Qui est Waterkeeper: Matt O'Malley, San Diego Coastkeeper

Le 28 juin 2022

Matt O'Malley est le San Diego Coastkeeper, bien qu'il ait grandi à l'autre bout du pays dans une zone fortement urbanisée du New Jersey. Il se souvient que ses parents l'emmenaient souvent voir la rivière Hudson à proximité, bien qu'ils l'aient toujours averti de ne pas toucher l'eau de peur de ce qu'elle pourrait contenir. Un exemple particulièrement exaspérant était le marées de seringue des années 1980, ce qui était à peu près ce à quoi cela ressemblait : des vagues de déchets médicaux, y compris des aiguilles hypodermiques, se sont déversées sur les plages et les rivages locaux. 

« Ma carrière est vraiment née du fait que je savais que quelque chose n'allait vraiment pas au point que je ne pouvais pas toucher la nature. Je ne pouvais pas toucher l'eau. Cela ressemblait à une injustice », déclare Matt. « J'ai fini par aller à la faculté de droit pour étudier le droit de l'environnement parce que je savais que je voulais m'impliquer dans quelque chose qui me tenait personnellement à cœur. Après avoir travaillé dans le Colorado, à Seattle et dans toute la Floride, je me suis finalement retrouvé à San Diego, où la première chose que j'ai faite a été de contacter le directeur exécutif de San Diego. Coastkeeper (Bruce Reznik, maintenant avec LA Waterkeeper) être impliqué. C'est juste une partie de mon ADN.

Matt a rejoint San Diego Coastkeeper en 2014. Leur juridiction englobe l'intégralité du comté de San Diego, qui n'est pas seulement un bassin versant, mais plutôt une douzaine de bassins versants comprenant des rivières, des lacs, des réservoirs et un littoral emblématique. C'est aussi le comté le plus riche en biodiversité du pays. Il possède à la fois des lions de mer et lions des montagnes. On peut facilement passer du désert à la forêt épaisse pour observer les baleines.  

Le quartier est également assez urbanisé. La ville de San Diego compte 1.2 million d'habitants, auxquels s'ajoutent 2.4 millions de personnes ailleurs dans le comté. Il n'est pas surprenant que tant de gens veuillent vivre dans une région aussi belle et naturelle. Comme Matt lui-même aime à le dire, "J'entends rarement les gens dire qu'ils n'aiment pas San Diego." 

Bien sûr, ce qui rend la ville si spéciale est aussi ce qui la rend si vulnérable. Tous ces gens qui tombent amoureux de San Diego signifient de nouvelles constructions et de nouveaux développements, ce qui peut entraîner une «mort par mille coupes» pour la qualité de l'environnement. Et, ça ne s'arrête pas là. Il y a aussi la pollution agricole, industrielle et municipale, ainsi que le changement climatique, l'érosion des côtes et l'aggravation des sécheresses. À cette fin, San Diego importe actuellement environ 80 % de son eau, dont la moitié provient du Fleuve Colorado très vulnérable et trop détourné.

Combattre toutes ces menaces est le "petit mais puissant" San Diego Coastkeeper équipe. Grâce à quelques litiges et à de nombreux plaidoyers acharnés, ils ont pu remporter de nombreuses victoires au fil des ans. 

Par exemple, San Diego Coastkeeper a poursuivi la ville de San Diego il y a quelques années et a réussi à réduire les déversements d'eaux usées dans les cours d'eau de 90 %. Dans le cadre du règlement, la ville a investi des milliards de dollars pour moderniser les infrastructures. Au cours des années suivantes, les fermetures de plages ont diminué de 70 %. (La ville de San Diego se félicitera plus tard d'avoir pris l'initiative d'apporter ces améliorations, en omettant l'impulsion donnée par San Diego Coastkeeper.)  

Une autre victoire dont Matt est particulièrement fier est le projet Pure Water de la ville. Dans les années 1990, la ville de San Diego a obtenu une dérogation au Clean Water Act concernant les rejets d'eaux usées dans l'océan, leur permettant de rejeter les eaux usées sous-traitées directement dans l'océan Pacifique. Cela signifiait que toute cette précieuse eau du fleuve Colorado était utilisée une fois, puis déversée, généralement environ 200 millions de gallons par jour. 

"Notre espoir est qu'une fois que les gens auront ce lien viscéral avec l'environnement, ils seront plus susceptibles de vouloir le protéger."

Au cours de nombreuses réunions, un accord de coopération a été forgé pour créer un projet de recyclage des eaux usées à grande échelle pour fournir de l'eau potable à San Diego. À terme, ce projet recyclera environ la moitié de toutes les eaux usées qui se dirigeaient vers l'océan. D'ici 2035, le Projet Eau Pure On estime qu'elle produit environ la moitié de l'eau potable de la ville. En cas de succès, cela soulagera un fardeau important du fleuve Colorado surchargé et renforcera la résilience climatique de San Diego. 

« Nous n'acceptons plus le terme 'eaux usées'. Parce que cela ne devrait pas exister », déclare Matt. «Nous avons renversé la situation. Certes, les eaux usées sont un handicap, mais nous en avons désormais fait un atout, tout en protégeant notre environnement marin » 

Ils ont également des dizaines de victoires contre les pollueurs industriels et municipaux. Ils mettent actuellement en œuvre un règlement avec le comté de San Diego où ils dépenseront des centaines de millions de dollars pour l'infrastructure des eaux pluviales.  

"Nous faisons de la merde, ce qui est bien", dit Matt. "C'est pourquoi j'aime travailler ici."

Idéalement, Matt aimerait voir quelques autres choses changer, y compris une transition vers des solutions davantage basées sur la nature et s'éloigner des infrastructures grises. Cela signifie restaurer de nombreux ruisseaux et voies navigables, enlever des canaux en béton et restaurer des zones humides. Il aimerait également voir une retraite gérée, en particulier pour certaines communautés riveraines vulnérables.

« Nous devons trouver un moyen de nous adapter, car on ne peut pas battre la nature », déclare Matt. "Nous devons agir plus vite et plus intelligemment." 

Matt encourage fortement les personnes intéressées à s'impliquer à agir comme elles le peuvent. Laisser un commentaire public est utile, mais il en va de même pour le nettoyage d'une rivière ou d'un canyon. Tout ce qui rapproche les gens de l'expérience et du toucher de la nature est finalement bénéfique pour son travail. 

"Notre espoir," dit Matt, "est qu'une fois que les gens auront ce lien viscéral avec l'environnement, ils seront plus susceptibles de vouloir le protéger."