Qui est Waterkeeper: Alice Volpitta, Baltimore Harbor Waterkeeper

Alice Volpitta peut retracer son amour pour l'eau lorsqu'elle a grandi dans le Maryland, pêchant le crabe et pêchant avec son père sur les affluents de la baie de Chesapeake. Après ses études universitaires, elle a travaillé pour le ministère des Ressources naturelles de l'État, où elle surveillait la qualité de l'eau. À l’époque, elle avait le sentiment que les données étaient mises aux oubliettes et ne verraient jamais le jour. (Même si, heureusement, elle se rendrait compte plus tard que tout ce travail déterminerait les charges quotidiennes maximales totales du modèle de Chesapeake Bay.) Néanmoins, Alice voulait faire plus. Ainsi, en 2014, elle rejoint Blue Water Baltimore, l'organisation mère de Baltimore Harbor Waterkeeper.

« Pendant des années et des années, j'ai toujours dit : « Non, je ne veux pas être un Waterkeeper. Il faut être fou pour être un Waterkeeper.' Et puis je suis devenu un Waterkeeper", dit Alice. « Parce que j’ai réalisé que tout ce que je voulais, c’était poursuivre les pollueurs en justice et défendre quelque chose qui est si juste. Ce qui est vraiment intéressant avec la protection des voies navigables, c'est qu'il ne s'agit pas d'aile droite ou d'aile gauche, c'est vraiment unificateur. Ce n'est vraiment pas controversé. Et je me sens très stable en faisant ce que je sais être le mieux pour la rivière. Je vois vraiment clairement ce que je dois faire.

Les cours d'eau de Baltimore sont très pollués, mais ils regorgent également de vie. En tant que telle, Alice est confrontée aux mêmes défis que les autres. Waterkeeper groupes en milieu urbain. Cela peut inclure le ruissellement des eaux pluviales, les anciens contaminants industriels et même les déchets. Les débordements d’égouts sont également une préoccupation majeure. Mais il est intéressant de noter que l’une des plus grandes joies d’Alice dans ce travail est d’enseigner aux gens les débordements d’égouts. Elle n'a jamais eu connaissance des débordements d'eaux usées jusqu'à son arrivée à Blue Water Baltimore, même après avoir travaillé pour l'État.

« Ce n'est tout simplement pas quelque chose qu'on enseigne à l'école ici », explique Alice. "Et donc, quand j'ai commencé à apprendre les mécanismes de la plomberie à Baltimore, et comment tout notre mode de vie dépend de ces canalisations souterraines, et comment cela peut vraiment mal tourner très rapidement, et partager ces informations avec les gens et voir ces ampoules disparaître. off a été vraiment satisfaisant. C’est si évident, mais c’est si difficile de comprendre cela. 

Elle réalise également à quel point le changement climatique représente une menace. Il y a dix ans, ils se demandaient quel était le lien entre leur travail et le changement climatique. Aujourd’hui, ce lien est devenu plus évident. Cela entraîne des tempêtes plus fréquentes, ce qui aggrave les ruissellements des eaux pluviales et les débordements des eaux usées.

"L'un des problèmes auxquels nous sommes confrontés spécifiquement à Baltimore est que de nombreuses communautés se sentent vraiment privées de leurs droits et sous-estimées par la ville elle-même", explique Alice. "Parce qu'il existe une disparité entre les investissements de notre ministère des Travaux publics pour résoudre ces problèmes."

Il y a quelques années, Alice a travaillé avec l'École de santé publique de l'Université Johns Hopkins pour étudier les plaintes concernant le refoulement des eaux usées dans les maisons. Cela transforme effectivement les maisons des gens en puisards et réservoirs de stockage temporaires pour les eaux usées excédentaires. À Baltimore, les quartiers avec un pourcentage plus élevé de résidents noirs sont plus susceptibles de connaître un refoulement des eaux usées. Le manque historique d’investissement dans la modernisation de ces canalisations spécifiques est probablement à blâmer. C'est l'une des nombreuses questions claires de justice environnementale sur lesquelles Alice et Baltimore Harbor Waterkeeper se bat. 

« La ville a un décret d'autorisation pour les débordements d'eaux usées dans la ville, donc chaque fois que cela se produit, la ville doit payer les pénalités stipulées. Mais si ce trop-plein est capté par le sous-sol de quelqu'un, il ne se jette pas techniquement dans les eaux des États-Unis, donc il n'entraîne pas de sanctions stipulées comme le ferait un débordement normal », explique Alice. « Cela peut créer une incitation perverse pour que la ville trouve des solutions permettant de renvoyer ces eaux usées vers les maisons des gens, et c'est l'une des raisons pour lesquelles nous continuons à surveiller la mise en œuvre du décret d'autorisation. C'est une situation vraiment terrible.

Le bon côté des choses, c'est qu'Alice a remporté de nombreux succès dans la défense de son bassin versant. Récemment, elle a aidé à négocier un décret de consentement avec le ministère de l'Environnement du Maryland et la ville de Baltimore pour résoudre les violations dans les deux plus grandes usines de traitement de l'État, moyennant près de 5 millions de dollars de pénalités, ce qui en fait la plus grande mesure d'application de la loi sur l'eau potable dans le Maryland au cours des 25 dernières années. années. 

L'histoire commence dès la création de Blue Water Baltimore en 2010, lorsqu'ils ont commencé à collecter des échantillons de surveillance de la qualité de l'eau. Il existe actuellement environ 50 stations de surveillance à Baltimore, dont l'une est stratégiquement placée au-dessus du tuyau d'effluent de la station d'épuration des eaux usées de Patapsco, qui rejette chaque jour des dizaines de millions de gallons d'eau soi-disant propre. 

Pendant des années, c’était l’une de leurs stations les plus propres. Cependant, en avril 2021, ils ont commencé à remarquer des niveaux très élevés de bactéries. Deux semaines plus tard, ils ont vérifié à nouveau et ont obtenu un autre résultat très élevé. Cela a déclenché un signal d'alarme pour Alice qui l'a signalé au ministère de l'Environnement du Maryland. Les conclusions d'Alice ont conduit à une inspection qui a révélé de graves lacunes en matière d'exploitation et de maintenance. Les moindres détails de cette inspection sont presque trop dégoûtants pour être partagés. Autant dire qu'ils ont retrouvé les mêmes conditions dans l'autre installation de traitement des eaux usées de la ville. Il a été constaté que les deux installations dépassaient largement les limites de leurs permis. Des déficiences systémiques et un manque de personnel dans les deux usines ont provoqué une cascade de pannes qui ont conduit au rejet d'eaux usées partiellement non traitées dans les rivières Patapsco et Back. La quantité de pollution rejetée par ces deux installations ne peut être surestimée. Les deux usines de traitement des eaux usées ont rejeté deux fois plus de pollution azotée provoquant des zones mortes en 2021 qu’en 2019. Cet excédent à lui seul – plus de 2 millions de livres – était égal à presque toutes les autres stations d’épuration du Maryland réunies.

Alice a donc intenté une action en application de la Clean Water Act fédérale en décembre 2021. Peu de temps après, le ministère de l'Environnement du Maryland a également intenté une action en justice par l'État. Après deux ans d'échanges, ils ont négocié un décret d'approbation composé d'une longue liste de projets que la ville doit réaliser, notamment le remplacement et la réparation des machines dans les deux installations. Cela implique également un personnel adéquat, des mesures de transparence et de responsabilisation accrues, une nouvelle signalisation pour protéger la santé publique et une surveillance par des tiers. 

« Ce dont je suis le plus fier, c'est que 1.9 million de dollars resteront à Baltimore. Il sera administré sous la forme d'une nouvelle subvention par l'intermédiaire d'une organisation à but non lucratif appelée Chesapeake Bay Trust », explique Alice. « Il s’agira donc d’un fonds dédié que les groupes locaux pourront utiliser pour réinvestir cet argent dans des programmes de qualité de l’eau pour les communautés qui ont été directement touchées. » 

Baltimore Harbor Waterkeeper est également en litige actif contre la Fleischmann's Vinegar Company, l'une des plus grandes sociétés de vinaigre au monde. L'un de leurs bâtiments se trouve juste sur les rives des Jones Falls à Baltimore, un ruisseau qui se jette dans l'Inner Harbor et la rivière Patapsco. Il se trouve également qu'il est en ruine et nécessite des réparations, ce qui l'a amené à rejeter du vinaigre directement dans le ruisseau. En septembre 2021, une mortalité massive de poissons a été documentée en aval. Cela a donné le coup d’envoi d’une affaire fédérale, qui a également incité l’État du Maryland à agir. 

Bien que l'affaire soit toujours en cours, compte tenu des antécédents d'Alice et de l'équipe de Blue Water Baltimore, on peut affirmer sans se tromper qu'un bon résultat pour l'eau se produira.