Qui est Waterkeeper: Melinda Booth, Rivière Yuba Waterkeeper
Par: Thomas Hynes
La rivière Yuba s'étend sur une centaine de kilomètres depuis ses origines dans les montagnes de la Sierra Nevada, près du lac Tahoe, dans le nord de la Californie, jusqu'à la vallée de Sacramento vers le centre de l'État. Historiquement, la région était densément peuplée d'Amérindiens, y compris plusieurs groupes indigènes tels que les Konkow, les Maidu, les Nisenan et les Washoe.
Dans les années 1800, la région a été inondée de prospecteurs de la ruée vers l'or cherchant à faire fortune. Ces capitalistes passionnés sont rapidement passés de méthodes de panoramique rudimentaires à des techniques plus industrialisées. L'exploitation minière hydraulique, qui utilise des jets d'eau à haute pression pour dépouiller la terre, a d'abord été employée dans la rivière Yuba. Aujourd'hui, quelque 640 millions de mètres cubes de gravier et de sédiments de l'époque de la ruée vers l'or restent dans la rivière.
Ligue des citoyens de South Yuba River (SYRCL), l'organisation mère de Rivière Yuba Waterkeeper, a été fondée en 1983 en opposition aux barrages. En 1999, le groupe a obtenu le statut "sauvage et pittoresque" pour 39 miles de la rivière, qui est l'une des formes de protection les plus solides pour les rivières et les ruisseaux à écoulement libre. En 2015, le SYRCL a rejoint Waterkeeper Alliance et a créé le poste de Yuba River Waterkeeper.
« Le SYRCL faisait déjà le travail d'un Waterkeeper, donc cela avait du sens », déclare Melinda Booth, Yuba River Waterkeeper et le directeur exécutif du SYRCL. « Cela nous a permis d'avoir une voix plus forte et plus puissante dans le plaidoyer et, si nécessaire, dans les litiges. C'était une évidence.
Melinda a été Yuba River Waterkeeper depuis 2018. Auparavant, elle a travaillé dans la conservation de la faune, plus précisément avec Défenseurs de la faune, où elle a travaillé sur des questions liées aux condors, aux ours et aux loutres. Même si son expérience de travail la plus mémorable a peut-être été au California Wolf Centre, où les loups gris mexicains étaient hébergés et élevés en captivité pour être réintroduits dans le sud-ouest en tant que «population désignée expérimentale et non essentielle». Il y avait même un pack éducatif de loups qui avaient des interactions avec les humains. Elle a appris avec l'effort de réintroduction dans le sud-ouest qu'il n'y avait pas beaucoup de bonne volonté envers les loups. Mais il n'y avait pas non plus beaucoup d'habitat.
« Travailler dans le domaine de la conservation de la faune m'a amenée à œuvrer pour la conservation du paysage à plus grande échelle, car elle a la capacité de profiter aux gens et à la faune », déclare Melinda. "Et l'eau propre est une partie si importante d'un écosystème sain et d'un paysage sain. C'est important pour les gens, c'est important pour les animaux. C'est important pour la santé globale de la terre.
C'est pourquoi la rivière Yubar Waterkeeper et le SYRCL travaille à la protection et à la restauration à l'échelle du bassin versant. Ils travaillent actuellement avec des partenaires pour restaurer près de 500 acres de la Prairie de Van Norden, qui sert de source à la rivière Yuba.
Un autre projet qui ramène Melinda à ses racines de conservation de la faune est la restauration de l'habitat du saumon de 42 acres. Les barrages ont empêché le saumon d'atteindre les tronçons supérieurs de la rivière. Cependant, les débris des expéditions minières du 19ème siècle agissent toujours comme une obstruction pour le saumon. Cette projection de restauration consiste essentiellement à retirer le vieux gravier de l'époque de la ruée vers l'or de la rivière.
La ruée vers l'or d'aujourd'hui sur la rivière Yuba passe par le tourisme. Au lieu de prospecteurs cherchant à s'enrichir rapidement, ce sont les visiteurs qui espèrent recréer. Près d'un million de personnes visitent la rivière chaque année, soit plus que la plupart des parcs nationaux n'en attirent. En regardant les magnifiques eaux émeraude de la rivière, il est facile de comprendre pourquoi tant de gens sont attirés par le Yuba.
Alors que les barrages et le tourisme exercent une pression sur le bien-être du bassin versant, les incendies de forêt constituent la plus grande menace. C'est enfumé en été. C'est un problème de santé pour les êtres humains et un danger pour le bassin versant.
"Nos forêts sont surpeuplées, donc quand le feu se déclenche, il monte tout de suite. Ils brûlent chaud. Il peut tuer le sol. Il peut brûler des villes », explique Melinda. « Les émissions de carbone augmentent à cause des incendies. Cela renverse une grande partie de la séquestration.
Une solution consiste à éclaircir la forêt et à abattre les arbres. Cela a le potentiel d'aider également à la sécheresse. Sinon, la forêt se retrouve avec trop de jeunes arbres absorbant les ressources en eau. C'est comme trop de pailles dans une tasse d'eau.
Bien que cela puisse sembler contre-intuitif, réintroduire un peu de brûlage dans le paysage peut également résoudre le problème. C'est pourquoi ils sont si impliqués dans les initiatives de santé des forêts, y compris le projet de 300,000 XNUMX acres sur la rivière North Yuba.
"Les forêts sont en difficulté parce que ces paysages ont évolué avec le feu, puis nous l'avons emporté", explique Melinda. "Nous, les humains, ne sommes pas toujours super bons à la vue d'ensemble à long terme."
Néanmoins, Melinda a une vision globale en tête pour son bassin versant. Il comprend une forêt réceptive au feu. Mais cela inclut également la suppression de beaucoup de barrages à mauvais escient, réintroduisant le saumon et permettant aux nutriments de retourner dans les parties supérieures de la rivière. Idéalement, il y aurait suffisamment de saumons pour soutenir une industrie de la pêche locale.
« C'est une grande vision, mais ce n'est pas irréalisable », dit Melinda. "Ces choses sont faisables et possibles."
Pour réaliser tout ce travail, Yuba River Waterkeeper s'appuie sur un vaste réseau de bénévoles. Chaque automne, ils organisent un nettoyage de rivière qui attire environ 800 personnes. Ils comptent également sur l'aide de la communauté pour réaliser leur célèbre Festival du film sauvage et scénique, du nom du statut «sauvage et pittoresque» que SYRCL a obtenu en 1999. Les membres de la communauté mettent également en œuvre le programme de surveillance scientifique citoyenne de la rivière, qui a fourni plus de 20 ans de données sur la qualité de l'eau.
Beaucoup d'aide vient également d'autres Waterkeepers. Les relations, la camaraderie, la possibilité de poser des questions à des personnes qui font un travail similaire, d'obtenir des conseils et de ne pas réinventer la roue. Cependant, Melinda crédite également le personnel de SYRCL et de Yuba River Waterkeeper pour tout ce qu'ils font.
« Je mets mon cœur et mon âme dans ce travail, mais nous avons une équipe de 25 personnes qui mettent aussi leur cœur et leur âme dans le travail qu'ils font », déclare Melinda. Nous sommes vraiment une équipe et c'est justement le rôle que je joue.