Qui est Waterkeeper: Nelson Brooke, Black Warrior Riverkeeper

23 février 2024

Nelson Brooke a rejoint Black Warrior Riverkeeper en Alabama lorsqu'un ami d'école primaire lui a demandé s'il pouvait aider à diriger l'organisation naissante pendant cinq mois. L'ami était David Whiteside, qui a fondé Black Warrior Riverkeeper et sert maintenant de Tennessee Riverkeeper, et la demande de cinq mois a depuis explosé en vingt ans de travail pour Nelson, et ce n'est pas fini.

Rétrospectivement, Nelson était un candidat évident pour ce rôle. Il avait un lien direct avec le fleuve. Enfant, il était très souvent dehors, que ce soit pour pêcher, chasser ou faire du scoutisme, fréquemment sur la rivière Black Warrior. Eagle Scout, il avait toujours envisagé de faire une sorte de travail avec l'extérieur. Ainsi, lorsque l’appel a été lancé pour ce poste, la décision n’a pas été si difficile à prendre.

«On m'a dit que je serais capable de patrouiller la rivière à bord d'un bateau et d'éliminer les pollueurs», explique Nelson. "Et ça avait l'air génial."

En se remémorant ces premiers jours, Nelson se souvient avoir été impliqué dès le début dans « la défense des droits et les litiges ». Il se souvient qu'on lui a remis une liste de codes postaux et de permis NPS et qu'on lui a demandé de découvrir qui polluait et où. Depuis, Black Warrior Riverkeeper s'est concentré sur les pires problèmes auxquels le fleuve est confronté afin de le protéger.

« Nous recherchons les mauvais acteurs et les poursuivons en justice sans aucune excuse », déclare Nelson.

Il suffit de dire que Nelson avait les yeux un peu écarquillés au début de son mandat, essayant de comprendre le bassin versant et toutes ses nombreuses parties prenantes et nuances. Devenir adepte de ce rôle signifiait comprendre la granularité d’innombrables cours d’eau et permis, mais aussi être un porte-parole de la rivière. Black Warrior RiverkeeperLes nombreux succès de Nelson au cours des deux dernières décennies suggèrent que Nelson n'a eu aucun problème à apprendre sur le tas.

La Rivière du Guerrier Noir Le bassin versant couvre 6,276 300 milles carrés et mesure environ 16,000 milles de haut en bas. C'est l'un des deux seuls réseaux fluviaux entièrement situés dans l'État de l'Alabama. Son empreinte ressemble à une empreinte, à gauche pour être précis. Il compte plus de XNUMX XNUMX milles de cours d’eau, ainsi que trois principaux affluents.

En général, et peut-être à la surprise de certains, l’Alabama est un endroit incroyablement riche sur le plan écologique. Leurs rivières et ruisseaux sont les plus diversifiés du pays sur le plan biologique. Il y a plus de poissons, d'escargots, de tortues, d'écrevisses et de moules que partout ailleurs dans le pays. Il existe 13 espèces en voie de disparition dans la rivière Black Warrior et 127 espèces de poissons. Si la rivière n’avait pas été construite une douzaine de fois, sa biodiversité serait encore plus riche qu’elle ne l’est aujourd’hui.

« Il est étonnant de constater combien il en reste encore dans le système fluvial malgré tous les barrages, la pollution et les modifications », déclare Nelson. « Mais il ne s'agit pas seulement de nos poissons, de nos animaux et de nos plantes. Nous sommes également l’un des États les plus diversifiés du pays sur le plan géologique.

Le bassin versant abrite également la première zone sauvage créée à l’est du fleuve Mississippi. Le désert de Sipsey a des canyons calcaires, des cascades, des ruisseaux cristallins alimentés par des sources, des arbres anciens et bien plus encore. Nelson le décrit comme remontant dans le temps à ce à quoi ressemblaient toutes les rivières.

« L’Alabama est un joyau de richesse à bien des égards, mais la plupart de ce que les gens entendent parler sont nos points négatifs. Même les gens qui vivent ici ne savent pas grand-chose de tout cela, car l'État de l'Alabama a fait un travail épouvantable pour mettre en valeur tous ses attributs positifs », déclare Nelson. « Nous considérons donc cela comme faisant partie de notre travail : mettre en évidence tous les problèmes et essayer de les nettoyer pour le bien de toutes ces choses incroyables que nous devrions non seulement protéger mais élever. Si nous nous concentrions sur tous nos attributs naturels écologiques et les mettions à la disposition des Alabamiens et des visiteurs, cela pourrait vraiment alimenter notre économie de manière très significative.

Au lieu de cela, la région est devenue un centre de travail beaucoup plus sale, notamment l’exploitation minière, l’exploitation forestière et d’autres formes d’industrie lourde. Il existe de nombreux sites Superfund dans l'État et, selon Nelson, davantage de sites pourraient être éligibles. Il existe des mines de charbon, des centrales électriques au charbon, ainsi que d'énormes volumes de cendres de charbon. Il existe également plus de 5,000 XNUMX puits de fracturation de méthane de houille. Il y a une quantité importante de ruissellement agricole incontrôlé. L'Alabama récupère également les déchets de l'extérieur de l'État pour les stocker dans des décharges. Il y avait même le fameux 'train de caca' qui transportait les eaux usées d'aussi loin que New York jusqu'au bassin versant de Nelson.

«Cela a littéralement créé une grosse puanteur», explique Nelson. « Pour faire court, nous avons eu un énorme tollé dans l’opinion publique. Nous avons tenu de nombreuses audiences et avons mis fin à cette pratique.

Une autre menace majeure pour le bassin versant de Nelson vient du Département de gestion de l'environnement de l'Alabama, car il n'applique pas toujours la loi et se montre indulgent envers les pollueurs.

Dans un cas récent, Black Warrior Riverkeeper a entrepris une immense mine de charbon proposée sur 1,700 XNUMX acres directement de l'autre côté de la rivière, à partir de la prise d'eau potable de la ville de Birmingham. Black Warrior Riverkeeper ont mené cette bataille pendant près d’une décennie et ont perdu tous leurs appels en matière de permis en vertu de la Clean Water Act. Cependant, ils ont réussi à faire pression sur l'Université de l'Alabama, qui détenait les droits fonciers et miniers sur le site proposé, pour qu'elle ne s'associe jamais au projet. Alors même quand Nelson et Black Warrior Riverkeeper Perdus devant un tribunal, ils sont souvent victorieux devant le tribunal de l’opinion publique.

Sans surprise, Black Warrior Riverkeeper dispose d'un avocat interne. Nelson sait que leurs efforts fonctionnent, au moins en partie, car il entend le nom de l'organisation abandonné par les régulateurs et les avocats de tout l'État. Souvent, ils diront des choses comme : « Si vous faites ça mal, Black Warrior Riverkeeper viendra après toi. La stratégie juridique, à la fois interne et en partenariat avec des conseillers externes tels que le Southern Environmental Law Center, a également contribué à éclairer la stratégie médiatique de l'organisation.

Ou comme le dit Nelson : « Les médias adorent se battre. »

Quand Black Warrior Riverkeeper gagnent une cause – ce qu’ils font souvent – ​​ils s’efforcent de garder cet argent dans la communauté. Ils aident à élaborer des projets environnementaux supplémentaires, à impliquer des partenaires locaux et à récupérer et restaurer les habitats. Cependant, Nelson aimerait que l’on fasse davantage. Idéalement, cela signifierait de véritables protections et une mise en application de la part des agences gouvernementales.

« S'attaquer pollueur par pollueur est la clé du jeu », déclare Nelson. « Mais ce n'est pas le moyen le plus efficace d'obtenir le changement systémique complet dont nous avons besoin pour voir une récupération complète de la rivière. »

De toute évidence, Nelson a du pain sur la planche s’il veut voir cette transformation. Mais compte tenu de ses antécédents, cela ne semble pas si exagéré.