Qui est Waterkeeper: Benjamin Ford, Miles-Wye Riverkeeper

le 23 juillet, 2025

Ben Ford n'a été que le Miles-Wye Riverkeeper Il vit dans le Maryland depuis 2023, mais a passé la majeure partie de sa vie à explorer et à apprécier ce bassin versant. Ben a grandi en naviguant sur la rivière Miles et ses affluents, la rivière Choptank toute proche. Parmi ses premiers souvenirs, on compte la pêche au crabe sur le quai de son oncle ou la navigation dans la baie de Chesapeake. Au lycée et à l'université, il a enseigné la voile à des personnes de tous âges. Ben a même rencontré sa femme alors qu'il se trouvait dans la rivière Miles lors d'un aménagement de berges.

En 2009, Ben a commencé à travailler chez Washington College, un petit établissement d'enseignement supérieur d'arts libéraux situé sur la côte est du Maryland, proposant un programme de formation pratique appelé Chesapeake Semester. Son poste consistait à gérer un programme d'enseignement expérientiel axé sur la culture, l'histoire, la géologie, la biologie, la politique et les sciences humaines de la région de la baie de Chesapeake. À ce titre, il a voyagé avec des étudiants de premier cycle dans tout le bassin versant de la baie, utilisant la baie de Chesapeake comme étude de cas pour comprendre les enjeux et les défis auxquels sont confrontées les communautés côtières du monde entier. À ce titre, Ben s'est également appuyé sur un groupe de défenseurs de l'eau reconnus : des représentants locaux. Waterkeepers.

Alors, quand le rôle de Miles-Wye Riverkeeper Dès que le poste est devenu vacant en 2023, Ben connaissait bien le mouvement. Il ne cherchait pas d'autre emploi à l'époque, mais savait que c'était une opportunité formidable – et rare.

« Je connaissais le mouvement. Quand cette opportunité s'est présentée, je ne pouvais pas m'en passer », explique Ben. « J'aimais beaucoup mon ancien travail, mais je voulais quelque chose qui me stimule de manières nouvelles. J'avais travaillé avec Matt Pluta à Choptank Riverkeeper, Ellle Basset de Arundel Riverkeeper, Zack Kelleher de Sassafras Riverkeeper, Annie Richards de Chester Riverkeeper, et tous ces autres. Et je me suis dit : « Ce sont des gens formidables avec qui je veux travailler. Je dois travailler avec eux. » C'était une évidence pour moi.

Le bassin versant de Ben est bien plus qu'une simple rivière, comme le suggère le nom composé de l'organisation. Rivière Miles s'étend sur un peu plus de 50 kilomètres. Le bassin versant couvre plus de 150,000 XNUMX hectares. Environ la moitié des terres sont consacrées à l'agriculture, un autre tiers à la forêt ou aux broussailles, et le reste au développement. Rivière Wye mesure environ 15 miles de long et rejoint la rivière Miles près de son embouchure jusqu'à la baie orientale de Chesapeake.

Plusieurs facteurs contribuent à la qualité de l’eau de la région, mais l’agriculture est le facteur le plus important.

« J'hésite à dire que le ruissellement agricole constitue la plus grande menace, mais c'est notre principale source de pollution. C'est aussi notre plus grande opportunité. Ces agriculteurs souhaitent eux aussi conserver les nutriments dans leurs champs. Je les mets donc en contact avec les ressources », explique Ben. « Un dollar investi dans la réduction du ruissellement agricole peut avoir un impact considérable sur la réduction des nutriments. C'est souvent la meilleure pratique de gestion la moins coûteuse. »

L'abondance de l'agriculture signifie également qu'il n'y a pas un seul pollueur à pointer du doigt. Il s'agit d'une pollution diffuse, ce qui signifie qu'il n'y a pas de grande usine rejetant ses eaux usées dans les rivières. Ce sont plutôt des centaines de petites exploitations familiales et des fosses septiques installées sur des résidences privées qui s'efforcent de fonctionner de manière propre et responsable. Cela a influencé la façon dont Ben aborde le problème et la communauté, avec ce qu'il appelle une approche « amis d'abord ». Cette approche privilégie le développement communautaire plutôt que les litiges et la confrontation directe.

« Ce n'est pas que nous ne poursuivrons pas en justice, c'est juste un outil à notre disposition. Et nous le gardons à portée de main », explique Ben. « Mais notre outil le plus efficace est d'aborder la situation de manière amicale. »

Le développement représente également un risque pour la région, d'autant plus que le nombre de « réfugiés Covid » a augmenté ces dernières années et que le télétravail leur permettait de vivre n'importe où. Comme dans de nombreux endroits, la région souffre d'une pénurie de logements. Il existe également une incitation à construire et à augmenter les recettes fiscales. Ben n'y est pas forcément opposé et s'efforce plutôt de s'assurer que ces logements ne soient pas situés dans des endroits « vraiment horribles ».

« Nous travaillons dur pour garantir que, si ces projets sont mis en place, ils bénéficient d'une bonne gestion des eaux pluviales », explique Ben. « Nous voulons des dispositions qui encouragent les propriétaires à aménager des jardins de pluie et des zones pollinisatrices.

Autres solutions d'atténuation naturelles proposées par Ben et Miles-Wye Riverkeeper Les travaux portent notamment sur les herbiers sous-marins et les parcs à huîtres. L'État du Maryland propose d'investir 1 million de dollars par an sur les 25 prochaines années pour restaurer les huîtres dans la région, ce qui constituerait un atout majeur pour la qualité de l'eau, compte tenu des nombreux bienfaits des huîtres pour les écosystèmes aquatiques. Ben considère que son rôle dans ce programme consiste à contribuer à la communication sur les impacts positifs.

En fin de compte, le rôle principal de Ben est de protéger ces cours d'eau. Il souhaite que son fils de 3 ans nage, pêche, navigue et pêche au crabe dans des eaux plus propres que celles qu'il a connues en grandissant. Il souhaite également que chacun en soit un bon gestionnaire. Selon lui, cela commence par l'accès. Idéalement, donner aux gens un sentiment d'appartenance, voire de parenté, à leur cours d'eau local les incitera à le protéger également.

« Peu importe où vous vivez ou l'état de votre cours d'eau local, le changement commence souvent par quelques voix, voire parfois par une seule », explique Ben. « N'hésitez pas à rechercher des personnes partageant les mêmes idées pour défendre votre droit à l'eau potable. »