Que faire lorsque la réglementation de l'État pue
Par: Gray Jernigan
Caroline du Nord Waterkeepers utilisent la loi sur les droits civiques pour nettoyer les communautés minoritaires.
Promenez-vous en voiture dans l'est de la Caroline du Nord et vous verrez de magnifiques peuplements de pins à longues feuilles, de vastes marécages d'eaux noires et certaines des terres agricoles les plus productives du monde. Mais vous détecterez probablement aussi une légère odeur dérangeante provenant de la plus forte concentration d'exploitation porcine industrielle en Amérique.
Pour les communautés locales, qui sont disproportionnellement afro-américaines, amérindiennes et latino-américaines, cette odeur n'est ni faible ni occasionnelle. C'est avec eux tous les jours, un accompagnement constant de la pollution rampante de l'eau et de l'air que ces opérations créent, et qui causent des problèmes de santé, des essaims d'insectes et une diminution de la valeur des propriétés, volant la joie de vivre dans un endroit qu'ils ont appelé chez nous bien avant l'arrivée de l'industrie porcine.
Le Réseau de justice environnementale de Caroline du Nord (NCEJN), une organisation de base de tout l'État regroupant des membres de la communauté et d'autres groupes, a rejoint le combat. Son directeur, Naeema Muhammad, a été un chef de file dans la bataille pendant près de deux décennies.Dans les années 1980, alors que l'énorme industrie du tabac de l'État commençait à décliner, l'industrie porcine est intervenue pour combler le vide. Depuis, la Caroline du Nord locale Riverkeepers, avec le soutien de Waterkeeper Alliance, ont documenté la pollution provenant de ces opérations concentrées d'alimentation animale, ou CAFO, et les communautés ont demandé à plusieurs reprises au ministère de l'Environnement et des Ressources naturelles de la Caroline du Nord (DENR) de renforcer les protections. Les citoyens ont essayé de parvenir à une résolution avec les représentants du gouvernement qui soit acceptable pour les voisins, les régulateurs et l'industrie. Certains ont porté plainte au civil pour nuisance et intrusion dans des installations individuelles.
«Les pauvres, et les personnes de couleur en particulier, continuent de souffrir des conditions horribles provoquées par l'industrie porcine industrielle», dit Muhammad. «Les gens ne peuvent tout simplement pas ignorer cela.»
La plupart des exploitations porcines en Caroline du Nord fonctionnent sous un permis général de l’État, ce qui confirme l’hypothèse selon laquelle les polluants, y compris les bactéries fécales et les nutriments, restent sur place. Le permis permet à l'industrie de rincer les excréments de porc et l'urine dans des fosses ouvertes non revêtues, puis de pulvériser ce «lisier liquide» sur les champs voisins sous prétexte qu'il est utilisé comme engrais. Le problème est qu'il y a trop de déchets produits pour que le sol ou les cultures les absorbent tous. Une grande partie des déchets s'écoule des champs, qui sont largement creusés pour faciliter le drainage dans la plaine côtière basse, et les déchets contaminent les eaux avoisinantes. Il dérive également sous forme de brouillard nocif sur les propriétés voisines.
«Vous ne pouvez pas imaginer ce que c'est que de vivre à côté de l'une de ces exploitations porcines», déclare Devon Hall, chef de projet à la Rural Empowerment Association for Community Help (REACH), une organisation qui s'efforce d'améliorer la qualité de vie des gens. de couleur dans la région. «Il est difficile de profiter du plein air et c'est embarrassant d'inviter de la compagnie, car les mouches et les odeurs rendent la vie misérable.»
Mais au fil des décennies, les plaintes sont en grande partie tombées dans l'oreille d'un sourd. Hall souligne que le personnel du DENR avait assisté aux «ateliers collaboratifs de résolution de problèmes» de son groupe, qui étaient financés par l'EPA, mais que l'agence d'État a toujours négligé d'agir. Même après qu'une étude de janvier 2015 publiée par des chercheurs de l'Université de Caroline du Nord et de l'Université Johns Hopkins ait lié des niveaux élevés de bactéries fécales dans les cours d'eau locaux aux exploitations industrielles de porcs, les responsables de l'État ont rejeté les préoccupations des citoyens.
«Les impacts négatifs des exploitations porcines sur l'environnement et les communautés voisines sont scandaleux, et le gouvernement ferme les yeux sur ceux qui sont en danger», déclare Larry Baldwin, coordonnateur de l'ACAF à Waterkeeper Alliance. «Il est temps que l'État prenne au sérieux sa responsabilité de protéger les citoyens de la partie orientale de l'État.»
En 2014, après que l'État a renouvelé le permis général pour les exploitations porcines sans offrir de meilleures protections, les résidents et les groupes représentant leurs intérêts ont pris leur position la plus ferme à ce jour. Waterkeeper Alliance, NCEJN et REACH, représentés par Earthjustice et le Center for Civil Rights de l'Université de Caroline du Nord, ont déposé une plainte auprès du Bureau des droits civils de l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis en vertu du titre VI du Civil Rights Act de 1964. La plainte allègue que le laxisme de l'État la réglementation de l'élimination des déchets de porc est discriminatoire à l'égard des communautés minoritaires de l'est de la Caroline du Nord, et le récent permis de son ministère des Ressources naturelles permettant à des milliers d'installations de production de porcs de fonctionner sans contrôles adéquats d'élimination des déchets enfreint la loi fédérale.
«Nous demandons à l'État et à nos représentants depuis des années de faire quelque chose de différent sur le fonctionnement de cette industrie dans l'État», déclare Muhammad du NCEJN. «C'était une insulte à la communauté et aux habitants de l'État de Caroline du Nord de renouveler ces permis.»
En février de cette année, le Bureau des droits civils de l'EPA a annoncé qu'il avait accepté la plainte déposée contre DENR et procéderait à une enquête pour savoir si les actions de l'agence étaient suffisantes pour remédier à ce qui est devenu un système institutionnalisé de discrimination contre les communautés minoritaires.
L'utilisation de la loi sur les droits civils comme outil pour endiguer la pollution industrielle peut sembler peu orthodoxe à certains, mais ce n'est pas un concept nouveau. En vertu de la loi, lorsqu'un programme de réglementation mis en œuvre par l'État reçoit un financement du gouvernement fédéral, il doit fonctionner d'une manière qui n'a pas un impact négatif disproportionné sur les communautés de couleur. Lorsque cette exigence n'est pas respectée, l'EPA est autorisée à couper le financement fédéral du programme, mais elle peut choisir des mesures de protection moins sévères telles qu'une surveillance, une inspection et une application accrues.
L'accès à l'eau potable - et à l'air - sont des droits fondamentaux pour les citoyens d'une nation gouvernée par le peuple. En fin de compte, les habitants de l'est de la Caroline du Nord ont été privés des droits à la vie, à la liberté et à la recherche du bonheur promis aux Américains par les pères fondateurs, et WaterkeeperLes s ont la responsabilité de parler en leur nom lorsque leur voix n'est pas entendue.
«Je suis convaincu que l'enquête de l'EPA conclura qu'il est vrai que le DENR a longtemps manqué à son obligation de protéger les citoyens», déclare Larry Baldwin, «et nous avons hâte que des représentants viennent dans l'est de la Caroline du Nord pour voir les impacts en premier. -main."