Qui est Waterkeeper: Heather Smith, Grande Traverse Baykeeper
Par: Thomas Hynes
Baie de Grand Traverse se trouve à l'extrémité nord de la péninsule inférieure du Michigan. La baie est connue pour ses eaux bleues immaculées qui semblent presque turquoise ou céruléennes. Sans surprise, la région est très populaire auprès des touristes et des retraités. Le bassin versant de Grand Traverse Bay est principalement rural. Traverse City, et ses 20,000 200,000 habitants, est le centre urbain de la région. Environ XNUMX XNUMX personnes vivent dans le bassin versant. Pendant les mois les plus chauds, ces chiffres doublent. Tous ces touristes créent des emplois et de la valeur économique pour la région, mais ils exercent également une pression énorme sur l'écosystème environnant.
Heather Smith est la Grande Traversée Baykeeper sur The Watershed Centre Grand Traverse Bay à Traverse City. À bien des égards, elle protège ce que tous ces touristes viennent voir. Les eaux claires, les bois paisibles, le calme et la tranquillité. Ce travail peut prendre la forme de travailler avec les gouvernements locaux sur des politiques de protection, de plaider pour des décisions qui protègent l'eau, de coordonner les bénévoles, de surveiller sur le terrain et d'être une ressource pour les membres concernés de la communauté. En fin de compte, il s'agit de défendre l'environnement et de protéger cette incroyable beauté naturelle.
« Nous connaissons la croissance et la prospérité, mais nous sommes mal équipés pour y faire face », déclare Heather. "Nous essayons donc d'influencer la prise de décision locale pour avoir un meilleur résultat pour l'eau."
Comme tant d'autres Waterkeepers, Heather peut puiser son amour de l'eau dans son enfance. Alors que d'autres familles du Michigan ont peut-être afflué à Cedar Point pour ses montagnes russes de renommée mondiale, la famille de Heather a pris les eaux, souvent sur un voilier et pendant des semaines à la fois. Cela a sans surprise conduit à un amour pour l'écologie aquatique et les sciences de l'environnement. À la Michigan State University, elle a étudié la biologie et a obtenu un diplôme de troisième cycle à l'Université du Wisconsin. C'est dans ses études sur les problèmes environnementaux mondiaux et plus particulièrement sur la rareté de l'eau qu'elle a réalisé à quel point le bassin versant de la baie de Grand Traverse avait de la chance d'avoir une pléthore d'eau douce propre. Cela l'obligeait à le protéger.
Après l'école, Heather a vécu sur la côte ouest pendant quelques années, mais a toujours rêvé de retourner dans les Grands Lacs et de protéger les eaux qu'elle a toujours tant aimées. Quand le métier de Grand Traverse Baykeeper devenue disponible, elle était enceinte de sept mois. Néanmoins, elle a postulé. Aux études supérieures, Heather avait rencontré Cheryl Nenn de Milwaukee Riverkeeper et en savait assez sur le travail et l'organisation pour savoir qu'elle voulait en faire partie.
« Quand la Grande Traverse Baykeeper travail est venu, c'était cette séparation entre la défense des droits, la politique, la coordination des bénévoles, la gérance de l'environnement et le fait d'être sur un bateau », explique Heather. "J'avais l'impression que cela réunissait toutes les choses qui m'intéressaient en un seul travail. J'ai dû postuler. »
Heather occupe ce poste depuis 2016. Le tourisme est une menace, mais il en va de même pour ce qu'elle appelle « amener les banlieues vers les campagnes ». Cela peut signifier abattre des arbres au bord de l'eau, poser beaucoup de béton pour un patio ou utiliser trop de pesticides pour cette pelouse parfaitement entretenue. Les banlieusards en visite apportent également avec eux l'attente d'une canalisation d'égout municipale et connaissent très peu les systèmes septiques.
Ils traitent également de toutes les autres choses auxquelles toutes les communautés sont confrontées : l'adaptation au changement climatique, les infrastructures défaillantes, les microplastiques, les eaux pluviales, les nutriments et les toxines, l'érosion, les espèces envahissantes et les menaces émergentes comme les PFAS.
La région de Grand Traverse Bay offre également des conditions idéales pour la culture de cerises, de raisins et d'autres fruits. Au cours des dernières décennies, les vignobles ont créé un tout nouveau type de tourisme dans la région. Étant donné que ces types de cultures n'ont pas besoin d'être labourés chaque année, elles ne sont généralement pas aussi destructrices ou menaçantes pour la qualité de l'eau que d'autres types d'agriculture. Cependant, il y a encore une quantité importante de lavage et de transformation des aliments dans la région, ce qui peut créer beaucoup d'eaux usées.
Une autre grande partie du travail de Heather consiste à recruter des habitants pour jouer un rôle actif dans la protection de Grand Traverse Bay. Elle a aidé à lancer un programme de Guerriers du bassin versant pour encourager les membres de la communauté à envoyer des lettres, à prendre la parole lors de réunions publiques et à prêter généralement leur voix pour la cause. Heather sait à quel point les voix communautaires peuvent être puissantes pour faire avancer le changement. Elle soupçonne également ces commissions de planification d'être fatiguées de l'entendre tout le temps.
« Quand j'entre dans une réunion publique, tout le monde sait que je vais dire quelque chose sur les arbres ou les zones humides. Mais quand vous avez un groupe de membres de la communauté qui fait écho au même message, vous pouvez vraiment aller quelque part », déclare Heather.