Qui est Waterkeeper: Tofazzal Sohel, rivière Khowai Waterkeeper

17 septembre

Depuis l'enfance, Tofazzal Sohel Il s'est impliqué dans sa communauté, défendant les intérêts de ses concitoyens et de leur environnement commun. Tofazzal a grandi sur les rives de la rivière Khowai. C'est là qu'il a développé un lien naturel avec ce cours d'eau.

« Le fleuve a façonné mon enfance. C'est là que les communautés se rassemblaient, que les marchés se développaient et que la vie s'épanouissait », explique Toffazal. « Mais en grandissant, j'ai vu les choses changer. La pollution, l'empiètement et la négligence ont peu à peu commencé à endommager le fleuve. »

La combinaison de son enfance et de l'urgence de protéger l'avenir du fleuve a incité Tofazzal à agir. En 2011, il a découvert le travail de Buriganga Riverkeeper, Sharif JamilCela a trouvé un écho chez Tofazzal, et quelques années plus tard, en 2014, il a formé Rivière Khowai Waterkeeper et a officiellement rejoint Waterkeeper Alliance.

Le Khowai est un fleuve transfrontalier qui prend sa source dans les collines du Tripura, en Inde, et coule sur environ 100 kilomètres jusqu'au Bangladesh, traversant Habiganj, la ville natale de Tofazzal. Dans les années 1970, le fleuve s'est divisé en deux pour préserver Habiganj des fréquentes inondations. Il en est résulté un magnifique plan d'eau dans le district d'Habiganj, connu sous le nom de « Old Khowai », qui s'ajoute à l'actuelle rivière Khowai.

« Pour moi, les rivières Khowai et Old Khowai ne sont pas que des voies navigables. Elles font partie de mon quotidien. Elles véhiculent une vie magnifique : les bateaux flottent, les pêcheurs travaillent, les enfants nagent », explique Tofazzal. « La rivière est vivante. Elle respire, elle coule, elle témoigne de nos joies et de nos peines. Debout sur ses rives, j'ai souvent l'impression qu'elle me parle, partageant sa douleur mais aussi sa résilience. La vie dans ma région est indissociable de Khowai. Si la rivière survit, notre peuple survivra. Cette vérité me motive. »

Malheureusement, les rivières et l'environnement local sont en danger. Selon Toffazal, les menaces sont nombreuses. Par exemple : le sable et le sol sont extraits de manière imprudente. Cela modifie le cours de la rivière et conduit à une l'empiètement de ses rivesDe nombreux bâtiments sont construits en accaparant les terres des rivières, ce qui entraîne souvent une augmentation de la pollution de l'eau. 

Il existe également des défis transfrontaliers, notamment le barrage de Chakmaghat, un barrage de faible hauteur situé en amont, en Inde, qui limite le débit d'eau et provoque des inondations soudaines lorsque les vannes s'ouvrent lors de fortes pluies. Ces inondations peuvent détruire des habitations, des cultures et des communautés entières.

Enfin, il y a un échec de gouvernance. Autrement dit, il existe de nombreuses lois sur le papier pour protéger les rivières, mais leur application est faible. Des usines s'implantent sur des terres agricoles fertiles. là où ils ne devraient pas être, déversant des déchets non traités dans les cours d'eau. Même l'ancien Khowai, autrefois vital pour le drainage des eaux pluviales, est aujourd'hui envahi, rétréci, voire disparu par endroits.

« Mais il y a de l'espoir. Les gens se réveillent. Ils sont de plus en plus conscients de la nécessité de protéger les rivières et l'eau. La prise de conscience progresse », explique Tofazzal. « De plus en plus de communautés nous soutiennent, prêtes à défendre la rivière. Cette force me motive. »

Cette prise de conscience est en grande partie due aux années de plaidoyer et de travail acharné de Tofazzal. Il a travaillé avec le gouvernement local pour démanteler de nombreuses structures illégales sur les rives de la Khowai. Il a dirigé une délégation pour discuter de la crise causée par l'extraction sauvage de sable. Récemment, en commémoration de Waterkeeper AllianceÀ l'occasion du 25e anniversaire de la fondation, Tofazzal a mené une initiative de plantation d'arbres pour contribuer à reverdir les berges. Il organise régulièrement des programmes tels que rassemblements cyclistes pour exiger la justice climatique, des réunions citoyennes, des concours d’art pour les jeunes, des chaînes humaines, des inspections de rivières, des courses de bateaux et des nettoyages.

Tout ce travail a valu à Tofazzal le respect et la confiance de sa communauté. Il lui a également valu la reconnaissance de ses concitoyens. Waterkeepers. Aux Jeux olympiques de 2024 Waterkeeper Alliance Conférence mondiale sur l'eau à Milwaukee, Tofazzal a reçu le prix Terry Backer, un honneur réservé aux WaterkeeperCeux qui incarnent l'esprit et le dévouement nécessaires à la protection et à la défense du droit de chacun à l'eau potable. Le prix a été remis à Tofazzal par Sharif Jamil, comme il se doit.

En réfléchissant à cet honneur, Tofazzal a fait remarquer : « J'ai été profondément honoré de recevoir cette reconnaissance pour près de deux décennies d'activisme et plus d'une décennie en tant que Khowai River WaterkeeperC'est un immense honneur que mon travail soit reconnu à ce niveau. Ce prix récompense non seulement des années de sacrifice et d'engagement, mais me motive également à poursuivre le combat pour la protection de nos rivières. Nous avons la responsabilité envers les générations futures de préserver ces cours d'eau essentiels. Ce prix nous rappelle que notre combat compte et que nous devons persévérer.

Il ne fait aucun doute que Tofazzal poursuivra ses efforts. Il aimerait voir la rivière Khowai retrouver son cours naturel. Il espère voir sa communauté libérée de la pollution et de l'empiétement. À terme, il souhaite une guérison, corriger certaines erreurs passées pour un avenir plus propre et plus sain, et raviver le lien entre l'homme et la nature.

« Les rivières ne sont pas que de l'eau. Leur importance dans la vie humaine est immense », explique Tofazzal. « Les rivières sont vitales pour le Bangladesh, le plus grand delta du monde. Travailler avec Waterkeeper Alliance m’a montré à quel point ces luttes sont liées à travers le monde.