Qui est Waterkeeper: Emily Sutton, Ha Riverkeeper
Par: Thomas Hynes
Emily Sutton ne savait pas ce qu'était un Waterkeeper jusqu'à ce qu'elle commence à travailler comme une seule. Autant dire que c'était un ajustement immédiat. Après avoir obtenu son diplôme de Appalachian State University en Caroline du Nord, elle a occupé quelques emplois dans l'enseignement en plein air. Cependant, travailler à Haw River Assembly , organisation mère de Haw Riverkeeper, s'est avéré être son "emploi de rêve" en ce sens qu'il lui a donné l'opportunité d'avoir un impact plus immédiat.
« La politique et le plaidoyer sont les domaines dans lesquels je me suis sentie le plus stimulée », déclare Emily. "Nous nous concentrons souvent sur les enfants et la prochaine génération qui change le monde, mais il y a tellement de choses à régler en ce moment, et je voulais en faire partie."
La rivière Haw traverse la région du Piémont au centre de la Caroline du Nord. Le bassin versant abrite près d'un million de personnes, avec les villes de Greensboro et Winston-Salem à l'ouest et le triangle de recherche de Raleigh Durham à l'est. La rivière est rocheuse et éclaboussante, avec un tampon forestier sur l'ensemble de ses 110 miles. Il y a des ours, des loutres, des castors, ainsi que plusieurs des oiseaux rares. Cela fait du Haw une oasis naturelle dans une zone autrement urbanisée.
«Ce sont des communautés super rurales. Il est donc utile que j'ai grandi à Nowhere, Missouri. Ce sont mes gens, je sais comment parler à ces communautés… Tout le monde a droit à de l'eau potable.
La rivière peut sembler vierge, mais malheureusement, elle n'est pas exempte de menaces. La région était autrefois célèbre en tant que centre industriel pour la fabrication de textiles, en particulier des choses comme les ceintures de sécurité et les housses de bateau qui ont des revêtements résistants aux taches et à l'eau. Pendant des décennies, ces articles ont été fabriqués avec PFAS, les «produits chimiques éternels» dangereux liés aux effets négatifs sur la santé. Ces installations se déversent dans une installation municipale de traitement des eaux usées qui, invariablement, ne vérifie pas des choses comme les PFAS, ce qui signifie que ces substances toxiques sont rejetées directement dans la rivière, une source d'eau potable pour plusieurs communautés.
« C'est un problème depuis plus longtemps qu'on ne le sait parce qu'il n'y avait pas de possibilité de tester ces choses jusqu'à très récemment », explique Emily.
Comme Haw Riverkeeper, Emily sonne l'alarme sur les PFAS depuis 2015. Une source de rejet a été localisée dans la ville de Burlington, en Caroline du Nord, qui appliquait sans le savoir des engrais chargés de PFAS sur des champs agricoles qui, après les premières pluies, couleraient dans le Haw. En 2019, en collaboration avec le Southern Environmental Law Center, Haw River Assembly a déposé une intention de poursuivre, ce qui a suffi à obliger la ville de Burlington, en Caroline du Nord, à arrêter leur sale pratique et commencer à surveiller et à suivre les sources, et à faire la transition de ces sources pour arrêter le rejet de PFAS. Aubépine Riverkeeper est également actuellement en litige avec la ville de Greensboro, en Caroline du Nord, au sujet de leurs rejets de PFAS.
"La victoire du PFAS est énorme parce que le EPA ne fait encore rien pour tenir ces pollueurs responsables. Et l'État de Caroline du Nord ne fera rien tant que le gouvernement fédéral ne le fera pas », déclare Emily.
La rivière Haw est également exposée à d'autres dangers. En 2018, Emily a reçu un appel téléphonique d'un journaliste d'investigation à Surveillance de la politique NC. Le journaliste avait vu quelque chose au sujet d'un pipeline traversant le bassin versant de la rivière Haw. Il s'est avéré qu'il s'agissait du Mountain Valley Pipeline, un projet dangereux qui aurait eu un impact négatif sur plusieurs communautés.
Aubépine Riverkeeper a rapidement organisé des réunions communautaires dans chaque ville située sur le tracé proposé. Ils ont organisé des propriétaires terriens et ont tenu des réunions dans les granges, les cuisines, les églises et partout où ils pouvaient faire connaître ce projet dangereux. Ils ont eu deux réunions par semaine pendant six mois. Ils ont appris aux gens comment raconter leur histoire, comment faire leur discours de trois minutes, et ils ont fait salle comble à chacune de ces réunions. En fin de compte, les comtés concernés ont unanimement rejeté la proposition. (Le projet de pipeline était lié à la récente défaite du sénateur Joe Manchin 'sale affaire' projet de loi autorisant le Sénat américain.)
«Ce sont des communautés super rurales. Il est donc utile que j'ai grandi à Nowhere, Missouri. Ce sont mes gens », dit Emily. « Je sais comment parler à ces communautés. Vous pêchez dans cette crique, vos enfants retournent des rochers dans cette crique. C'est votre accès à la chasse et à la pêche. Tout le monde a droit à de l'eau potable.
La question du pipeline a aussi été l'occasion pour Emily de s'appuyer sur elle Waterkeeper Alliance réseau.
« Nous n'avions jamais combattu contre un pipeline auparavant, donc je n'avais aucun des outils ni ne connaissais le processus. je me suis appuyé sur d'autres Waterkeepers. Jen Hilburn, Tonya Bonitatibus, Larissa Leibmann et Donna Lisenby, ils sont devenus mes mentors, décrivant étape par étape, les moyens d'arrêter cela. Nous nous sommes même appuyés sur les gens de Cuisinier Inletkeeper en Alaska », explique Emily. « Avoir ce réseau d'incroyables waterkeepers à travers le pays qui travaillent sur des questions similaires est si utile. Nous pouvons vraiment nous appuyer les uns sur les autres et ne pas avoir à recréer la roue à chaque fois qu'une nouvelle menace fait son apparition dans la communauté.
Emily encourage les gens de son bassin versant à se tenir le plus à jour possible sur les questions liées à la rivière. Cela peut signifier faire du bénévolat sur la rivière ou même assister à une réunion communautaire. Ce type d'implication est le meilleur moyen d'éviter la prochaine contamination par les PFAS ou la prochaine proposition de pipeline
« Ces propositions de développement ou d'activité industrielle commencent toutes au niveau local. Au moment où il arrive au niveau de l'État, il est approuvé automatiquement », explique Emily. «Donc, ce dont nous dépendons vraiment, ce sont les membres de la communauté qui ont les yeux et les oreilles sur le terrain, pour nous faire savoir quand ces choses sont proposées pour la première fois afin d'aider à les arrêter. Avoir des membres de la communauté qui prêtent attention aux réunions de zonage et aux réunions du conseil municipal est la façon dont nous prévenons la prochaine source majeure de pollution.
