Qui est Waterkeeper: Cheryl Nenn, Milwaukee Riverkeeper
Par: Thomas Hynes
La ville de Milwaukee abrite la confluence de trois rivières : la rivière Menomonee, la rivière Kinnickinnic et la bien nommée rivière Milwaukee. Le plus grand bassin versant, qui couvre près de 1,000 7 milles carrés à travers des portions de XNUMX comtés, dont la plupart sont ruraux et abrite plus d'un million de personnes.
Comme beaucoup de villes américaines, Milwaukee a souffert d'une pollution endémique au cours des années et des décennies qui ont précédé l'adoption de la Clean Water Act en 1972. Cleveland est peut-être la ville-affiche de la combustion des rivières, Milwaukee partage également cette désignation malheureuse. Cependant, la Clean Water Act n'a pas tout résolu. En 1993, les approvisionnements en eau de Milwaukee ont été contaminés par la bactérie Cryptosporidium, qui a fait des dizaines de morts et des centaines de milliers de personnes malades.
Deux ans plus tard, en 1995, les Amis de Menomonee Rivers ont été fondés pour aider à inverser la tendance de la pollution locale. L'organisation allait devenir Milwaukee Riverkeeper, qui deviendra l'un des membres fondateurs de Waterkeeper Alliance en 1999. Cheryl Nenn a été la Milwaukee Riverkeeper depuis 2003. Avant ce rôle, Cheryl a travaillé pour la ville de New York en gérant des zones naturelles. Elle a également travaillé pour le Peace Corps, consultant sur des projets de service forestier, ainsi que pour l'État du Michigan. Elle n'avait jamais travaillé dans l'espace à but non lucratif auparavant, mais lorsque ce travail est devenu disponible, elle a été immédiatement intéressée. 
"Pouvoir travailler dans une organisation où je peux protéger la qualité de l'eau et l'habitat de la faune, et défendre les poissons, les moules et les bestioles d'eau douce a été un grand privilège et un grand honneur. J'ai été embauché sur un contrat d'un an il y a vingt ans. Cela a fini par être un ajustement vraiment incroyable », explique Cheryl. « C'est un travail aux multiples facettes. Dans certains cas, vous êtes un chef de projet, vous êtes un scientifique, vous êtes un avocat. Nous jouons de nombreux rôles différents dans la protection de nos plans d'eau.
Dernièrement, son travail l'a amenée à éduquer le public sur un important projet de dragage en cours au centre-ville de Milwaukee. Une fois terminé, près d'une douzaine de kilomètres de la rivière seront débarrassés des sédiments toxiques au coût d'environ 400 millions de dollars. Se débarrasser de ces toxines est crucial, car elles sont actuellement capables de contaminer facilement l'approvisionnement en eau de plus d'un million de personnes.
« Il s'agit d'une opportunité générationnelle de retirer ce matériau du fond de la rivière où il repose depuis cent ans. Le retirer du poisson, le retirer de la chaîne alimentaire. Je veux dire que c'est même chez les oiseaux. Nous avons des oiseaux très toxiques. C'est incroyable comment ce genre de choses se retrouve dans la chaîne alimentaire », dit Cheryl. « C'est pourquoi nous travaillons si dur là-dessus. Parce que c'est important. Cela nous prépare à réussir à l'avenir.
Une chose sur laquelle Cheryl ne travaille pas autant ces jours-ci est l'enlèvement de barrages, mais c'est uniquement parce qu'elle a déjà travaillé sur de nombreux projets réussis d'enlèvement de barrages et de passes à poissons. Milwaukee Riverkeeper a plaidé avec succès pour la suppression de près d'une douzaine de barrages et de barrières de passage des poissons dans le bassin versant (avec de nombreux partenaires), avec deux autres projets de passage des poissons en cours.
La suppression des barrages est particulièrement satisfaisante dans la rapidité avec laquelle elle améliore la qualité de l'eau et d'autres conditions pour la faune. A l'inverse, endiguer une rivière n'est pas bon pour les poissons. À son pire moment, le centre-ville de Milwaukee n'abritait que quatre espèces de poissons. Aujourd'hui, grâce à la suppression du barrage ainsi qu'aux mises à jour du traitement des eaux usées et à d'autres améliorations, la diversité de la vie aquatique a décuplé, la zone abritant désormais près de 50 espèces de poissons, sans parler de toutes les autres créatures sans nageoires qui sont également revenues. Une espèce remarquable récemment revenue est l'esturgeon, le poisson robuste qui sert de logo à Waterkeeper Alliance.
La déconcrétisation ou l'enlèvement du béton du lit et des berges des rivières est un autre domaine prioritaire, en particulier sur la rivière Kinnickinnic, qui compte parmi les rivières les plus urbanisées du pays. L'élimination de ces surfaces imperméables améliore gestion des inondations, qualité de l'eau, habitat faunique, la sécurité publique et l'hydrologie générale. Ce n'est pas une tâche facile et beaucoup pensaient que Cheryl était stupide d'avoir même essayé d'améliorer la rivière.
« Quand j'ai commencé ici, les gens m'ont dit de ne pas travailler sur le Kinnickinnic. Il y avait tellement de pollution et d'inondations. Personne ne pensait vraiment que quelque chose pouvait être fait à ce sujet », explique Cheryl. "C'est donc excitant de voir ce que nous avons déjà pu accomplir en tant que communauté."
Lorsque Cheryl ne travaille pas sur ces problèmes, on peut la trouver en train de tester les PFAS et d'autres indicateurs de la qualité de l'eau, de plaider pour des protections plus fortes ou de parler avec les agriculteurs et les propriétaires fonciers de la «couverture vivante continue», des tampons de cours d'eau végétatifs et d'autres moyens de prévenir le ruissellement de la pollution par les nutriments, ou peut-être l'éducation des élèves des écoles publiques de Milwaukee. Mais, quand elle ne fait pas tout cela, on la trouve souvent en train de pagayer sur la rivière. Elle encourage les autres à faire de même. En fait, en 2006, Nenn a aidé à créer le Sentier aquatique urbain de Milwaukee afin que les gens puissent plus facilement accéder et profiter des cours d'eau. Cette initiative est maintenant désignée sentier récréatif national et l'un des meilleurs sentiers de l'American Canoe Association.
« C'est super amusant d'exposer les gens à ce qu'est la ville depuis l'eau », dit Cheryl. « Tant de gens n'ont pas cette opportunité. Surtout sur un kayak, cela donne aux gens une toute nouvelle perspective.
Les événements de pagaie avec le travail public comme un excellent outil de marketing pour Milwaukee Riverkeeper's travail. Mais cela souligne également l'importance de l'industrie du tourisme aquatique dans le Wisconsin, qui, selon Cheryl, est évaluée entre 10 et 12 milliards de dollars par an.
En plus de tout ce travail local, Cheryl siège également au conseil d'administration de Waterkeeper Alliance. Officieusement, elle a également été une ressource inestimable pour d'innombrables Waterkeeper groupes à travers le monde.
"J'ai été très privilégié de faire partie de Waterkeeper Alliance, d'être encadré par certains des plus grands, et j'espère faire de même pour les autres. Je passe probablement plus de temps à encadrer les autres à ce stade de ma carrière qu'à être encadré », déclare Cheryl. "C'est très gratifiant."
Cheryl est reconnaissante de faire partie de Waterkeeper Alliance. Autant dire que le sentiment est très réciproque.