Le pont de l'Hudson à mort

Le projet de pont massif de New York tue des esturgeons en voie de disparition - icône de l'Hudson et symbole de Waterkeepers dans le monde entier - et RiverkeeperLe capitaine John Lipscomb demande des actions pour les protéger.

Les carcasses ont commencé à s'échouer le long de la rivière Hudson au printemps 2012 - une en février, une en mars, une en mai, puis cinq en juin. Concernant, oui, mais peut-être que c'était juste un échec, une anomalie. Pourtant, le carnage a rapidement empiré - bien pire. En 2013, vingt-cinq corps, dont beaucoup mutilés, sont apparus sur la rivière. En 2014, ce nombre était de 43. En 2015, il était de 48. Entre 2007 et 2011, seuls 13 esturgeons avaient été déclarés morts dans la rivière Hudson. Au cours des quatre années qui ont suivi, le nombre a grimpé à 124. Ce n'était pas une fluctuation aléatoire. C'était une tendance.

Les corps appartenaient à des esturgeons de l'Atlantique et à museau court, des poissons en voie de disparition qui s'enracinent pour des proies invertébrées dans le fond limoneux de la rivière.

L'esturgeon est l'un des animaux les plus anciens de la Terre, nageant dans des fossiles qui sillonnent les voies navigables de la planète depuis avant l'âge du Tyrannosaurus rex. L'esturgeon noir est le plus étrange et le plus grandiose de la faune de l'Hudson. Ils vivent jusqu'à 60 ans, sont ornés de plaques osseuses et peuvent pousser plus longtemps qu'un homme est grand - plus de deux fois la taille de leurs cousins ​​à museau court. Chaque printemps, ils migrent dans l'estuaire de l'Hudson depuis l'océan pour frayer. Mais ils ont été surclassés par rapport à l'industrie humaine. Plus d'un siècle de récolte a réduit le poisson - autrefois connu sous le nom de «bœuf d'Albany» parce qu'il était si abondant - à une fraction de son ancienne gloire. Depuis 2012, les esturgeons de l'Atlantique en haut et en bas de la côte est ont été répertoriés en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition, et un relevé de 2007, la plus récente étude examinée par des pairs, a estimé qu'il ne restait que 870 adultes en âge de frayer dans la population d'esturgeons de l'Atlantique de la rivière Hudson. Seulement environ un tiers d'entre eux entrent dans la rivière au cours d'une année donnée pour frayer.

Chaque poisson est donc précieux, et c'est ce qui rend la soudaine éruption de cadavres si troublante. De nombreux esturgeons morts retrouvés entre 2012 et 2015 présentaient des signes de mutilation, causés par de violentes collisions avec des hélices de bateau. Les journaux de bord du Département de la conservation de l'environnement de New York racontent cette horrible histoire: «une grande entaille le long du ventre»; «Caudale sectionnée»; "Tête manquante." Quelque chose, de toute évidence, rendait l'esturgeon plus vulnérable aux collisions avec des bateaux - et le plus grand projet de construction en Amérique du Nord semblait être le coupable évident.

Juste avant la tombée de la nuit, par une soirée d'avril humide, John Lipscomb, capitaine du RiverkeeperLe magnifique bateau de patrouille de 36 pieds à coque en bois, le R. Ian Fletcher, quitte la marina de Westerly à Ossining et navigue en aval vers la ville de New York obscurcie par les nuages. Lipscomb, grand et à lunettes, combine la ferveur d'un écologiste avec l'humour ironique d'un marin de toujours. Il a grandi sur l'Hudson et a géré un chantier naval avant de commencer à patrouiller pour Riverkeeper. Pendant l'été, Lipscomb fait sortir le patrouilleur 21 jours par mois, testant des échantillons d'eau pour la contamination fécale. Au cours de ses années sur l'eau, il a appris les nombreuses humeurs et formes de l'Hudson; l'échelle de gris sereine du crépuscule fait partie de ses favoris.

«Les maisons fondent, les usines fondent, et c'est comme une machine à remonter le temps», dit-il, souriant béatement alors qu'il passe le bateau devant un nid de balbuzards perché au sommet d'une bouée. «Vous remontez le temps et nettoyez tout ce qui est humain.»

Bientôt, cependant, la substance humaine devient manifestement évidente. D'énormes pieux en béton à moitié finis sortent de l'obscurité, des grues imposantes apparaissent au sommet des barges et des ouvriers de la taille d'une fourmi se précipitent sur des échafaudages squelettiques. Il s'agit du nouveau pont Tappan Zee, le plus grand projet de pont de l'histoire de l'État de New York, que John Lipscomb surveille depuis trois ans avec une ténacité inébranlable.

La travée Tappan Zee existante de trois milles, reliant les comtés de Rockland et de Westchester, a été construite en 1955. En 2011, peu après son entrée en fonction, le gouverneur Andrew Cuomo a identifié le remplacement du pont comme un projet d'infrastructure phare pour son administration. La construction a commencé l'année suivante. Le site Web du nouveau pont montre qu'il est «la preuve que le grand État de New York peut faire des choses incroyables».

Dès le départ, cependant, Lipscomb et bien d'autres n'étaient pas convaincus des vertus du projet. Les critiques, y compris Lipscomb, ont plaidé pour un tunnel, dont la construction perturberait au minimum la vie aquatique et libérerait ce tronçon de l'Hudson - une région si vaste que les colons hollandais appelaient une «mer» - de toute structure humaine. Mais l'élan politique a fait d'un nouveau pont un fait accompli, et en mars 2013, Riverkeeper a signé un accord avec l’État de New York. L'accord a permis à l'organisation de surveiller les permis du projet et a établi un financement pour compenser la rivière pour les dommages causés par la construction. Lipscomb a tourné son attention de la lutte contre le projet à l'examen de ses impacts.

Immédiatement, il a remarqué des problèmes. Pour creuser un large canal pour les navires de construction à grand tirant d'eau, les constructeurs ont déployé des dragues pour ramasser des seaux de sédiments et les déverser dans des barges, perturbant près d'un million de mètres cubes d'habitat benthique riche. Le permis du pont exigeait que ces godets de dragage se déplacent continuellement, sans délai, afin que la boue, contaminée par des BPC et d'autres contaminants, ne se répande pas dans la rivière. Mais Lipscomb a découvert que les grutiers faisaient une pause au milieu de l'aile pour permettre à l'eau trouble de s'égoutter des dragues. À l'automne 2013, après que les discussions avec l'État n'ont pas réussi à mettre un terme aux violations, Riverkeeper notifié à New York son intention de poursuivre. Immédiatement, les violations de dragage ont cessé. Mais les problèmes du projet ne faisaient que commencer.

Alors que Lipscomb s'approche de la structure titanesque en cette soirée brumeuse, le chantier bourdonne d'activité. Une flotte de bateaux, allant des skiffs en aluminium élégants aux remorqueurs, orbite autour du site comme de petites lunes. Des bavardages indéchiffrables résonnent de la radio d'un transporteur d'équipage traversant le sillage du patrouilleur. Ces bateaux, dit Lipscomb, font des milliers de voyages à travers la rivière pour déplacer les hommes et l'équipement pour le projet de pont. Les hélices des bateaux à équipage à grande vitesse et des remorqueurs tournent dangereusement près de l'esturgeon lorsque les poissons se nourrissent le long du fond ou se déplacent vers les zones de frai. Une grande partie de la rivière sous le pont est aussi peu profonde que huit pieds. Les hélices exposées présentent un danger évident pour les poissons anciens.

«Vous n'êtes pas obligé d'avoir un doctorat. en biologie marine pour comprendre ce truc », dit le capitaine alors que le Fletcher passe sous le ventre du pont.

Malgré ce lien de bon sens, l'État a affirmé que l'augmentation des signalements d'esturgeons morts pourrait être expliquée par des recherches récentes suggérant que les esturgeons juvéniles sont de plus en plus abondants dans l'Hudson. Une autre hypothèse est que les personnes qui défendent la rivière sont devenues plus sensibles à la situation critique de l'esturgeon noir après son inscription sur la liste des espèces en voie de disparition en 2012. «Bien que nous convenions que le nombre de signalements a augmenté au cours des dernières années», a écrit un responsable, « il semble également que le niveau d'intérêt et d'efforts pour signaler ces observations a augmenté.

Lipscomb n'a aucune patience avec ces demurrers. «L'affirmation selon laquelle plus de poissons juvéniles prouve qu'il y a plus d'adultes en âge de frayer n'est pas une science, c'est de la propagande. Il se pourrait, par exemple, qu'il y ait plus d'esturgeons juvéniles parce qu'il y a moins de prédateurs - une possibilité distincte dans une rivière déséquilibrée.

Il rejette l'affirmation «plus d'yeux sur la rivière» comme étant tout aussi spécieuse, au motif que le public est depuis longtemps attentif aux perturbations écologiques. En 2002, par exemple, lorsque le réchauffement rapide des eaux a provoqué une mortalité massive de la perche blanche, Riverkeeperle téléphone de "sonna."

«Ne me dites pas qu'il n'y a pas toujours eu de rapports solides», dit-il. "Cela montre une ignorance et un manque de respect de la préoccupation du public pour cette rivière."

Les promoteurs du projet n'ont pas tardé à souligner que des esturgeons morts ont été trouvés du port de New York à Troy, à plus de 100 km du pont. Mais Lipscomb n'est pas non plus impressionné par cet argument.

«Quand vous heurtez un cerf avec votre voiture et que le cerf est blessé», demande-t-il, «se tient-il au bord de la route ou court-il comme un enfer dans les bois? Les esturgeons sont coriaces - ils ne meurent pas tout de suite, ils nagent.

De plus, Riverkeeper a déterminé que le point central de tous les poissons morts signalés est à moins d'un mille du pont. Malgré ces preuves éloquentes, Lipscomb admet que la construction du pont n'est probablement pas responsable des 124 esturgeons tués. Mais même si seulement un quart avait été frappé par les bateaux du projet, le projet aurait tout de même dépassé de loin son allocation fédérale pour tuer deux esturgeons de l'Atlantique et deux à museau court - et aucun des collisions avec des navires.

«Que ce soit 10 poissons ou 20 poissons ou 30 poissons, c'est clairement une violation», dit Lipcomb, sa voix s'élevant dans une juste indignation.

En décembre 2015, Hudson Riverkeeper a déposé un avis d'intention de poursuivre la New York State Thruway Authority et son entrepreneur sur le projet Tappan Zee. Non seulement les hélices tuaient l'esturgeon, a-t-il déclaré, mais les bateaux remuaient également illégalement des sédiments contaminés à plus de 500 pieds des activités de construction. Les sédiments dans la zone du pont contiennent du mercure, du cuivre, du plomb et d'autres contaminants. Des myriades de photographies aériennes de pilotes volontaires au fil des ans révèlent des panaches de boue qui serpentent.

«Le Gouverneur Cuomo a promis que ce serait le projet d’infrastructure le plus respectueux de l’environnement de l’histoire de New York», déclare Riverkeeper Président Paul Gallay. «L’État n’a pas réussi à tenir cette promesse.»

Malgré de nombreuses preuves que les navires du projet tuent des esturgeons, les agences étatiques et fédérales n'ont pas ajouté de nouvelles protections pour le poisson. Bien que le National Marine Fisheries Service reconnaisse que les navires du projet tuent des esturgeons, l'agence a simplement augmenté le nombre de poissons que le projet est autorisé à tuer.

«Plus de six mois d'examen par le Service des pêches, et il semble que l'agence fédérale chargée d'utiliser les meilleures données scientifiques disponibles pour protéger les espèces en voie de disparition a en fait tout fait pour protéger le projet», dit Lipscomb. «Je ne pourrais pas être plus découragé. J'espérais en fait que l'agence fédérale ferait ce qu'il fallait. »

L'Etat, pour sa part, continue de nier tout lien entre le projet de pont et même une seule mortalité d'esturgeons. Au moment de la publication, Riverkeeper continue de rechercher un règlement et l'option d'une poursuite demeure ouverte.

Lipscomb a déjà des suggestions sur la manière dont l'État peut remplir ses obligations. Son premier changement proposé est simple: une limitation de vitesse. L'opinion biologique initiale du Service national des pêches maritimes supposait que tous les bateaux voyageraient en dessous de 6 nœuds près du pont, mais aucune limite de vitesse n'a été imposée aux navires du projet. Lipscomb a documenté des bateaux filant jusqu'à 35 nœuds.

«Si une zone scolaire est affichée à 15 mi / h et que vous avez des enfants dans le quartier, et que vous sortez tous les matins et que vous voyez un gars dans une camionnette rouge rouler à 50 km / h», dit-il. «C'est la même chose.»

Il veut également des cages métalliques autour des hélices des remorqueurs et des bateaux d'équipage. Cet ancien directeur de chantier naval a sollicité un ami pour parcourir les chantiers dans le Maine et photographier les navires avec des cages, qui sont utilisées pour éviter l'enchevêtrement avec les langoustes. Il a également appelé des architectes navals, qui l'ont dirigé vers des navires en Floride, en Géorgie et en Amazonie qui utilisent des engins similaires. L'exemple de la Géorgie était particulièrement révélateur: après qu'une flotte de remorqueurs de la marine qui avaient tué des lamantins ait été équipée de cages à hélices, les décès de lamantins ont cessé. «Il est vraiment triste qu'un service comme la Navy soit plus réactif que la New York State Thruway Authority», déclare Lipscomb.

Pourtant, les limites de vitesse et les cages de protection ne ramèneront pas les poissons à la vie, ni n'empêcheront la perturbation illégale des sédiments. En plus des changements opérationnels, par conséquent, Riverkeeper demande également une compensation à la rivière, peut-être sous la forme de nouvelles études sur la population d'esturgeons, de la lutte contre les espèces envahissantes ou du retrait de barrages des affluents de l'Hudson. Seuls 10 millions de dollars du budget de 4 milliards de dollars du Tappan Zee sont désormais consacrés à l'atténuation environnementale - une somme dérisoire, insiste Lipscomb, par rapport au financement d'autres grands projets.

Dans les décennies qui ont suivi 1966, l'année où un journaliste et pêcheur à la mouche nommé Bob Boyle a fondé la Hudson River Fishermen's Association, l'ancêtre de Hudson Riverkeeper et Waterkeeper Alliance, Riverkeeper et ses prédécesseurs n'ont jamais eu à faire face à un projet de construction aussi massif que le nouveau Tappan Zee. Mais au cours de ce demi-siècle, ils ont vaincu une installation hydroélectrique infâme proposée pour Storm King Mountain, bloqué la construction d'une nouvelle autoroute du côté ouest qui aurait détruit l'habitat du bar rayé et traqué une succession sans fin de pollueurs industriels. Défendre l'esturgeon contre les hélices n'était pas comme ça Riverkeeper voulait fêter son cinquantième anniversaire, mais c'est aussi une manière appropriée de marquer l'occasion.

"Riverkeeper a passé 50 ans à essayer de fournir un écosystème aquatique sain et prospère dans la rivière Hudson », dit Gallay. «Les dégâts que le pont Tappan Zee a causés à une espèce emblématique sont le genre de chose que nous avons toujours combattue et que nous continuerons de combattre. Nous avons fait trop de progrès pour faire demi-tour maintenant. »

Partout où ce combat mène, il y a fort à parier que Paul Gallay et John Lipscomb seront en première ligne. Après la récente visite du chantier, Lipscomb regagne la marina, une légère bruine éclaboussant maintenant le pare-brise du R. Ian Fletcher. Le bateau rebondit tranquillement à 6 nœuds, et Lipscomb écoute le vrombissement régulier du moteur, ses oreilles à l'écoute du moindre changement de hauteur.

«Tout son qui n'appartient pas à un bateau est comme des ongles sur un tableau», dit-il.

C'est de la même manière que le capitaine regarde et écoute l'écosystème de la rivière Hudson - hypervigilant, alerte au changement, conscient non seulement de l'apparence extérieure de la rivière, mais de ses conditions les plus profondes.

«Même si j'ai grandi ici, je n'avais aucune appréciation pour la rivière», dit-il. «Je l'ai traité comme la plupart des gens le font: comme une surface sur laquelle on nage et on navigue. Mais la rivière que vous pouvez voir n'est pas la vraie rivière. Et quelle est la vraie rivière? C'est l'esturgeon, l'alose, le bar rayé, l'abondante vie cachée qui migre, se nourrit et se reproduit sous la marée opaque. «J'en suis venu à les apprécier de la même manière que si j'étais en safari», dit-il. «C'est une région sauvage qui traverse le cœur de New York et de notre État.»

Ben Goldfarb est correspondant de High Country News. Ses écrits ont également été publiés dans Scientific American, Earth Island Journal et Orion.