait des déchets de Pease. Barnum a effectué deux séries d'échantillonnages d'eau qui montrent des niveaux élevés de PFC dans un ruisseau près de la décharge.

Alors que l'EPA a récemment abaissé son avis de santé pour l'exposition à vie à l'eau de boisson aux PFC de 600 parties par billion à 70, Barnum, CLF et d'autres craignent que même cette norme beaucoup plus basse ne protège pas suffisamment la santé publique.

Les eaux pluviales amplifient le problème, transportant les PFC, l'azote et d'autres polluants de la propriété dans trois ruisseaux qui se jettent dans l'estuaire. En janvier, la CLF a intenté une action en justice contre la Pease Development Authority pour son non-respect du programme municipal de gestion des eaux pluviales de la Clean Water Act. Les élus et les citoyens locaux se sont également organisés pour introduire une législation, pousser les régulateurs à agir et encourager les parties responsables à être réellement responsables.

            En fin de compte, c'est ce que le Great Bay-Piscataqua Waterkeeper Il s'agit de travailler avec et de mobiliser les membres de la communauté et les partenaires pour protéger et restaurer l'estuaire. Barnum sait qu'aucune voix unique ne suffira jamais pour sauver Great Bay, et que le succès jusqu'à présent est venu grâce à l'écoute, à la convocation, à l'orientation et à la conduite des bénévoles, des organisations partenaires, des législateurs et des responsables municipaux dont l'énergie et le dévouement préservent. et la restauration de Great Bay pour le présent - et pour demain.

 

Laurie O'Reilly est la directrice du contenu de la Constitution Law Foundation et est basée à Boston, dans le Massachusetts.

Jeff Barnum a pris sa retraite en tant que Grande Baie-Piscataqua Waterkeeper en mai. Melissa Paly a été nommée la nouvelle Waterkeeper dans ce même mois. Elle apporte à son travail une vaste expertise en matière d'environnement et de communication, ainsi que des liens de longue date avec le bassin versant.