Le BNSF a déraillé à Seattle

Puget Soundkeeper remporte le règlement historique de la Clean Water Act.

Par Chris Wilke, Gardien du son Puget

En 1972, le Congrès américain a adopté la Clean Water Act dans le but d'éliminer le rejet de polluants dans les eaux du pays d'ici 1985. Cet objectif, malheureusement, n'a pas été atteint, mais il y a eu de nombreux succès au cours des quatre dernières décennies et une nette amélioration. dans la santé des voies navigables américaines. Bon nombre de ces succès n'auraient pas été possibles sans la disposition sur les poursuites civiles de la Clean Water Act, qui permet aux membres de la communauté et aux groupes de défense de recourir aux tribunaux pour aborder et corriger directement les problèmes de pollution dans les eaux proches et qui leur sont chères.

Un exemple récent est le cas de Puget Soundkeeper Alliance contre BNSF Railway, anciennement le Burlington Northern and Santa Fe Railway et maintenant une filiale à XNUMX% de Berkshire Hathaway Inc. de Warren Buffet.La poursuite a été déposée pour s'opposer aux rejets illégaux d'eaux pluviales polluées de BNSF dans Puget. Son de ses installations de Balmer Yard à Seattle, Washington.

Puget Sound est une mer intérieure profonde et un estuaire célèbre pour son saumon, ses orques, ses panopes géantes et ses savoureux crabes dormeurs. Moins connu est le fait qu'il est également gravement menacé par la pollution toxique. L'État de Washington a déterminé que le ruissellement des eaux pluviales est la plus grande source de pollution toxique entrant dans Puget Sound. Ce cocktail désagréable de métaux lourds, de pétrole, de pesticides et de bactéries tue le saumon, ferme les zones de pêche aux coquillages et les plages et introduit des produits chimiques hautement toxiques qui traversent la chaîne alimentaire - affectant tout, des poissons aux aigles, aux orques et même aux humains. Pourtant, les agences gouvernementales responsables appliquent rarement les propres réglementations de l'État de Washington sur la qualité de l'eau, en particulier celles qui s'appliquent aux eaux pluviales. En fait, une étude récente de l'US EPA a classé Washington - surnommé ironiquement «l'État Evergreen» - parmi les plus pauvres de tous les États en matière d'application de la Clean Water Act.

Balmer Yard de la BNSF, le plus grand railyard de Seattle, est l'une des 1,200 installations industrielles de l'État réglementées en vertu d'un permis de gestion des eaux pluviales à l'échelle de l'État, délivré par le système national d'élimination des rejets de pollution (NPDES). Le cadre NPDES a été introduit par la Clean Water Act de 1972 comme moyen de réglementer les sources ponctuelles de pollution. Les violations du permis constituent donc des violations de la Loi sur l'assainissement de l'eau et sont passibles d'une amende maximale de 37,500 XNUMX $ par jour et par événement. Malgré des exigences claires et cette disposition prévoyant des sanctions sévères, le BNSF a échoué pendant des années à surveiller la pollution de manière responsable. Et même lorsqu'il a trouvé des niveaux élevés de plomb, de cuivre, de zinc, d'huile et de turbidité dans l'eau, il n'a fallu que peu ou pas de mesures correctives.

Entrez dans Puget Soundkeeper Alliance. En juillet 2009, Soundkeeper a intenté une action contre BNSF en vertu de la Clean Water Act, alléguant que la société avait enfreint son permis NPDES. La société a répondu que ses eaux pluviales étaient en fait acheminées vers le système municipal de traitement des eaux de la ville, citant un rapport d'ingénierie et un «test de fumée», qui ont déterminé qu'il n'y avait aucune fuite dans le système de drainage du chantier. En creusant plus profondément, l'équipe juridique de Soundkeeper - dirigée par Brian Knutsen de Smith and Lowney, un cabinet d'avocats de Seattle engagé dans des litiges d'intérêt public - a découvert des documents liés à un déversement de diesel dans la triage en 2001. Les documents ont révélé comment le personnel de la BNSF a décrit l'invite de l'entreprise. le déploiement de matériaux de confinement d'hydrocarbures parce qu'ils connaissaient le potentiel de transmission par le système d'eaux pluviales à Elliott Bay, et non au réseau municipal de la ville.

En août 2010, Soundkeeper a modifié la plainte pour ajouter des allégations selon lesquelles les rejets non autorisés d'eaux pluviales industrielles de la BNSF du Balmer Yard enfreignaient le Clean Water Act tous les jours de pluie - qui, à Seattle, sont fréquents. Pour prouver ce point, un consultant en eaux pluviales embauché par Soundkeeper a effectué un test de teinture sur le site de 87 acres et a regardé les eaux de Smith Cove à Elliott Bay devenir vertes avec le colorant inoffensif. Convaincu que les eaux pluviales se sont effectivement déversées dans la baie et Puget Sound, le juge fédéral John Coughenour a rendu une ordonnance en août 2011, déclarant BNSF responsable de nombreuses violations de la Clean Water Act. L'entreprise était coupable à la fois de rejet d'eaux pluviales industrielles sans permis et de ne pas avoir mis en œuvre les mesures de contrôle de la pollution des eaux pluviales requises.

Le décret de consentement, déposé le 21 décembre 2011, contient des dispositions relatives au recouvrement des dommages causés à l'environnement et au respect de la loi sur l'assainissement de l'eau dans l'installation. Il reconnaît cependant que depuis que le dossier initial a été déposé et que le BNSF a pris connaissance de la véritable direction de rejet des eaux pluviales du railyard, il a pris des mesures importantes pour améliorer sa gestion des eaux pluviales sur le site. Les mesures de réduction comprenaient: l'élaboration d'un plan de prévention de la pollution des eaux pluviales; enduire les toits pour minimiser la pollution par le zinc; stabiliser les berges pour minimiser l'érosion des sols; et prendre d'autres mesures pour prévenir et contrôler les déversements et minimiser le contact de la pluie avec les sources de contamination.

En vertu de ce décret, la BNSF a versé un total de 1.5 million de dollars à un nouveau fonds d'atténuation de Puget Sound établi par Soundkeeper et la Rose Foundation for Communities and the Environment. La fondation a commencé à accepter les demandes en juin 2012 et accordera des subventions à des groupes tiers pour des projets de restauration environnementale à Puget Sound. Le tribunal fédéral conservera sa compétence sur l'affaire pour faire appliquer le décret, qui comprend l'exigence que la BNSF se conforme aux conditions de son permis d'évacuation des eaux pluviales.

Soundkeeper a remporté plus de 150 victoires juridiques en vertu de la Clean Water Act, entraînant une réduction des débordements d'eaux usées, des technologies de traitement améliorées et d'autres mesures de protection de la qualité de l'eau, et ce récent règlement est l'un des plus importants jamais liés à la pollution des eaux pluviales. Il a donné une impulsion puissante au combat de Puget Soundkeeper Alliance pour éliminer les milliers de rejets d'eaux pluviales toxiques dans Puget Sound.

Les systèmes de traitement des eaux pluviales sont de plus en plus courants sur les sites industriels, à la fois en réponse à l'action judiciaire de Soundkeeper et à travers leurs propres initiatives. Bon nombre de ces industries signalent des baisses spectaculaires des rejets de métaux lourds, de la turbidité et du pétrole. L'effet de la victoire du BNSF sera multiplié si d'autres industries prendront note et feront ce que beaucoup d'autres ont déjà fait: installer des systèmes de traitement des eaux pluviales, comme ils sont tenus de le faire, pour s'assurer que la pollution sur place ne se propage pas aux eaux adjacentes. .