Qui est Waterkeeper: Pete Topping, Peconic Baykeeper

17 février 2023

Si Long Island à New York a la forme d'un poisson, alors le Baie de Peconic et l'estuaire sont l'espace entre les nageoires caudales. Le plan d'eau sépare les fourches nord et sud à l'extrême est de l'île dans le comté de Suffolk. La région est peut-être mieux connue pour ses communautés de plage qui sont collectivement appelées les Hamptons. Ces villes en bord de mer sont une destination touristique saisonnière très populaire pour ceux qui vivent dans la région de New York. Cependant, il y a tout autant, sinon plus, de communautés dynamiques toute l'année avec leurs propres histoires locales riches.

Péconique Baykeeper Pete Topping a vécu toute l'année dans cette région pendant la majeure partie de sa vie. Sa famille est dans le comté depuis longtemps, bien avant qu'il ne s'appelle le comté de Suffolk et bien avant qu'il ne s'appelle même les États-Unis. La famille de son père a déménagé pour la première fois dans la région en 1650, soit environ dix ans après l'arrivée des premiers Européens à l'extrémité de Long Island. 

Enfant, la mère de Pete travaillait à proximité à Collège Southampton de l'Université de Long Island. Chaque fois qu'elle travaillait, il se promenait inévitablement sur le campus et se retrouvait dans le laboratoire de sciences marines. Le moment venu, il a fréquenté ce collège, mais il était peut-être le seul de ses classes à connaître les professeurs par leur prénom depuis l'âge de sept ans. 

Pete a également grandi près de Peconic Bay, à environ un quart de mile, en fait. Un été, il y avait marées brunes causés par la prolifération d'algues. L'eau est passée de cristal propre à ressembler à du café. 

« J'ai toujours été fasciné par l'eau. J'apprenais juste à nager et à mettre un masque », explique Pete. Voyant que quelque chose n'allait pas avec cet environnement incroyable que j'apprenais tout juste à explorer. J'ai eu une réaction tellement viscérale.

Après l'université, Pete a fait des recherches sur l'écologie des récifs coralliens à Hawaï et a dirigé des programmes d'éducation environnementale en plein air en Californie. Le travail a également amené Pete dans les Florida Keys et le parc national d'Acadia dans le Maine. 

« Je n'ai jamais nécessairement été motivé par le profit ou la prospérité », déclare Pete. "Mais j'ai toujours eu une vue sur l'eau."

Finalement, Pete a retrouvé le chemin du retour à Long Island, où, si vous pouvez le croire, il a travaillé sur l'eau. Plus précisément, il a travaillé comme spécialiste de la gestion de la baie pour l'écloserie de coquillages de la ville d'East Hampton. Lorsqu'il a rencontré l'ancien directeur général de Peconic Baykeeper, il a été immédiatement intrigué. Pete était sûr de mentionner qu'il aimerait savoir s'ils recherchaient quelqu'un. Un an plus tard, ils l'étaient. Pete a rapidement lu la description du poste et a su que ce serait un ajustement parfait. 

Péconique Baykeeper protège cet estuaire depuis 1998, avant la fondation de Waterkeeper Alliance. Une fois l'alliance fondée, cependant, Peconic Baykeeper a été l'un des premiers groupes à se joindre. La région est historiquement connue pour ses coquillages, son climat dynamique et ses plages. Aujourd'hui, les plages attirent l'attention alors que les New-Yorkais affluent en masse vers les Hamptons pendant les mois les plus chauds, ce qui est à la fois une opportunité et un défi. 

«Nous avons une communauté de propriétaires de résidences secondaires énorme et très précieuse ici. Ce sont des gens qui ont beaucoup d'argent et qui veulent que tout soit parfait, et cela inclut une pelouse parfaite et n'ayant pas de tampon végétal », explique Pete. «Vous avez également une industrie du paysage qui est essentiellement incitée à déposer plus d'engrais et à être payée par application sans aucune réglementation. C'est une chose très difficile. Nous recevons beaucoup de gens qui sont nouveaux et qui ne savent tout simplement pas mieux. Il y a un besoin constant d'éduquer.

Les proliférations d'algues nuisibles sont aggravées par l'héritage de Long Island mauvaise infrastructure de traitement des eaux usées, la plupart des maisons du bassin versant étant desservies par des fosses septiques conventionnelles. Le sol, qui est principalement composé de sable, a une composition poreuse qui ne réussit pas à garder les nutriments comme l'azote hors de l'eau. Cela peut entraîner la mort de milliers de poissons et de crustacés contaminés. Comme partout ailleurs dans le monde, Pete est également confronté au changement climatique. Il y a beaucoup de menaces, beaucoup qui l'empêchent de dormir la nuit. Mais il y a aussi eu énormément d'améliorations dans l'estuaire. Ce revirement se manifeste de plusieurs façons, bien qu'il soit le plus visible sous la forme de la faune, et pas seulement des palourdes et autres crustacés que Pete aime cueillir pour sa famille.   

« Ça a été un énorme succès ici. Quand j'étais enfant, je n'ai jamais vu de dauphin. Je n'ai jamais vu de baleine à la plage. Je n'ai même jamais vu de baleine lors d'une excursion d'observation des baleines », déclare Pete. « Maintenant, je ne me souviens pas de la dernière fois où j'étais à la plage pendant l'été et je n'ai pas vu de baleine, ni de requin, ni de thon rouge, ni de dauphins, ni de phoques. C'était incroyable. Si vous mettez en place des réglementations significatives et laissez la nature faire son travail, tout reviendra vraiment ensemble. 

Il y a une chance que Pete puisse aussi voir la faune marine depuis son bureau. Il a vue sur l'eau.