Est-ce la rivière Chattahoochee?

17 ans après le procès, la voie navigable d'Atlanta est plus propre que quiconque se souvient.

Par Sally Bethea, Chattahoochee Riverkeeper

À la fin de l'automne 2011, Alan Cressler, un scientifique du US Geological Survey qui a surveillé la qualité de l'eau dans la rivière Chattahoochee en Géorgie deux fois par mois pendant une décennie, a fait ce qu'il considérait comme une découverte étonnante. Il a trouvé une moule arc-en-ciel du sud dans la rivière Chattahoochee en aval d'Atlanta.

«Je ne pouvais pas y croire», a-t-il dit. «Je n'ai jamais pensé que j'y trouverais une moule indigène.» Pour Cressler, c'était un signe certain que la campagne de près de deux décennies pour nettoyer le Chattahoochee en valait la peine.

Débordements massifs des eaux usées routine

Cet effort représente l'une des applications les plus réussies de la Clean Water Act en 40 ans d'histoire. Dans les années 1970, le réseau d'égouts d'Atlanta était tellement surchargé que chaque fois qu'il pleuvait, des eaux usées brutes étaient déversées dans les ruisseaux de la ville et, finalement, dans la rivière - laissant du papier toilette suspendu dans les arbres et des déchets humains pourrissant dans des piscines stagnantes. Les responsables de l'environnement de la ville, de l'État et du gouvernement fédéral savaient que cette situation menaçait la santé publique, les loisirs et la valeur des propriétés, mais ils n'ont rien fait.

Dans une partie ancienne et densément peuplée de la ville, la pluie qui s'écoulait dans les égouts pluviaux était acheminée dans le même système qui transportait les eaux usées domestiques et industrielles vers les usines de traitement. Lors des épisodes de pluie même minimes, l'afflux soudain d'eau de pluie a submergé le système de traitement des eaux usées et a créé des débordements d'égouts unitaires (OSC). Le mélange résultant d'eaux pluviales et d'eaux usées non traitées s'est déversé dans les ruisseaux et les rivières.

Le reste de la ville a eu des problèmes même par temps sec. Des décennies de non-entretien, de réparation et de remplacement de 1,500 milles de conduites d'égout provoquaient des débordements d'égouts sanitaires (SSO) qui polluaient les cours d'eau du quartier. Et les trois stations d'épuration des eaux usées de la ville n'étaient pas en bien meilleur état que les tuyaux qui les alimentaient. En 1989, l'usine de traitement des eaux usées RM Clayton de la ville, la plus grande du sud-est, a déversé 200 millions de gallons d'eaux usées brutes dans la rivière pendant une tempête. Des déversements massifs comme celui-ci étaient courants dans les années 1980 et 90. En 1991, le Grand Atlanta commençait à se réveiller face à la pollution qui traversait les quartiers des villes et en aval vers d'autres villes. L'Atlanta Journal-Constitution a publié un article, accompagné de cartes élaborées, intitulé «Flux de déchets - La croissance économique d'Atlanta dépend de sa capacité à sauver ses voies navigables urbaines», et en 1993, la ville d'Atlanta a commencé à payer des amendes quotidiennes pour ne pas se conformer à mandats législatifs des États - amendes qui atteindraient 20 millions de dollars d'ici la fin de 1997.

Le procès pour eau propre change le paysage

Puis Upper Chattahoochee Riverkeeper (UCR) est arrivé. Co-fondé par Laura Turner Seydel et Rutherford Seydel, il a été approuvé en 1994 comme 11e licence Waterkeeper groupe aux États-Unis. (En 2012, le nom a été changé en Chattahoochee Riverkeeper.)

Dès le début, il était clair que le plus grand défi de l'UCR serait de forcer la ville d'Atlanta à réviser son réseau d'égouts et à mettre fin à des décennies de pollution chronique du Chattahoochee et de ses affluents - bien que les responsables de l'État aient averti que cette tâche serait beaucoup trop coûteuse et , en fait, impossible.

Inébranlable, l'UCR a commencé à bâtir une coalition de partis en aval touchés et, à l'été 1995, ce groupe de six gouvernements locaux, deux organisations environnementales, une association de propriétaires de lacs, une chambre de commerce et deux personnes ont envoyé un avis de 60 jours. lettre à la ville d'Atlanta, alléguant des violations de la Clean Water Act dans les stations d'épuration qui se déversaient dans le bassin versant de la rivière Chattahoochee. N'ayant reçu aucune réponse de la ville ou des organismes de réglementation, UCR et ses codemandeurs ont intenté une action en justice fédérale en octobre 1995. UCR avait des objectifs clairs en tête: un décret fédéral de consentement, des délais précis pour les mises à niveau du système et le respect des normes de qualité de l'eau. de la manière la plus rapide, la plus rentable et la plus efficace.

Alors que l'affaire progressait dans le processus judiciaire, l'UCR a continué à patrouiller dans le Chattahoochee et ses affluents, découvrant de nombreux déversements d'eaux usées et autres contaminations révélées par des détails colorés, bien que dégoûtants, sur les pages du Journal-Constitution.

Au début de 1997, l'Environmental Protection Agency des États-Unis a décidé de mener une enquête approfondie sur l'ensemble du système d'égouts de la ville et a insisté pour que les responsables de l'environnement de l'État se joignent à l'agence fédérale dans ce qui est devenu un examen conjoint d'application historique de cinq mois. Les régulateurs ont fait des visites inopinées aux stations d'épuration et ont parcouru les ruisseaux urbains pour déterminer l'étendue du problème. La situation était encore pire que ce à quoi on s'attendait.

La pollution `` une question de fait incontesté ''

Cette année-là, le juge fédéral Thomas Thrash a rendu une ordonnance en faveur de l'UCR sur une requête en jugement sommaire, concluant qu'il s'agissait «d'un fait incontesté que les installations de traitement des OSC déversent des quantités massives de métaux interdits et de coliformes fécaux dans les affluents du Chattahoochee. . »

La question est devenue de savoir comment Atlanta réparerait son réseau d'égouts pour répondre aux normes fédérales de qualité de l'eau - et comment la ville et ses 420,000 20 habitants, dont XNUMX% étaient à faible revenu, financeraient cet effort de plusieurs milliards de dollars.

Peu de temps après que l'ordonnance a été émise dans le procès contre les OSC, l'EPA a proposé de travailler avec l'agence environnementale de l'État de Géorgie pour aider l'UCR à régler l'affaire. Les agences entreprendraient alors de leur propre chef une action en justice pour s'attaquer aux vastes problèmes de SSO qui sévissaient également dans la ville.

En 1998, UCR et les régulateurs ont convenu d'un règlement avec la ville d'Atlanta exigeant des études et des analyses qui conduiraient à un plan de mesures correctives pour toutes les installations des OSC de la ville. La ville s'est engagée à respecter une date limite pour respecter les normes de qualité de l'eau aux exutoires des OSC. En plus d'une amende de 2.5 millions de dollars, la ville a accepté de retirer tous les déchets de 37 miles de ruisseaux urbains et d'investir 25 millions de dollars dans un programme d'acquisition de voies vertes pour l'achat et la protection permanente des terrains riverains.

Le «maire des égouts»

Le nouveau siècle a apporté une nouvelle administration plus respectueuse de l'environnement à Atlanta. En 2001, Shirley Franklin, la première femme afro-américaine à devenir maire d'une grande ville du Sud, a été inaugurée. Elle a parlé si souvent des problèmes d'égouts qu'elle s'est même surnommée «The Sewer Mayor». Elle s'est également rendu compte que le réseau d'eau potable de la ville était tout aussi décrépit que son réseau d'égouts et nécessitait une refonte majeure. Elle a demandé au président du Georgia Institute of Technology de superviser un groupe d'experts nationaux pour examiner le plan de nettoyage des égouts proposé par la ville, et quand ils l'ont approuvé, elle a travaillé pour financer la modernisation de l'infrastructure des égouts et de l'eau - estimation pour coûter plus de 3 milliards de dollars.

Le maire et d'autres, y compris Upper Chattahoochee Riverkeeper, a mené une longue campagne pour augmenter les tarifs de l'eau et des égouts afin d'aider à payer les améliorations. Le conseil municipal d'Atlanta a finalement approuvé une augmentation substantielle des tarifs en 2004. Ce fut, a déclaré un dirigeant éminent de la Chambre de commerce de la région métropolitaine d'Atlanta, l'un des votes les plus importants de l'histoire d'Atlanta. Plus tard cette année-là, les citoyens ont approuvé à une écrasante majorité une augmentation de 2012% de la taxe de vente pendant quatre ans pour aider à réparer les égouts et à nettoyer le Chattahoochee et ses affluents. Cette augmentation a maintenant été réapprouvée à deux reprises par les électeurs, le plus récemment au printemps XNUMX.

Le gouverneur républicain de Géorgie a accepté d'aider le maire démocrate d'Atlanta et a promis 500 millions de dollars en prêts à faible taux d'intérêt; cependant, ni l'État ni le gouvernement fédéral n'ont fourni une autre aide financière substantielle. Le programme de nettoyage de plusieurs milliards de dollars est tombé presque exclusivement sur le dos des habitants et des entreprises de la ville, qui paient désormais la taxe de vente locale la plus élevée de Géorgie et les tarifs d'eau et d'égout les plus élevés du pays.

Plus propre aujourd'hui

Aujourd'hui, 97% des eaux usées non traitées qui coulaient du réseau d'égouts décrépit d'Atlanta dans les années 1990 ont été arrêtées, et le rejet annuel de centaines de milliards de gallons de cette contamination ne menace plus la santé publique et la qualité de l'environnement. D'ici 2014, 99% de ce volume ne s'écoulera plus dans les voies navigables de la région, et tous les grands projets d'amélioration des immobilisations auront été achevés au coût de près de 2 milliards de dollars. Tous les travaux visant à résoudre les problèmes des OSC d'Atlanta, qui ont été à l'origine du procès de l'UCR, ont été achevés dans les délais et dans les limites du budget. Grâce à deux «projets environnementaux supplémentaires», près de 1,900 18 acres d'espaces verts adjacents aux cours d'eau ont été protégés en permanence. Et le maire Kasim Reed a crédité la refonte massive des égouts pour XNUMX milliards de dollars d'investissements dans le centre-ville d'Atlanta.

Mais ce sont des moments difficiles. Stressée par la récession, les sécheresses répétées et les exigences élevées de ses contribuables, la ville a demandé à l'EPA en 2010 un délai supplémentaire pour terminer les mises à niveau SSO restantes, et elle a récemment reçu une prolongation. Ce délai supplémentaire permettra également à Atlanta de moderniser plus facilement son système d'eau potable. Compte tenu des efforts de bonne foi d'Atlanta à ce jour, UCR a soutenu l'extension.

Après tout, le Chattahoochee en aval d'Atlanta coule plus propre aujourd'hui qu'il ne l'a fait dans la mémoire de la plupart des Géorgiens qui vivent aujourd'hui. Et les oiseaux, les poissons - et les gens - reviennent à la rivière.

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