De la rouille au bleu

Buffle Niagara Riverkeeper transforme les voies navigables de sa région, de victimes industrielles en catalyseurs de renaissance.

Par Devon Dams-O'Connor

Buffalo, dans l'État de New York, porte deux surnoms: «La ville reine des lacs», pour son importance historique en tant que centre industriel des Grands Lacs; et «La ville des bons voisins», donnée pour la façon dont son peuple s'unit sans faute pour s'entraider dans ce qui doit être fait. En ce qui concerne les rivières et les lacs de la région, ce sont les origines du premier surnom qui ont fait des voies navigables l'une des plus polluées du pays. Mais c'est la deuxième réputation, dirigée par l'association à but non lucratif Buffalo Niagara Riverkeeper, c'est au cœur de leur restauration et de leur réactivation.

La ville est située au confluent de la rivière Niagara, du lac Érié, de la rivière Buffalo et du terminus original du canal Érié. Sa périphérie et ses rives sont entrecroisées de lignes de chemin de fer et, au milieu des années 1800, Buffalo était devenue un portail clé pour le mouvement d'est en ouest des personnes et des produits. L'emplacement, combiné à un accès facile à l'eau douce et à l'énergie hydroélectrique peu coûteuse des chutes du Niagara voisines, a fait de Buffalo un acteur clé dans l'expansion vers l'ouest du pays, et plus tard, dans ses efforts de guerre, l'acier, les produits chimiques et les céréales étant traités et expédiés de la région. .

Lorsque l'industrie a commencé à décliner dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, les habitants ont commencé à réaliser à quel point leur eau était devenue sale. À ce moment-là, des décennies de rejets d'eaux usées industrielles et municipales, ni régies par des lois conçues pour protéger les ressources naturelles, avaient déjà fait des ravages sur les voies navigables de l'ouest de l'État de New York.

Dès les années 1940, des défenseurs locaux comme Stanley Spisiak, surnommé «M. Buffalo River », ont joué un rôle déterminant pour amener les gouvernements des États et fédéral à prêter attention à la situation critique des voies navigables de la ceinture de rouille. En 1965, il a accueilli le sénateur américain de New York, Robert F. Kennedy, lors d'une visite à la rivière Buffalo, que le sénateur a jugée «choquante» et «dangereuse pour les approvisionnements locaux en eau». En 1966, Spisiak a accueilli le président Lyndon Johnson pour visiter les anciennes artères industrielles de la région en bateau, et après avoir reçu un seau de boues de Buffalo River, le président est retourné à Washington et a signé un décret mettant fin au déversement de déblais de dragage dans le lac Érié. Mais en 1968, la surface de la rivière Buffalo, recouverte d'arc-en-ciel, a pris feu et une économie à la traîne et un exode de la population après la fermeture de l'usine sidérurgique de Buffalo ont mis les préoccupations environnementales en veilleuse tandis que la ville tentait de se rétablir, laissant les rivières et le lac dans un état de négligence .

Quand, en 1989, la rivière Buffalo et la rivière Niagara ont été désignées secteurs préoccupants (SP) fédéraux et deux des 43 points chauds les plus toxiques des Grands Lacs, une poignée de membres de la communauté se sont rassemblés pour former les Amis de la rivière Buffalo, qui deviendraient plus tard Buffalo Niagara Riverkeeper. Les fondateurs comprenaient un professeur d'architecture et de planification, un avocat de l'environnement, des militants de la base, des citoyens et des élus, et ensemble, ils ont élaboré un plan pour tenir les gouvernements étatiques et fédéraux responsables des plans d'assainissement des rivières qui avaient stagné.

Les problèmes auxquels ils ont été confrontés étaient monumentaux. Les tests ont révélé plus de 100 constituants chimiques présents dans les sédiments de Buffalo River. Le Département de la santé de l'État de New York a conseillé aux enfants de moins de 15 ans et aux femmes de moins de 50 ans d'éviter de consommer du poisson pêché dans les eaux locales. Les friches industrielles contiguës, la destruction de l'habitat et l'accès limité du public étaient tous courants dans une région dominée par l'abandon industriel. Mais le groupe est resté inébranlable dans sa mission de détruire l'héritage industriel qui assombrit l'avenir de la ville des Grands Lacs.

Au cours des 25 prochaines années, Buffalo Niagara Riverkeeper élargirait son champ d'action pour inclure la rivière Niagara et l'est du lac Érié; devenir la première organisation à but non lucratif du bassin des Grands Lacs à être choisie par l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) pour coordonner et gérer la mise en œuvre d'un plan de mesures correctives; grandir pour inclure 25 membres du personnel, un budget de plus de 5 millions de dollars et plus de 40 programmes; et gagner la confiance et le soutien de la communauté de l'ouest de New York.

Depuis sa création, l'élément vital de Buffalo Niagara RiverkeeperSon travail a été sa capacité à engager ses voisins et à connecter des entités publiques et privées pour réaliser un vrai travail. Au début des années 90, le groupe a passé beaucoup de temps à convaincre les habitants que l'eau potable n'était pas seulement un problème «environnementaliste», mais un problème qui profitait à tous ceux qui en boivent et vivent à proximité.

«Briser les barrières était le thème commun de notre travail depuis le début», déclare Buffalo Niagara Riverkeeper Directrice exécutive Jill Spisiak Jedlicka (par coïncidence, la petite-nièce du premier défenseur de la rivière Stanley Spisiak). «Le rôle unique que nous avons assumé dès le début était de servir à la fois de défenseur et de collaborateur, selon la situation.»

Cette capacité a conduit Buffalo Niagara Riverkeeper pour engager plus de 200 partenaires au cours de ses 25 ans d'histoire, des groupes de défense locaux et des stations de radiodiffusion publiques au gouvernement canadien, aux agences américaines et aux entreprises d'envergure mondiale.

«Nous nous appelons parfois des« traducteurs »parce que nous devons être en mesure de communiquer avec un large éventail de mandants, y compris le US Army Corps of Engineers, l'EPA, les agences d'État, la communauté scientifique, les militants, le public…» dit Jedlicka. "Cela signifie parfois que nous nous associons et collaborons avec des organisations qui ne sont pas toujours d'accord les unes avec les autres, mais c'est ce qui doit arriver pour trouver les meilleurs moyens d'atteindre les objectifs que nous essayons d'atteindre pour notre communauté."

Un exemple parfait d'alignement des intérêts opposés est le nettoyage presque terminé de la rivière Buffalo, un effort de 100 millions de dollars soutenu par l'Initiative de restauration des Grands Lacs, dirigé par l'EPA et le Corps d'armée, le Département de la conservation de l'environnement de l'État de New York, Honeywell et Buffalo Niagara Riverkeeper. En tant qu'entité industrielle exerçant des activités sur les berges, Honeywell a une certaine responsabilité dans la santé de la voie navigable. Buffalo Niagara Waterkeeper considéré comme une solution litigieuse, mais a plutôt choisi de tirer parti des outils politiques et de collaborer avec le fabricant industriel. Au début, Buffalo Niagara Riverkeeper a été repoussé par d'autres groupes environnementaux qui ont remis en question l'intégrité de l'organisation, mais Jedlicka croit fermement que la volonté de compromis était dans le meilleur intérêt de la rivière et de la communauté à long terme.

Le travail de l'organisation avec la Buffalo Sewer Authority (BSA) est un autre exemple de recherche d'un terrain d'entente pour améliorer la santé actuelle et future des voies navigables de la région. En seulement sept ans, Buffalo Niagara Riverkeeper est passé de la remise à la BSA de son «Golden Toilet Award» pour les débordements d'égouts qui sévissent dans la région depuis des générations, à l'obtention d'un engagement de 92 millions de dollars de la BSA qui implique non seulement une augmentation marquée des infrastructures vertes, mais aussi un partenariat avec un autre non local. -profit de la formation de la main-d'œuvre pour son fonctionnement et son entretien.

«Je ne pense pas que quiconque à Buffalo ait jamais trouvé une raison pour laquelle il y a tant d'engagement civique dans notre communauté», dit Jedlicka. «La culture civique de la ville est qu'elle continue à attirer les gens et à inciter les expatriés chez eux à s'impliquer. Cela fonctionne ici, et cela pourrait aussi fonctionner ailleurs. » Buffalo Niagara Riverkeeper accueille de nombreuses occasions pour les voisins de retrousser leurs manches et d'aider. Il existe des cours sur les bassins versants, des forums publics, des excursions en kayak, des programmes de barils de pluie, une formation en leadership environnemental pour les adolescents défavorisés, une surveillance bénévole de la qualité de l'eau, la restauration des rives, des nettoyages, etc.

«Tout commence par l'éducation et la mobilisation de la communauté», dit Jedlicka. «Lorsque vous pouvez amener les gens à demander l'accès aux voies navigables, à participer à des réunions publiques, à déposer des commentaires publics, à utiliser les médias sociaux et à générer des reportages, vous commencez à changer de mentalité. Les élus, les développeurs et les décideurs vont répondre à ce que les gens demandent. En tant qu'écologistes et Waterkeepers, nous avons à la fois une responsabilité et une opportunité de stimuler l'engagement civique, et c'est la beauté de ce que les organisations de base peuvent faire.

Buffle Niagara RiverkeeperSon travail a également gagné un public au-delà de l'ouest de New York. En 2015, l'organisation a reçu une reconnaissance mondiale en tant que récipiendaire du premier North American RiverPrize de l'International River Foundation pour l'excellence dans la restauration et la protection des rivières. En mars, Jedlicka et des membres de la Coalition Healing Our Waters-Great Lakes se sont rendus à Washington, DC, où ils ont rencontré plusieurs hauts responsables de l'administration à la Maison Blanche, dont le conseiller principal du président pour la qualité de l'environnement. Jedlicka a été invité à partager les réussites entourant la rivière Buffalo et à discuter du type de mesures politiques nécessaires pour poursuivre le travail de l'organisation.

Mais peut-être plus important encore, les résultats des efforts de l'organisation sont les plus palpables chez nous. Le changement d'orientation du public vers la qualité de l'eau a commencé à rénover le secteur riverain de la ceinture de rouille de Buffalo grâce à des investissements communautaires dans l'écotourisme, la culture, les loisirs et les énergies alternatives. De nouveaux développements riverains comme Canalside, Riverfest Park et Solar City - souvent cités comme l'une des preuves les plus convaincantes de la renaissance de la ville - sont possibles parce que l'eau est plus propre; la rivière Buffalo est sur une trajectoire pour être radiée de la liste des SP fédéraux d'ici 2019.

«Buffalo Niagara Riverkeeper a eu un impact énorme sur les voies navigables de la région des Grands Lacs », a déclaré le sénateur Charles E. Schumer, sénateur des États-Unis à New York. «Grâce à leur vision et à leur leadership, la restauration de la rivière Buffalo est le moteur de la revitalisation du secteur riverain de la région. Leur plaidoyer et leur action sont essentiels pour protéger la santé de nos Grands Lacs. »

Au cœur de la nouvelle économie basée sur l'eau de Buffalo se trouve une rivière Buffalo maintenant bordée d'espaces verts, de salles de spectacle, de lancements de kayak, de balises historiques et de pistes cyclables où des débris de démolition, des structures abandonnées et des déchets se sont répandus sur les rives il y a à peine dix ans. Au total, près de 170 millions de dollars d'investissements privés sont à l'œuvre le long des rives de la rivière Buffalo. Ces attractions amènent plus de gens que jamais au bord de l'eau, créant une foule d'intendants avec des liens plus solides avec leurs voies navigables. Un mouvement visant à démanteler une route qui a constitué une barrière entre la collectivité et la rivière Niagara promet de faire de même, et ce modèle peut continuer à se développer dans tout le bassin versant de 1,400 XNUMX milles carrés.

«Vingt-cinq ans de plaidoyer et de travaux de restauration ont aidé à reconnecter la région à son héritage des Grands Lacs, et nos villes et villages se repositionnent maintenant autour de l'importance de l'eau douce», dit Jedlicka. «Combien de communautés parviennent à se réinventer comme ça? C'est de loin Buffalo Niagara Riverkeeperla plus grande réalisation de. »

Devon Dams-O'Connor est un journaliste indépendant dont le travail se concentre sur l'agriculture, la nourriture, la terre, les loisirs de plein air, les grandes idées et les personnes qui font vivre les histoires. Elle vit et travaille à Buffalo, New York. 

Pour en savoir plus sur le travail de Buffalo Niagara Riverkeeper, Visitez le site www.bnriverkeeper. Org.