vous ne ferez pas de barrage sur cette rivière sacrée | Préservation

La rivière Karnali au Népal est l'une des plus longues rivières sans barrage sur Terre, et Karnali Riverkeeper Megh Ale a consacré sa vie à s'assurer que cela reste ainsi.

Par Lisa Foderaro

Lorsque Megh Ale a effectué son premier voyage de rafting commercial sur la rivière Karnali, il a été stupéfait par sa grandeur. C'était en 1991 et le Karnali, dans l'extrême ouest du Népal, était pratiquement inconnu des touristes, qui gravitaient vers la partie orientale du pays où se dresse le mont Everest.

"C'est la rivière la plus vierge que nous ayons dans notre pays", m'a dit Megh, un guide fluvial chevronné et écologiste, lors d'un appel téléphonique depuis le Népal. « Regarder la forêt et les oiseaux, c'était tellement beau. Les gens là-bas n'avaient jamais vu de touristes auparavant.  

Le Karnali, le plus long fleuve du Népal et le seul qui coule encore librement, est mieux connu maintenant, mais à peine. Cela est en grande partie dû à son éloignement, accessible à de nombreux endroits uniquement par un sentier. Il parcourt 670 1,078 kilomètres à partir du plateau tibétain en Chine, à travers l'Himalaya au Népal - où il traverse des gorges rocheuses - et à travers les plaines de l'Inde, où il rencontre le puissant fleuve Gange. 

Ceux qui l'ont vu et ont chevauché ses courants font partie d'un petit groupe chanceux. La couleur éthérée - un bleu-vert pâle - provient des glaciers qui l'alimentent. Ses rapides de classe IV et V sont considérés comme parmi les meilleurs d'Asie, avec des noms tels que « God's House », « Juicer » et « Flip and Strip ». Et sa biodiversité est extraordinaire : les dauphins du Gange, les crocodiles et le mahseer doré, un poisson de sport prisé, sillonnent ses eaux, tandis que les tigres du Bengale, les petits ours bruns et les chacals parcourent ses rives.

Ces dernières années, cependant, il est devenu connu pour autre chose - le site d'un projet de barrage de 900 mégawatts qui mettrait effectivement un coude géant dans l'une des plus longues rivières sans entraves de la Terre. Le projet serait un barrage dit « au fil de l'eau », dans lequel le débit de l'eau est détourné dans des tunnels qui descendent jusqu'à une centrale électrique où l'électricité est produite. Dans le cas du Karnali, les tunnels couperaient plus d'un mile à travers une montagne, là où la rivière forme un long lacet. Ce virage de 44 milles (71 kilomètres) deviendrait, dans le jargon du génie civil, « asséché » ou asséché.  

Dorothy Peteet, professeure adjointe à l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia, a déclaré que l'assèchement d'une si longue partie de la rivière Karnali pourrait avoir un impact profond sur la vie végétale. 

« Cela dépend de la géologie du lit de la rivière et de ce qui pousse à ses côtés, mais vous y perdriez certainement beaucoup », a déclaré le Dr Peteet, qui donne un cours sur les zones humides et le changement climatique. « Même les choses poussant sur des bancs de gravier comme les saules en souffriraient. Et cette perte aurait également un effet énorme sur la faune, à commencer par les insectes et les oiseaux et autres animaux. » 

Pour Megh, qui est la rivière Karnali Waterkeeper, le barrage sur le Haut Karnali sèmerait la destruction dans toutes les directions. Bien que le développeur du barrage se soit engagé à libérer 10 pour cent du débit de la rivière dans le coude, Megh a déclaré que de telles promesses n'avaient pas été tenues ailleurs dans des barrages similaires. Les peuples autochtones qui dépendent de cette section du Karnali pour leur nourriture et leur eau douce seraient forcés de partir. Le barrage entraverait la migration des poissons, ainsi que le mouvement des sédiments et des nutriments qui alimentent la rivière en aval. L'un des rapides légendaires du Karnali, qui serpente dans ce virage, disparaîtrait.

Pour le climat, le projet serait aussi synonyme de catastrophe. Alors que l'énergie hydroélectrique n'émet pas de pollution toxique comme le charbon ou le gaz, un barrage au fil de l'eau dévasterait les arbres et les plantes dans la partie asséchée, à la fois sur le rivage et dans la plaine inondable plus large. Cette végétation joue un rôle crucial dans la lutte contre le changement climatique en absorbant et en stockant le dioxyde de carbone, le principal gaz à effet de serre responsable du réchauffement climatique. En outre, de nombreux autres arbres seraient abattus pour faire place à des lignes électriques qui achemineraient l'électricité vers des marchés aussi éloignés que l'Inde et le Bangladesh. Ensuite, il y a les émissions qui seraient produites par la fabrication des composants du barrage, ainsi que lors de sa construction. 

Avec l'augmentation des conditions météorologiques extrêmes, l'ensemble du projet rendrait le corridor de Karnali moins résistant aux inondations. Le barrage lui-même, qui devrait coûter plus d'un milliard de dollars, pourrait être vulnérable. Début février, un glacier de l'Himalaya au nord de l'Inde s'est soudainement détaché, déclenchant un torrent qui a décimé deux barrages hydroélectriques et tué des dizaines de personnes. Des crues soudaines dans la même région en 1 ont balayé des villages entiers et tué des milliers de personnes.

Deux autres barrages sur la rivière Karnali en sont aux premiers stades de développement, tous deux au sud du barrage au fil de l'eau proposé. L'un produirait 426 mégawatts, tandis que l'autre produirait 688 mégawatts. Le trio fait partie d'une vague de projets de barrages à travers le Népal et, en fait, le monde. 

« À l'échelle mondiale, nous assistons à un boom de la construction de barrages qui semble être entraîné par l'industrie de la construction de barrages et pas toujours basé sur un besoin réel d'électricité », a déclaré Chris Wilke, responsable mondial du plaidoyer pour Waterkeeper Alliance. « Pire encore, l'hydroélectricité est souvent présentée comme une solution énergétique verte. Mais ce n'est pas neutre en carbone et ce n'est pas durable, surtout compte tenu des nombreux avantages que procurent les rivières vivantes. C'est l'objectif de Megh de garder le Karnali comme le dernier fleuve à écoulement libre au Népal et nous sommes fiers de le soutenir dans cet effort.

Une étude récente publiée dans la revue scientifique Nature a révélé que près des deux tiers des plus longs fleuves de la planète ne coulent plus librement, et cela est principalement dû aux barrages et aux réservoirs. 

Pour l'instant, la proposition de barrage sur le Haut Karnali semble bloquée. L'entreprise indienne à l'origine du projet, GMR, a reçu un coup de pouce en 2014 lorsqu'elle a signé un accord avec le gouvernement népalais pour acheminer les trois quarts de l'électricité vers l'Inde. Mais un manque d'investissements privés et publics a retardé le projet, et une licence d'enquête que la société avait reçue (la première des trois licences dont elle a besoin pour le barrage) a expiré, selon Karnali River Waterkeeper. La pandémie a créé encore plus d'incertitude.

Cela a ouvert une fenêtre à Megh pour plaider en faveur d'un autre type d'économie le long de la rivière Karnali, axée sur l'écotourisme et l'énergie durable. Il imagine un couloir de la rivière Karnali parsemé de panneaux solaires et d'éoliennes qui exploitent les ressources naturelles de la planète sans la blesser. Il considère le Karnali comme une destination de voyage dynamique pour le nombre croissant d'aventuriers de la nature. 

"Dans ce pays, nous avons de nombreux parcs nationaux sous de grandes montagnes comme l'Everest", a déclaré Megh. « Nous avons également des parcs nommés pour des lacs et des jungles de plaine. Mais nous avons 6,000 XNUMX rivières et ruisseaux. Pourquoi ne pas créer un parc national pour célébrer nos rivières ?

En 2018, pour attirer l'attention sur les Karnali, Megh a dirigé une expédition de 44 jours pour une douzaine de scientifiques, dont des hydrologues, des géologues, des biologistes et des anthropologues, ainsi que des militants et des cinéastes. Ils ont parcouru tout le chemin depuis la source du fleuve, à l'ombre du mont Kailash (considéré comme sacré dans quatre religions), jusqu'à sa confluence avec le Gange. Les scientifiques ont fait des observations, collecté des échantillons et parlé aux résidents qui habitent Karnali. 

« À l'échelle mondiale, nous assistons à un boom de la construction de barrages qui semble être entraîné par l'industrie de la construction de barrages et pas toujours basé sur un besoin réel d'électricité. »

L'année suivante, le Nepal River Conservation Trust, que Megh a fondé en 1995, a produit un rapport de 101 pages documentant les conclusions et recommandant de nouvelles lois de conservation. Toujours en 2019, le Conservation Trust a choisi le Karnali comme site de son troisième Sommet national des rivières pendant quatre jours en mars, avec des présentations sur le plan hydroélectrique et les alternatives pour le développement durable. "Nous avions près de 300 personnes sur les rives du Karnali", a déclaré Megh. 

L'année dernière, Megh avait organisé une course de rafting de 150 milles (241 kilomètres) sur le Karnali en novembre, invitant des équipes du monde entier. La pandémie a bouleversé ces plans, mais il a reprogrammé l'événement pour 2022. 

Si la stature de Karnali continue d'augmenter, comme l'espère Megh, une industrie du tourisme sera nécessaire pour la soutenir. À cette fin, Megh travaille à la création d'un centre d'écotourisme, qui formerait les résidents locaux à des activités d'aventure comme la randonnée, le rafting et le kayak afin qu'ils puissent devenir guides. Le centre, qui sera construit près du site du projet de barrage sur le Haut Karnali, favoriserait également l'agriculture biologique et l'artisanat.

"Nous travaillons avec les communautés riveraines, des endroits où le Karnali serait asséché", a expliqué Megh. « Nous sommes constamment en contact avec les résidents pour les sensibiliser. On ne peut pas dire non au barrage et n'avoir rien à sa place. Les gens ont besoin d'aide dans leur vie. Pour le moment, c'est centré sur l'agriculture, mais la plupart du temps, l'agriculture n'est pas assez bonne et ils quittent le pays pour l'Inde et l'étranger.

Comparant le Népal à l'Australie, Megh a déclaré qu'il n'y avait aucune raison que son pays ne puisse pas prospérer également en mettant en valeur ses ressources naturelles. « L'Australie peut se permettre d'avoir des rivières à écoulement libre, mais le Népal est l'un des pays les plus riches au monde en termes de rivières », a-t-il souligné. « Si nous pouvons encore enrichir le pays sans endiguer cette rivière, pourquoi pas ?