Qui est Waterkeeper: Guy Alsentzer, Haut Missouri Waterkeeper
Par: Thomas Hynes
Il y a une vieille expression dans le Montana : "Le whisky est pour boire, et l'eau pour se battre." Menant ce combat en tant que Haut Missouri Waterkeeper est Guy Alsentzer, qui supervise un immense bassin versant totalisant 25,000 XNUMX milles carrés, soit à peu près la taille de la Virginie-Occidentale. La rivière Missouri est le plus long fleuve des États-Unis. Le voyage d'Alsentzer au Montana fut tout aussi long et sinueux.
Alsentzer a grandi dans une région rurale de Pennsylvanie et a fréquenté l'université de Pepperdine à Malibu, en Californie, dans tout le pays. C'est là, lors d'une session de surf intempestive, qu'il s'est rendu compte de l'urgence d'avoir de l'eau propre.
« J'ai toujours surfé dans le Pacifique, mais je ne savais pas qu'en Californie, quand tu as une marée rouge, tu ne vas pas nager. J'ai donc eu une infection à staphylocoque à SARM dans ma jambe que j'ai dû couper. Cela aurait pu me tuer », dit Alsentzer. « D'un point de vue très pratique, le comté de Los Angeles, comme la majeure partie de la Californie, n'a pas pris en charge les mises à niveau obligatoires des installations d'assainissement, en termes de capacité et de traitement, et il les jette littéralement illégalement dans l'océan.
Alsentzer a assisté à un Santa Monica Baykeeper (Maintenant Los Angeles Waterkeeper) réunion où il a été « mis en lumière » sur le travail de plaidoyer. De là, il recentre ses études à Pepperdine sur les études environnementales. Après l'obtention de son diplôme, il est retourné dans l'est de la Vermont Law School afin qu'il puisse être équipé pour se battre pour les choses qu'il aime. Cependant, alors que la Grande Récession battait son plein, Alsentzer a accepté un emploi dans son bassin versant avec Basse Susquehanna Riverkeeper, où il a travaillé sur le cas emblématique de la charge quotidienne maximale totale (TMDL) de la baie de Chesapeake, la nouvelle bataille de la fracturation hydraulique du gaz de schiste et la responsabilisation des pollueurs industriels. Après trois ans dans le Chesapeake, Alsentzer s'est rendu dans les hautes montagnes du Montana et l'un des derniers endroits intacts et vraiment sauvages des 48 États inférieurs.
« Non seulement je me souciais et je me sentais obligé de protéger cette région. Mais j'ai également reconnu qu'aucune autre entité dans cette partie du pays n'utilisait activement la science, la loi et l'action citoyenne pour créer une vision d'un avenir meilleur pour la santé des voies navigables », explique Alsentzer. "Le Montana a des paysages terriblement fascinants et ils méritaient un défenseur strident et implacable."
De manière assez surprenante, le travail d'Alsentzer dans le Haut Missouri Waterkeeper n'a pas été entièrement célébré au niveau local. Il a été qualifié de controversé, voire d'égoïste. Après tout, l'eau au Montana est pour se battre. Il cite l'individualisme rude de l'État et le sens générationnel du droit de ceux qui pensent qu'ils « possèdent l'eau » comme faisant partie du problème. Le manque d'éducation est également un défi, mais il en va de même pour un gouvernement d'État qui n'applique pas toujours les lois.
« Quand j'ai fondé le Haut Missouri Waterkeeper et évalué les programmes de contrôle de la pollution de l'État, j'ai découvert que nous ne faisions même pas le strict minimum. Nous n'appliquions pas la Clean Water Act », déclare Alsentzer. « Le département de la qualité de l'environnement du Montana était à peu près une entreprise capturée par les pollueurs. Ils approuvaient simplement tout.
L'un de la rivière Upper Missouri Waterkeeperles plus grandes victoires de mettait un terme à un programme d'exemption pour une durée indéterminée de pollution par les éléments nutritifs pour les pollueurs. Le Montana a été présenté comme un leader national en 2015 lorsqu'il a adopté des critères nutritionnels numériques pour mieux protéger la santé de ses rivières et ruisseaux. Les critères nutritionnels numériques sont des expressions mathématiques des concentrations de pollution par les nutriments qu'un cours d'eau peut recevoir et rester sain ; la plupart des États du pays n'ont pas réussi à adopter de tels critères, malgré 20 ans d'exhortation par l'EPA. Dans le cas du Montana, cependant, l'État a également adopté des « variances » catégoriques qui exemptaient chaque pollueur, dans chaque secteur de l'État, de ne jamais répondre à ces critères. Cela a pris environ cinq ans et n'impliquait "rien de plus que du courage, de la science et de la loi", mais le Haut Missouri Waterkeeper a reçu une victoire précédente de la Cour fédérale en 2020 qui a mis fin à un cadeau flagrant aux pollueurs et a redéfini la priorité de la science au cœur de la loi sur le contrôle de la pollution dans le Montana.
Un autre domaine d'intervention de l'organisation a été la lutte pour protéger la pêche à la truite ruban bleu, la rivière Gallatin, du développement incontrôlé du club chic de Yellowstone. Mais ils luttent contre le développement non durable dans tout le bassin versant.
«Nous sommes la seule ONG du Montana à envisager d'utiliser des stratégies classiques d'application de la loi, des litiges d'impact et des actions citoyennes pour freiner l'étalement dans les sources littérales du plus long système fluvial du pays», explique Alsentzer. « Il y a une bonne et une mauvaise façon de grandir : si nous voulons grandir, grandissons guidés par la science, au lieu de devenir un jeu à somme nulle où la rivière est le perdant. »
Alsentzer est aussi mettre la pression on Gouverneur du Montana Greg Gianforte pour former un groupe de travail pour mieux comprendre pourquoi les pêcheries d'eau froide de renommée mondiale de l'État s'effondrent soudainement. Au cours des trois dernières années, les scientifiques ont documenté les problèmes émergents de pollution par les nutriments, de graves prélèvements d'eau asséchant presque les rivières et la pêche à la truite brune sauvage s'effondrant à des niveaux record. Bien que, jusqu'à présent, le gouverneur du Montana ait refusé de lutter contre ces problèmes et ait plutôt fait la sourde oreille.
Pour être clair, ce plaidoyer va bien au-delà d'un amour esthétique de la faune. La pêche à la truite est une véritable affaire pour le Montana, responsable de près d'un milliard de dollars par an dans l'économie de l'État. Au total, l'industrie des loisirs de plein air est responsable d'environ 1 milliards de dollars par an dans l'économie de l'État. Mais, à entendre Alsentzer le dire, tout cela pourrait disparaître dans les prochaines décennies.
« La plupart des gens viennent au Montana et pensent que c'est vierge. La réalité scientifique est que nous avons aussi des problèmes, même en amont : nous avons des charges journalières maximales totales (TMDL) sur nos rivières, nous avons une pollution par les nutriments, nous avons des assèchements, nous avons des sédiments et une pollution thermique. Le changement climatique exacerbe tous ces impacts », déclare Alsentzer. "Si vous vous souciez vraiment de certains des derniers endroits sauvages du Lower 48, les gens doivent comprendre que nous sommes en danger et au centre de la façon dont le changement climatique, la pression démographique et les droits à l'eau non durables se joueront dans les Rocheuses du Nord."
Malgré le vieil adage sur le whisky et l'eau, Alsentzer pense que l'eau pourrait en fait être un problème unificateur. C'est certainement quelque chose dont tout le monde a besoin. À tout le moins, il espère que les gens pourront reconsidérer la façon dont nous utilisons l'eau.
« Je ne suis pas un politicien. Je dis simplement que nous méritons une meilleure vision et un avenir meilleur pour certains des derniers écosystèmes intacts des États-Unis », déclare Alsentzer. «Je me bats pour une vision et un avenir que je veux que mes enfants connaissent, et des paysages et des cours d'eau sains que je veux que les générations futures aient la chance de découvrir.»