Lettre du directeur exécutif: A Fisherman's Tale
Écrit par: Marc Yaggi
L'histoire improbable de la façon dont une bande de pêcheurs déterminés et lésés de la rivière Hudson a lancé un mouvement environnemental qui est maintenant à l'avant-garde sur six continents dans la lutte pour l'eau propre et l'avenir de la planète.
Cette année marque le 50e anniversaire de la fondation de la Waterkeeper mouvement, lorsque les pêcheurs de la rivière Hudson à New York, dont beaucoup dépendaient de leurs prises pour leur subsistance, se sont organisés dans une quête audacieuse pour récupérer leur voie navigable des pollueurs et la restituer à ses propriétaires légitimes, le peuple. Nous avons parcouru un très long chemin depuis cette époque. Notre mouvement est une histoire incroyable sur la façon dont l'action citoyenne peut changer le monde pour le mieux. Ses personnages principaux sont des héros environnementaux et des défenseurs de la communauté qui, au cours de ces cinq dernières décennies, ont agi dans des milliers d'épisodes dramatiques sur les rivières, les lacs, les ruisseaux et autres voies navigables sur tous les continents. Et sa morale est simple: quand les gens se rassemblent pour une cause commune et croient au pouvoir du possible, il n'y a rien qu'ils ne peuvent accomplir.
At Waterkeeper Alliance, nos racines remontent aux années 1960 et à ces pêcheurs indomptables et à leur lutte sur l'Hudson. Mais leurs exploits font partie d'une histoire beaucoup plus longue qui remonte aux années 1600. New York a toujours été une ville maritime, et pas seulement à cause des innombrables navires qui y ont importé et exporté tous les produits imaginables au cours des siècles. Vous serez peut-être surpris d'apprendre que l'une des activités les plus courantes dans le port des années 1600 aux années 1800 était la récolte des huîtres. En effet, New York était la capitale mondiale des huîtres. L'estuaire inférieur de l'Hudson contenait autrefois environ 350 miles carrés de parcs à huîtres qui ont produit près de la moitié de la population mondiale d'huîtres. Il s'agissait du premier «fast food» de New York et au 19e siècle, les New-Yorkais en consommaient plus d'un million par jour à partir de chariots de rue dans tous les coins de la ville.
Mais alors que l'industrie et la population de la ville ont explosé et que des centaines d'usines sont venues dominer la ville, le port est devenu un dépotoir pour tous les types de rejets industriels ainsi que des quantités massives d'eaux usées brutes. Et en quelques décennies à peine, les bancs d'huîtres les plus riches du monde avaient été détruits. Les huîtres qui ont réussi à survivre dans le port étaient tellement contaminées par des polluants bactériens et chimiques que de nombreuses personnes qui les ont mangées sont tombées malades et certaines sont mortes. Dans les années 1920, tous les parcs à huîtres de New York s'étaient arrêtés, un développement qui était emblématique de la détérioration rapide du port et de l'Hudson, qui, pas plus d'un siècle auparavant, et pendant des millénaires auparavant, grouillait d'un tel la variété et l'abondance de la vie marine que c'était l'une des rivières les plus biologiquement abondantes sur terre.
Les voies navigables du monde entier ont souffert de la même manière. La rivière Willamette à Portland, en Oregon, par exemple, était si sale et nauséabonde dans les années 1920 que les travailleurs de la construction ont refusé de prendre des emplois le long de ses rives. La rivière Milwaukee, autrefois une destination de loisirs populaire parsemée d'écoles de natation et de bains publics, est devenue si polluée par les moulins et l'industrie à proximité en 1940 qu'elle était pratiquement déserte.
Mais si les 50 dernières années nous ont appris quelque chose, c'est que le déclin et la destruction des richesses de la terre ne sont pas un destin et, en effet, ces processus peuvent être inversés et, avec courage, engagement et vision, le monde naturel que l'humanité vient seulement maintenant de considérer que notre maison commune peut renaître.
Le long déclin Hudson était devenu un sujet de blagues lorsque les pêcheurs qui pratiquaient leur métier sur la rivière depuis des générations ont donné naissance à la Waterkeeper mouvement. La rivière était leur maison, où ils gagnaient leur vie et se recréaient avec leurs amis et leurs familles, et où ils espéraient transmettre leur mode de vie aux générations futures. Dans les années 1960, le Penn Central Railroad déversait des milliers de gallons de pétrole dans la rivière à partir d'un tuyau à Croton Rail Yard. La centrale nucléaire d'Indian Point tuait chaque jour des millions de poissons qui étaient aspirés dans ses tuyaux d'admission de refroidissement. Plus en aval, à Tarrytown, on pouvait dire de quelles couleurs les camions de l'usine General Motors étaient peints par le canal de pigments qui jaillissait de l'usine et dans la rivière. La ville de New York déversait 1.5 milliard de gallons par jour d'eaux usées brutes dans l'Hudson. Et une myriade d'autres activités nocives étouffaient leur grande rivière historique.
Lorsque la coalition des cols bleus de pêcheurs commerciaux et récréatifs a tenu sa première réunion publique dans une salle de la Légion américaine à Crotonville en 1966, ils n'étaient pas unis sur les mesures à prendre. Certains ont appelé à la violence, comme pousser des matelas dans les tuyaux de Penn Central pour inonder leurs cours, ou faire flotter de la dynamite dans les tuyaux d'admission de l'usine d'Indian Point. Cependant, un homme à la réunion ce soir-là avait une idée différente. Bob Boyle, pêcheur à la mouche dévoué et rédacteur en plein air chez Sports Illustrated, était déjà une légende dans la vallée de la rivière Hudson pour son leadership dans la lutte contre une proposition de centrale électrique de Con Edison qui aurait détruit la montagne Storm King, l'un des plus beaux endroits de la région. l'Hudson. Ce faisant, il a ouvert les tribunaux aux écologistes pour la première fois de l'histoire, établissant le principe selon lequel les citoyens peuvent poursuivre les entreprises pour dégradation de l'air et de l'eau. Et cette nuit-là, il a eu une idée plus raisonnable. Il avait découvert une loi appelée la loi de 1888 sur les rivières et les ports, qui interdisait la pollution des eaux américaines et offrait une prime à quiconque signalait la violation. Bob a dit aux hommes en colère rassemblés dans cette salle que, plutôt que d'enfreindre les lois, ils devraient s'efforcer de faire appliquer cette loi. Les pêcheurs se sont donc organisés sous le nom de Hudson River Fisherman's Association et ont commencé à collecter des preuves pour intenter des poursuites contre Penn Central Railroad et de nombreux autres pollueurs. Finalement, ils ont dépensé de l'argent gagné grâce aux primes de la Loi sur les rivières et les ports pour acheter un bateau avec lequel enquêter sur des centaines de pollueurs sur leur rivière.
Ces premières victoires sur la rivière Hudson ont été cruciales pour la naissance du mouvement environnemental moderne. Dans les années 1970, 28 lois fédérales sur l'environnement avaient été promulguées, y compris la Clean Water Act de 1972, qui permet aux citoyens privés d'intenter eux-mêmes des mesures d'exécution, sans l'aide d'un avocat américain. C'était comme si le Congrès pouvait prévoir que l'argent allait jouer un rôle croissant dans la politique, et que de nombreux politiciens seraient plus redevables aux industries polluantes qu'aux personnes qui vivaient à côté ou dépendaient de manière vitale des voies navigables américaines.
En 1983, les pêcheurs ont embauché leur premier Riverkeeper, activiste environnemental et ancien pêcheur commercial John Cronin. le Riverkeeper patrouillerait la rivière et servirait d'yeux, d'oreilles et de voix aux centaines de communautés de la rivière. Son rôle, en tant que gardien du fleuve, était basé sur l'idée que les voies navigables appartenaient au peuple, et non à un individu ou à une entreprise, une idée qui avait ses racines dans le Code Justinien de la Rome antique.
Le succès immédiat de cette entreprise a conduit les citoyens et les organisations du pays à imiter le Riverkeeper - ou Waterkeeper - maquette. Avant longtemps, il y avait Waterkeepers sur Long Island Sound, la rivière Delaware, la baie de San Francisco, Cook Inlet en Alaska et ailleurs. Ces formidables défenseurs ont partagé des histoires et des stratégies et se sont tenus côte à côte dans la lutte pour l'eau potable.
Au fur et à mesure que de plus en plus d'individus et de groupes ont exprimé leur intérêt Waterkeeper, ces premiers dirigeants du mouvement ont déterminé qu'il serait utile de former une organisation qui honorerait la nature de base de leurs initiatives et relierait les différentes Waterkeepers, en leur fournissant des ressources, en leur proposant des formations et en les plaçant sur des questions communes. Donc, en 1999, ils ont fondé Waterkeeper Alliance, qui comprenait 33 groupes aux États-Unis et un au Canada. Maintenant, il y en a plus de 275 Waterkeepers dans 33 pays sur six continents - des organisations qui, malgré toutes leurs différences, partagent la ferme conviction que chacun a droit à l'eau potable, et sont unies dans leur détermination à continuer à se battre jusqu'à ce que ce droit devienne une réalité.
Bien que la rivière Hudson soit toujours confrontée à des problèmes et des menaces, c'est une voie navigable renaissante et une icône de la revitalisation des écosystèmes, grâce à l'action citoyenne entreprise par des groupes comme Riverkeeper, qui croyait au pouvoir de la possibilité. Ils étaient convaincus que les choses pouvaient être différentes et se sont battus pour y parvenir. Aujourd'hui, les gens affluent vers l'Hudson comme jamais auparavant, tandis que, à travers le continent, avec Willamette Riverkeeper menant le combat, la Willamette, elle aussi, renaît et est maintenant l'une des rivières récréatives les plus fréquentées des États-Unis. Le bassin de la rivière Milwaukee est également en plein essor et abrite de nombreuses espèces en voie de disparition et menacées qui dépendent de la vigilance du Milwaukee Riverkeeper pour leur survie continue. C'est également le cas sur des centaines d'autres voies navigables à travers le monde, où l'engagement de Waterkeepers et leurs actions audacieuses et innovantes font la différence entre une voie navigable en plein essor ou en voie de disparition.
L'une de ces innovations est la New York Harbor School, dont Waterkeeper Alliance est fier d'être un partenaire fondateur. C'est un lycée public de New York dans lequel les étudiants découvrent leur port en étant ses intendants. Ils ont, par exemple, lancé le remarquable Billion Oyster Project, avec l'intention d'introduire autant d'huîtres dans les baies et les rivières de la ville d'ici 2035. J'espère qu'un jour mes enfants et leurs enfants pourront cueillir une huître de la portez et soyez fier que les amis de leur père ou de leur grand-père aient contribué à restaurer l'huître légendaire de New York à la gloire. En attendant, ces merveilleux bivalves peuvent jouer un rôle majeur dans le nettoyage du port de New York - chaque huître peut filtrer cinq litres d'eau par heure, et on prévoit qu'un milliard d'entre eux pourraient filtrer tout le port en seulement trois jours.
Qu'il s'agisse d'un groupe de pêcheurs qui se battent pour une rivière dont ils dépendent pour leur subsistance, d'un groupe d'écoliers qui utilisent un port pour ouvrir leur esprit à de nouvelles possibilités, ou d'un groupe de citoyens qui défend leurs droits face à d'immenses l'adversité, nous avons tous des enjeux dans nos voies navigables.
A la marque d'un demi-siècle de ce mouvement incroyable, Waterkeepers sont sur l'eau chaque jour patrouillant et protégeant près de 2.5 millions de miles carrés de bassins versants à travers le monde, au Canada, en Chine, en Inde, au Népal, au Bangladesh, au Kenya, en Irak, au Togo, en Russie, au Royaume-Uni, en Suède, en Australie, en Amérique du Sud et ailleurs. Ils viennent d'horizons, de cultures, de religions, de systèmes politiques et juridiques très divers, mais ils sont unis dans leur lutte pour un monde dans lequel chacun peut se rendre dans sa voie navigable locale et remplir un verre sans craindre de boire des produits chimiques toxiques, ou sauter et nager sans craindre de tomber malade, ou attraper un poisson et le manger avec sa famille sans craindre qu'il soit contaminé par du mercure ou des PCB. Je crois vraiment que je vais voir ce monde, car je sais tout ce que nous avons accompli depuis le début de ce mouvement. Nous accomplirons beaucoup, beaucoup plus dans les 50 années à venir.