Utiliser, ne pas abuser, Mère Nature | Restauration

Buffalo Niagara Waterkeeper restaure les rives le long des rivières Buffalo et Niagara pour arrêter l'érosion, restaurer l'habitat faunique et filtrer certains types de pollution - comme les engrais pour pelouse et les déchets d'animaux domestiques - avant qu'ils n'atteignent les cours d'eau. 

Par Lisa W. Foderaro 

Les terrains de golf sont notoirement contre nature, avec leurs liens ciselés, leurs pièges à sable creusés et leurs putting greens soigneusement coupés. Il n'est donc pas surprenant que là où de nombreux terrains de golf rencontrent des plans d'eau, l'interface ne rappelle que vaguement un rivage naturel.

C'était donc à Spicer Creek, un affluent majeur de la rivière Niagara qui traverse le River Oaks Golf Club à Grand Island, New York, entre la ville de Buffalo et Niagara Falls. Parce que le terrain de golf a rencontré le ruisseau de manière abrupte, sans bord doux ou naturel, l'érosion et la pollution par les nutriments étaient des problèmes récurrents. 

Entrer Buffalo Niagara Waterkeeper. Au cours de la dernière décennie, l'organisation s'est lancée dans une série de projets de restauration des rives le long des rivières Buffalo et Niagara, ainsi que des affluents comme le ruisseau Spicer. L'idée derrière son initiative «Living Shores» est de récupérer les caractéristiques naturelles des berges des rivières pour arrêter l'érosion, restaurer l'habitat faunique et filtrer certains types de pollution - comme les engrais pour pelouse et les déchets d'animaux - avant qu'ils n'atteignent les cours d'eau. 

"Nos côtes ont été gravement dégradées par les changements d'utilisation des terres et le développement", a déclaré Emily Root, directrice des programmes écologiques pour Buffalo Niagara Waterkeeper. « Mais les rivages sont parmi les endroits les plus écologiquement productifs de la planète. Donc pour nous, ils sont une priorité élevée pour améliorer la santé écologique de la région. » 

Le projet de River Oaks, achevé l'automne dernier, représente un élément essentiel de la Waterkeeper, notamment face au changement climatique. Jill Jedlicka, l'organisation Waterkeeper et directeur exécutif, affirme que la restauration des rives – afin qu'elles exploitent les pouvoirs de guérison de la nature – est tout aussi importante que l'élimination des sédiments contaminés ou l'amélioration de l'accès aux rives. Sur une planète qui se réchauffe, le rétablissement des plantes indigènes, des plantes aquatiques émergentes aux arbustes en passant par les arbres, peut absorber et stocker le carbone, tout en rendant les propriétés plus résistantes aux inondations et aux conditions météorologiques extrêmes. 

Au River Oaks Golf Club, le groupe a entrepris de prendre un paysage hautement manipulé et de le reconnecter au ruisseau. Le long de 5,000 XNUMX pieds de rivage, le Waterkeeper a conçu une pente plus graduelle, a supervisé l'installation d'espèces indigènes comme le brochet et le barbon et a convaincu le terrain de golf d'arrêter de tondre quelque 80 acres. 

"La science a vraiment conduit ce projet", a déclaré Root. « C'était une zone avec beaucoup de ruissellement, et nous avons donc créé des piscines à gradins pour capturer l'eau qui coulait à travers le paysage. Nous avons également renivelé le rivage pour le reconnecter à la plaine inondable. Au printemps, il y a maintenant une tonne de têtards dans cette région.

Mais la tâche de restaurer les rivages est énorme, sans parler du temps et du coût – des facteurs qui pourraient faire reculer les défenseurs moins farouches du défi. Le long de la rivière Buffalo, dans les limites de la ville de Buffalo, les travaux visant à améliorer l'habitat sur 17 sites sont maintenant terminés. Mais les travaux le long de la voie verte de la rivière Niagara, qui ont commencé en 2013, se poursuivent.

Environ 80 pour cent du rivage le long du cours supérieur de la rivière Niagara a été modifié par rapport à sa forme naturelle, selon Buffalo Niagara Waterkeeperses propres estimations. Le groupe a établi des partenariats avec des municipalités locales, des agences d'État et des propriétaires fonciers privés sur les projets. Et il choisit judicieusement ses sites de restauration.

« Comment atteignez-vous une communauté de golfeurs et la démographie des personnes qui aiment le golf ? » demanda Jedlicka. « Quand vous comprenez vos voies navigables locales, vous pouvez commencer à mieux prioriser, et cela aide d'avoir un projet très visible comme celui-ci. » 

L'espoir est que les visiteurs d'un site restauré, qu'il s'agisse d'un terrain de golf, d'une réserve naturelle ou d'un parc d'État, verront un rivage luxuriant d'herbes et d'arbustes naturels, et pourraient plaider pour une restauration similaire ailleurs. Les propriétaires assez chanceux pour vivre le long des rivières et des ruisseaux sont encouragés à aménager leurs propres propriétés d'une manière qui s'harmonise avec la nature. 

Mais alors que les rivages restaurés peuvent sembler provenir de la nature, les ramener à leurs origines implique une planification et une conception complexes. Un processus connu sous le nom de bio-ingénierie est déployé, avec des pierres, des rochers, des barrières de bois et des espèces de plantes indigènes qui renforcent tous le rivage contre le vent et les vagues. Les espèces végétales qui résistent à la sécheresse et aux inondations sont préférées aux espèces fragiles.

Ce fut le cas à Tifft Nature Preserve à Buffalo. Dans les années 1970, la réserve a été creusée dans une propriété longtemps maltraitée - une parcelle de terrain de 264 acres reliée au lac Érié par un long ponceau. Historiquement, la terre était un réseau fertile de zones humides à côté du grand lac. Mais à l'apogée industrielle de la ville, il servait de bassin de retournement pour les navires. Plus tard, il est devenu un dépotoir pour les ordures, les déchets chimiques et les débris de construction. 

Pourtant, la nature a lentement récupéré la région, et les grèbes à bec pie et les canards d'Amérique - des canards prisés par les ornithologues amateurs - y sont couramment observés. Avant la pandémie, les groupes scolaires arrivaient au centre d'accueil tout au long de l'année pour des programmes éducatifs, apprenant la transformation de la réserve. 

Le centre d'accueil se trouve à côté du lac Kirsty. Autrefois partie d'une vaste zone humide, le lac artificiel a été créé pour accueillir les navires. Buffalo Niagara Waterkeeper a décidé de rénover une partie de la rive du lac pour montrer aux visiteurs la capacité des plantes indigènes à attirer la faune, même le long des plans d'eau autrefois contaminés.

Le personnel de la réserve avait déjà réussi à débarrasser le rivage de la renouée du Japon, une plante très envahissante. Afin d'élever le lit du lac où il a rencontré la terre, Waterkeeper apporté des tonnes de sol propre, le déposant le long de 500 pieds du rivage. (L'utilisation d'équipements de construction pour reniveler la pente n'était pas une option, car cela pourrait soulever des contaminants.) 

"Il n'y avait pas eu de transition progressive auparavant", a déclaré Zach Goodrich, l'intendant de la réserve, qui a travaillé en étroite collaboration avec Waterkeeper sur le projet. «C'était un rivage rocheux, puis il a immédiatement chuté de quelques pieds. Maintenant, il y a une belle pente douce. Et c'est un excellent exemple d'une communauté végétale émergente que les enfants peuvent voir juste à l'extérieur du centre d'accueil, où nous organisons des ateliers.

Goodrich espère étendre la restauration à d'autres parties de la rive du lac. Les plantes aquatiques fournissent une couverture importante pour les poissons comme le bar, le crapet et la perche, a-t-il déclaré, ainsi qu'un habitat de frai. Au fur et à mesure que les plantes mûrissent, il s'attend à ce que des oiseaux comme le butor américain et les hérons, que l'on voit dans la zone humide de 75 acres de la réserve, découvrent également la rive du lac.

Comme dans tout Waterkeeperprojets riverains de , les plantes de la réserve Tifft ne se limitent pas au bord du lac. Ils s'étendent de sous la surface de l'eau jusqu'aux hautes terres, à environ 30 pieds du rivage. Quarante espèces de plantes différentes ont été utilisées dans la restauration, allant des plantes aquatiques comme le nénuphar américain aux arbustes tels que le sumac parfumé et le sureau et des arbres comme le bouleau gris et le micocoulier.

Les nouvelles plantes de la réserve naturelle de Tifft ne sont pas seulement belles; ils renforcent le rivage. Les experts climatiques affirment que les inondations et les conditions météorologiques extrêmes en général sont susceptibles de s'aggraver avec le changement climatique mondial. 

"Il y a une fluctuation constante des niveaux d'eau parce que nous sommes reliés au lac Érié », a noté Goodrich. « Le niveau peut monter ou baisser d'un ou deux pieds en seulement une heure à cause du vent. Lorsque nous avons un grand vent, les élévations du lac descendent par Tolède à l'ouest et l'eau de notre côté monte.

Ces forces sont également à l'œuvre sur Little Beaver Island, qui fait partie du parc d'État de Beaver Island sur le cours supérieur de la rivière Niagara. Là, un projet de quatre acres est centré sur une portion de rivage secouée par les vagues. "C'est dans une zone du Niagara qui est à haute énergie, avec des sillages de bateaux, des vagues et de la glace poussées par le vent", a expliqué Jedlicka. 

La solution était un trio de barrières rocheuses qui ont été construites au large dans le cadre de la restauration. Les récifs protègent les berges, auparavant ravagées par les vagues, et permettent aux plantes aquatiques comme les trois carrés communs de s'implanter. Le rivage nouvellement planté, ainsi que les récifs, offrent un habitat aux oiseaux, aux moules indigènes et aux tortues.

"Certainement, les tortues que nous observons dans l'État de New York sont les tortues molles à épines orientales, qui sont connues pour utiliser l'autre côté de l'île", a déclaré Aaron W. Heminway, biologiste au New York State Office of Parks, Recreation and Historic Preservation. , partenaire du projet. "Et, bien sûr, des tortues peintes."

Des frênes mourants - victimes de l'agrile du frêne envahissant - ont également été coupés, câblés ensemble et déposés au large dans le cadre du projet de 1.78 million de dollars. "La partie supérieure du Niagara est connue pour ses poissons comme le maskinongé, le brochet et l'achigan à grande bouche", a ajouté Heminway. "Les bûches câblées créent un habitat pour eux et fournissent un abri aux ménés et autres espèces qui sont des proies."

Le projet, achevé en 2019, a déjà fait ses preuves, a déclaré Jedlicka. "Nous avons eu des tempêtes de verglas vraiment folles l'hiver suivant sa construction, avec des morceaux de glace de la taille d'une voiture", a-t-elle déclaré, soulignant que le rivage était relativement indemne. « Nous avons tout de suite su que c'était résilient.

Le changement climatique constituant une menace existentielle, Jedlicka pense que la restauration du littoral peut aborder à la fois la prévention et la préparation. « Nous savons que le travail que nous faisons ne sauvera pas la planète », a-t-elle déclaré. « Mais chaque fois que vous mettez une plante ou un arbre dans le sol, il séquestre le carbone, même à micro-échelle. En termes de résilience, nous utilisons Mère Nature pour faire face à tout ce qui se présente à elle. »