La fine ligne verte | Infrastructures polluantes

Comment un mouvement populaire a combattu les exportations de combustibles fossiles dans le nord-ouest du Pacifique – et a gagné.

Par Margarett Waterbury

Au cours de la dernière décennie, des milliers d'activistes ont travaillé ensemble pour arrêter une vague de développements proposés qui transformeraient la région en un pôle d'exportation de charbon.

Le fleuve Columbia est l'artère aquatique du nord-ouest du Pacifique. Il atteint plus de 1,200 14 milles des montagnes de la Colombie-Britannique à l'océan Pacifique, drainant un bassin versant qui s'étend aussi loin à l'est que le parc national de Yellowstone. Les cultures riches et diverses des peuples autochtones ont géré le bassin du Columbia pendant des milliers d'années et continuent de défendre et de protéger l'avenir du fleuve. Son flux large et régulier relie les communautés rurales d'élevage et les terres fédérales aux pôles technologiques et aux communautés de pêcheurs. Le saumon et l'esturgeon naviguent sur ses XNUMX barrages hydroélectriques pour se déplacer entre l'habitat de frai essentiel et la mer, tandis qu'au-dessus d'eux, un réseau de barges, de pétroliers et de trains transporte des millions de tonnes de céréales de l'ouest sec vers les marchés du monde entier.

Mais en 2010, Colombie Riverkeeper, basée à Hood River, dans l'Oregon, a appris que le fleuve Columbia pourrait être forcé d'accueillir malgré lui une exportation bien plus toxique que le blé ou le maïs. « À peine deux ans après avoir négocié un accord pour fermer la seule centrale électrique au charbon de l'Oregon en 2020, il est ahurissant que Big Coal pense que l'exportation de charbon passerait sous le radar », a réfléchi Lauren Goldberg, directrice juridique et de programme chez Columbia. Riverkeeper. 

Avec le déclin du marché intérieur du charbon, les sociétés énergétiques anxieuses avaient élaboré des plans pour doubler leurs exportations, avec de nouveaux terminaux massifs dans tout le nord-ouest du Pacifique. Millennium Bulk Terminals prévoyait de construire une installation à Longview, dans l'État de Washington, qui exporterait 44 millions de tonnes métriques de charbon extrait du Wyoming et du Montana par an. À Cherry Point, Washington - un site sacré que la nation Lummi appelle Xwe'chi'eXen - un nouveau terminal proposé appelé Gateway Pacific ajouterait 54 millions de tonnes métriques supplémentaires de nouvelle capacité d'exportation. L'approvisionnement des nouveaux terminaux entraînerait chaque jour environ 30 trains de charbon – environ 45 milles de wagons à charbon non couverts – à travers le Montana, l'Idaho, l'Oregon et l'État de Washington en route vers les marchés asiatiques.

Les implications sur le climat mondial étaient évidentes. Le charbon produit le plus d'émissions de gaz à effet de serre par unité d'énergie de toutes les sources d'électricité. Son expédition à travers l'océan Pacifique ne fait qu'élargir son empreinte. Les impacts locaux ont également été importants. Chaque wagon pourrait cracher des centaines de livres de poussière de charbon et de morceaux sur son passage, polluant l'air, la terre et les voies navigables. La longueur massive des trains de charbon a également gêné la circulation partout où ils sont allés, retardant les véhicules d'urgence et entravant la capacité des résidents à se déplacer dans leurs communautés. 

Les trains de charbon, par leur nature même, sont un problème régional. Les voies ferrées existantes traversaient certains des paysages les plus sensibles du nord-ouest, notamment les gorges du fleuve Columbia et le détroit de Puget. Ainsi en 2011, Colombie Riverkeeper est devenu membre fondateur de la coalition Power Past Coal, qui a réuni les communautés affectées sur l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement du charbon, de l'Idaho à l'Inde, pour lutter contre la vague de développement. 

« Dans mon implication en tant que citoyenne militante, j'ai été inspirée par l'engagement, les connaissances et la passion des bénévoles et des membres de la coalition dans ce mouvement grandissant dans et autour du Pacifique Nord-Ouest. Notre devise est : « Nous pouvons faire mieux » – nous méritons certainement mieux, mais « mieux » n'est pas gratuit. » – Sandra Davis, membre de Columbia Riverkeeper

«Ce qui a rendu ces campagnes si enrichissantes sur le plan personnel, ce sont les personnes incroyables qui se sont réunies pour lutter pour notre climat et notre eau potable», a déclaré Goldberg. Cela comprenait des peuples autochtones, des membres de groupes environnementaux locaux et nationaux et des chefs religieux; hommes d'affaires, agriculteurs, pêcheurs, éleveurs et autres résidents locaux dont la santé et les moyens de subsistance dépendaient d'un avenir sans combustibles fossiles.

La coalition a adopté une stratégie en deux volets qui combinait l'activisme populaire et juridique. Les contestations judiciaires étaient souvent menées par les gouvernements tribaux, qui sont devenus une puissante force de changement en tirant parti de leur statut juridique en tant que nations souveraines. "Ils ont mis leurs droits issus de traités en jeu et sont venus avec leurs avocats, leurs élus et leurs membres tribaux pour expliquer comment le développement des combustibles fossiles aurait des effets dévastateurs sur le saumon, l'eau potable et leur mode de vie", a déclaré Goldberg. La participation populaire aux audiences, même pour des «permis obscurs», a contribué à renforcer le recul juridique. "C'est vraiment cette puissante combinaison d'avocats brillants et de narration incroyable qui a finalement assuré toute cette série de victoires pour le Nord-Ouest et pour notre climat", a déclaré Goldberg. 

"Avec tant d'années d'inaction climatique à Washington, c'est un moyen vraiment stimulant de faire une différence dans le climat."

En 2011, la coalition a décroché son premier grand succès : Ambre Energy Ltd., la société australienne à l'origine des Millennium Bulk Terminals, a annoncé qu'elle retirait sa demande de permis pour l'expansion. Alors que le projet de Longview n'a reçu un coup fatal qu'en 2017, lorsque le ministère de l'Écologie de Washington a refusé un permis clé pour la qualité de l'eau, le sentiment de progrès a commencé à se faire sentir. "L'élan est tout", a déclaré Bart Mihailovich, alors le Spokane Riverkeeper et actuellement responsable de l'organisation aux États-Unis chez Waterkeeper Alliance. « Une fois que vous obtenez une victoire, c'est enivrant. Tu veux plus." 

Du charbon au pétrole et au gaz

Plus était en magasin. Les sociétés de pétrole et de gaz naturel liquéfié (GNL) avaient également commencé à se battre pour une partie de la côte nord-ouest. « Il y a douze ans, nous luttions contre le gaz naturel liquéfié importer installations », a déclaré Goldberg. Mais la nouvelle technologie de fracturation a rendu moins cher l'extraction du gaz, un autre combustible fossile demandé sur les marchés internationaux. "Soudain, ces projets d'importation de plusieurs milliards de dollars se sont transformés en projets d'exportation", a déclaré Goldberg.

L'échelle de certaines des installations proposées était vraiment choquante. À Kalama, dans l'État de Washington, Northwest Innovation Works, une entreprise soutenue par le gouvernement chinois, a proposé une raffinerie de gaz-méthanol fracturée de 90 acres qui serait l'une des plus grandes au monde. Les émissions directes de dioxyde de carbone de l'installation ont été estimées à près d'un million de tonnes métriques par an, ce qui en fait l'un des 10 plus grands producteurs de gaz à effet de serre de l'État de Washington. En tenant compte des émissions indirectes provenant de l'extraction et du transport du gaz, ce chiffre a grimpé à 4.5 millions de tonnes métriques chaque année. 

Le pétrole aussi était à l'ordre du jour. De nouveaux terminaux de pétrole brut ont été proposés pour Vancouver, Grays Harbour et Anacortes, Washington, qui seraient tous approvisionnés par une augmentation massive du nombre de trains transportant du pétrole explosif. Pourtant, le muscle organisateur construit par Power Past Coal était à la hauteur. Deux nouvelles organisations sont issues de la coalition existante – Stand Up to Oil en 2015 et Power Past Fracked Gas en 2018 – et les groupes ont continué à travailler ensemble en tant qu'alliés.

Les succès ont commencé à faire boule de neige. Ensemble, les coalitions ont célébré la défaite de plus d'une douzaine de projets de combustibles fossiles en Oregon et à Washington, y compris le terminal d'exportation de gaz naturel liquéfié de Bradwood Landing près d'Astoria, en Oregon, qui a appelé au dragage de l'habitat sensible du saumon et a mis les communautés locales à risque de déversements et explosions; et le terminal pétrolier Tesoro Savage à Vancouver, dans l'État de Washington, qui aurait été le plus grand terminal ferroviaire de pétrole brut du pays. 

Les triomphes remarquables ont mis en évidence à quel point même un changement hyperlocal peut avoir un impact mondial. Bon nombre des organisateurs légaux de « crochets » ciblés – permis de contester, audiences où des témoignages pourraient être proposés – étaient au niveau de l'État, du comté ou de la ville. Cela a rendu possible une action directe d'une manière inimaginable au niveau fédéral. Le fait que de nombreuses victoires aient été décrochées pendant l'administration Trump les a rendues encore plus douces. 

"Avec tant d'années d'inaction climatique à DC, c'est un moyen vraiment stimulant de faire une différence dans le climat", a déclaré Goldberg. Même si les exportateurs se tournent vers la Californie et la Colombie-Britannique pour trouver des voies vers le Pacifique, Mihailovich est convaincu que les succès du Nord-Ouest ont signifié moins d'exploitation minière, de fracturation hydraulique et de forage dans l'Intermountain West. "Il ne fait aucun doute que l'arrêt de tous ces projets a entraîné le maintien des combustibles fossiles dans le sol", a déclaré Mihailovich.

Et pourtant, le travail continue. En janvier 2021, Power Past Fracked Gas a célébré un important refus de permis par le ministère de l'Écologie de l'État de Washington pour cette immense raffinerie de Kalama. Bien que cela ne tue pas officiellement le projet, cela marque probablement le début de la fin. "Tant de gens, à l'intérieur et à l'extérieur de Columbia Riverkeeper, a travaillé sur cette proposition pendant si longtemps, en particulier les militants qui vivent à Kalama, qui devraient vivre dans l'ombre de cette installation pétrochimique », a déclaré Miles Johnson, avocat principal à Columbia. Riverkeeper. 

« Ils ont consacré leur cœur et leur âme à cette campagne pendant des années. »

"C'est un long chemin - et pas entièrement terminé - mais je pense que nous avons finalement prévalu sur l'État de Washington et le gouverneur [Jay] Inslee", a déclaré Johnson. « Nous ne pouvons pas simplement continuer à construire des infrastructures pour les combustibles fossiles et à consommer d'énormes quantités de combustibles fossiles et prétendre que nous luttons également contre le changement climatique. »