Qui est Waterkeeper: Jen Pelz, Rio Grande Waterkeeper

6 avril 2022

Comme son nom l'indique, le Rio Grande est un grand fleuve. Il s'étend des montagnes de San Juan dans le sud-ouest du Colorado, à travers des parcs nationaux comme Big Bend, ainsi que des villes comme Albuquerque, Nouveau-Mexique, et El Paso, Texas. Le fleuve se termine dans le golfe du Mexique, à plus de 1,800 XNUMX milles de son point de départ. Dire que la voie navigable est emblématique est un euphémisme. Dire qu'il est en difficulté serait probablement aussi un euphémisme.  

Jen Pelz a été la Rio Grande Waterkeeper depuis 2017. Elle a grandi dans la région, à Albuquerque, et aime depuis longtemps la rivière. 

"C'est probablement ce que disent tous les défenseurs de l'environnement, mais j'ai eu des expériences assez transformatrices quand j'étais enfant", déclare Jen. « Ma famille est toujours allée au Rivière Conejos dans le Colorado, qui est un affluent du Rio Grande, pendant environ une semaine chaque année. C'était l'un de ces moments de libération en tant qu'enfant où je me disais: 'Wow, c'est une chose vraiment spectaculaire que je peux faire chaque année.' 

Si nous ne faisons pas vraiment attention à la façon dont nous utilisons chaque goutte d'eau, nous sommes en danger. Ces cultures et ces communautés ne pourront pas survivre. Et ce serait vraiment tragique. C'est quelque chose que nous ne pouvons pas remplacer.

Avant de rejoindre Waterkeeper Alliance, Jen a pratiqué le droit pendant plusieurs années, plaidant en matière d'utilisation des terres, de terres publiques et de droit de l'eau. De là, elle a travaillé comme Directeur du programme Wild Rivers chez WildEarth Guardians. Après quelques années, ses amis et alliés, dont Gary Wockner de poudre Waterkeeper, a suggéré qu'elle devienne aussi une Waterkeeper. 

Protéger l'eau dans cet environnement, cependant, n'est pas si facile, simplement parce qu'il n'y en a pas beaucoup. En d'autres termes, la qualité de l'eau ne peut pas se permettre d'être compromise du fait qu'il y a si peu d'eau. Jen se concentre donc sur la façon de maintenir le débit des rivières. Au Nouveau-Mexique, cela peut être une grosse demande. 

« Là où tu vois de l'eau et là où l'eau coule, c'est vraiment assez magique, parce qu'elle ne coule pas partout. Et partout où il y a de l'eau, il existe une biodiversité vraiment importante. Mais ce n'est pas non plus un hasard that il y a tellement de communautés tout le long du Rio Grande. C'est parce que c'est là que se trouve l'eau. C'est là qu'ils peuvent survivre », dit Jen. « Si nous ne faisons pas vraiment attention à la façon dont nous utilisons chaque goutte d'eau, nous sommes en danger. Ces cultures und les communautés ne pourront pas survivre. Et ce serait vraiment tragique. C'est quelque chose que nous ne pouvons pas remplacer. 

Les détournements d'eau, dont chaque agriculteur et municipalité diront qu'ils sont nécessaires, ne font qu'exacerber le problème de la faible quantité d'eau. Jen a connu quelques premiers succès en tant que Rio Grande Waterkeeper lorsqu'elle, avec d'autres, a contesté un certain nombre de permis de transfert d'eau que la ville de Rio Rancho, NM avait déposés. Au lieu de se battre devant les tribunaux, la ville a négocié un règlement qui redistribuera chaque année 2,500 XNUMX pieds d'acre d'eau dans la rivière. 

Malgré cette victoire, plusieurs communautés de ce bassin versant n'ont pas de rivière en état de marche, sauf quelques semaines par an, notamment Las Cruces, au Nouveau-Mexique et El Paso, au Texas. C'est l'une des raisons pour lesquelles Jen préconise de laisser au moins 20 % du débit de la rivière dans la rivière pour servir d'eau de transit. Cela procurerait un avantage environnemental et écologique évident, mais cela assurerait également l'équité à ces communautés en aval. 

«Ils n'ont pas de rivière fonctionnelle à El Paso ou à Las Cruces. C'est juste un lit de ruisseau asséché », explique Jen. « Cela prive les communautés de cette force vitale. Les communautés n'ont pas de rivière vivante. Ils n'ont pas de rivière près de laquelle ils peuvent marcher. Ils ont juste un gros fossé.

Ce caractère éphémère du fleuve et de plusieurs de ses affluents présente des menaces supplémentaires d'un point de vue juridique. Ou en tout cas, c'est ce qui s'est passé lorsque l'EPA de l'administration Trump a cherché à redéfinir les protections du Clean Water Act pour les eaux des États-Unis, ou WOTUS. Selon leur définition, plus de 90% des affluents qui alimentent le Rio Grande perdraient les protections fédérales, malgré le fait que le fleuve fournit de l'eau potable et de l'irrigation à plus de 6 millions de personnes. Au Nouveau-Mexique, cela est particulièrement problématique étant donné qu'il n'y a pas de protection au niveau de l'État pour les voies navigables. 

« Il y a un ruisseau qui coule du laboratoire national de Los Alamos, qui est un site de pollution hérité de la pire espèce, en amont du détournement de l'eau potable de la ville de Santa Fe. Ainsi, en vertu de cette décision, Los Alamos peut simplement déverser des déchets radioactifs dans cette rivière, si cela lui convient », explique Jen. "Si vous voulez que vos parents, vos enfants ou vos amis conservent leur place dans la communauté, vous devez vraiment protéger chaque goutte du flux."

Jen crédits Waterkeeper Alliance, et plus précisément Procureur principal Kelly Hunter Foster, pour lui avoir donné l'opportunité de faire ce genre de travailler sur WOTUS. Le « partenariat bidirectionnel » lui a permis de partager ses connaissances sur le terrain et de les combiner avec le sens juridique très spécifique de Kelly sur WOTUS. Plus important encore, cela a permis à Jen de défendre sa voie navigable. C'est quelque chose qu'elle encourage les autres membres de sa communauté à faire.  

« Les gens de la communauté ont les meilleures histoires. Ils ont des rivières qui coulent près de leurs maisons, des rivières dans lesquelles ils jouaient quand ils étaient enfants », explique Jen. « Et ils peuvent témoigner de l'importance des rivières qui ne coulent pas toute l'année. Nous essayons d'amener les gens à s'exprimer et à dire à quel point ces rivières sont vraiment importantes.

Une autre façon pour Jen de parler en faveur de sa voie navigable est par le biais de la section d'opinion de plusieurs journaux, y compris le Santa Fe Nouveau Mexicain, Albuquerque Journal, et le Denver Post. 

« Je pense qu'il y a beaucoup de gens qui font simplement la même chose dans le droit de l'eau de l'Ouest. Mais ça ne marche pas », dit Jen. "Je devais trouver un moyen d'offrir une nouvelle vision."