La renaissance de la rivière à Spokane

Des décennies après leur interdiction, Spokane fait face au péril persistant des PCB.

Par Bart Mihailovich, Spokane Riverkeeper

Les PCB, ou biphényles polychlorés, sont si célèbres - ou infâmes - qu’ils sont connus dans les milieux environnementaux comme un «polluant hérité». Et l'un des nombreux plans d'eau américains où ils ont laissé leur empreinte est la charmante rivière Spokane de l'État de Washington.

Les polluants hérités sont des produits chimiques, le plus souvent utilisés ou produits par des installations industrielles, qui restent dans l'environnement longtemps après leur introduction. Autrefois considérés comme un produit chimique miracle, les PCB ont été fabriqués aux États-Unis de 1929 jusqu'à leur interdiction en 1979. Ils ont été utilisés dans des centaines d'applications industrielles et commerciales, y compris comme liquides diélectriques (isolants) et de refroidissement dans les transformateurs, les condensateurs, les moteurs électriques et autres appareils électriques. Les PCB sont entrés dans l'environnement au cours de leur fabrication et de leur utilisation et ont également fréquemment fui ou ont été rejetés par les équipements électriques. Ils sont devenus un danger toxique diabolique car, une fois dans l'environnement, ils ne se décomposent pas facilement et peuvent alterner entre l'air, l'eau et le sol pendant de nombreuses années. Ils restent l'un des plus grands obstacles à l'eau propre du PCBS - et au rétablissement de la santé du bassin versant de la rivière Spokane.

Sur la rivière Spokane, la contamination aux BPC a continué de provenir du réseau d'égout pluvial désuet de la ville longtemps après l'interdiction, bien que cela n'ait été découvert que ces dernières années. Mais grâce au Clean Water Act, la région de Spokane est sur une voie prometteuse pour résoudre ce problème. Voici comment nous y sommes arrivés.

En décembre 2009, Spokane Riverkeeper a déposé un «procès-verbal de violation» de 60 jours auprès de la ville de Spokane en guise de précédent à une action en justice fédérale visant à faire appliquer, en vertu de la Clean Water Act, une réduction spectaculaire de ces rejets illégaux. L'avis indiquait clairement que les responsables de la ville de Spokane étaient au courant des rejets illégaux de PCB provenant des exutoires de la ville depuis 2004, mais avaient à plusieurs reprises omis de signaler ou de prendre des mesures significatives et efficaces pour les arrêter. La ville avait violé à la fois la Clean Water Act et le permis municipal de l'État pour les eaux pluviales de Spokane.

L'un des principaux acteurs de l'affaire était le regretté Mike Chappell, directeur de la clinique de droit de l'environnement de l'Université Gonzaga, qui était co-conseil avec Riverkeeper l'avocat Rick Eichstaedt.

«Les dispositions d'application de la loi sur l'assainissement de l'eau par les citoyens existent uniquement pour ces types de situations», déclarait Mike à plusieurs reprises.

En avril 2011, un règlement a été conclu, qui, à la connaissance de quiconque, était le plus grand établissement environnemental lié à SpokaneRiver de l'histoire de la région. L'accord appelait à des correctifs de débordement d'égouts unitaires, à une éducation et une sensibilisation améliorées et à des fonds pour des projets de restauration dans la région. Mais peut-être plus important que les dollars ou l'importance du règlement a été la discussion à l'échelle de la région sur les PCB qui a suivi - conduisant à un effort collectif bien organisé et très sophistiqué pour identifier les sources de PCB dans le bassin de la rivière Spokane et y remédier de diverses manières. , de la conformité aux permis au nettoyage en passant par le contrôle à la source.

Nous sommes convaincus que sans la Clean Water Act comme moyen de nous amener à cet endroit, et sans le règlement à l’amiable, les BPC ne seraient toujours pas traités et une source majeure de pollution de l’eau dans la rivière Spokane se trouverait plus loin dans la région. liste de choses à faire. Au lieu de cela, la rivière Spokane est plus propre aujourd'hui qu'elle ne l'était en 2009.

Ce processus a souligné l'importance cruciale de lois telles que la Clean Water Act, la Safe Drinking Water Act et la Endangered Species Act, ainsi que de nombreuses réglementations nationales. Il a également démontré que les agences chargées de faire appliquer ces lois doivent être soutenues et revigorées si elles veulent bien faire leur travail. C'est une grande poussée, et cela va nous obliger à être non seulement sur la défensive, mais aussi sur l'offensive.

Au cours des 40 dernières années, la Clean Water Act a été une loi révolutionnaire pour s'attaquer aux problèmes de l'eau aux États-Unis. Mais si nous voulons résoudre la crise de l'eau imminente dans ce pays et dans le monde, nous devons nous assurer qu'il s'agit d'un instrument encore plus puissant au cours des 40 prochaines années. Pat Mulroy, directeur général de la Southern Nevada Water Authority, et l'un des gestionnaires de l'eau les plus progressistes du pays, a déclaré: «Si vous voulez vraiment sortir des sentiers battus et vraiment résoudre nos problèmes d'eau, nous devons parler de des solutions dont nous n'avons jamais eu le courage de parler auparavant. Le moment est venu de montrer ce courage.